صرخ الجميع داخل السيارة فجأة بعد سماع التصريح الغريب الذي خرج لتوه من فم راجنار.
لكن سبب صدمة السائق كان مختلفًا عن البقية، حيث ضيّق عينيه قليلاً أثناء النظر إلى أزرييل عبر المرآة قبل أن تتسع عيناه بدهشة.
"أ-أزرييل كريمسون..."
'ماذا بحق الجحيم!؟ ماذا يعني بأنه لا يمانع أن أواعدها؟'
'كانت مجرد لعبة، اللعنة! هذا المهووس حتى لم يكمل اختيار الفتاة الثانية كخيار آخر!'
رغم أنه كان يصرخ داخل عقله، ربما كان من الأفضل أن الخيار الثاني لم يتم الكشف عنه، لأنه بالتأكيد كان سيختاره لتجنب الإحراج.
ولكن ذلك كان سيبدو وكأنه لا يريد سيلستينا، مما قد يثير غضب راجنار.
'هل يحاول فعلاً أن يزوجني بابنته؟'
"لقد أصبحت واحدًا من أكثر الشباب وسامة ممن أعرفهم، وأنت موهوب للغاية، لذا بالطبع ستكون الشريك المثالي لابنتي، ناهيك عن كونك ابن خواكين."
ضيّق أزرييل عينيه، وكذلك فعل توماس وسولومون، بينما جلس راجنار ويداه متقاطعتان وعيناه مغلقتان مرة أخرى.
لسبب ما، كان لديه شعور أن السبب الأخير هو الأهم بالنسبة له...
"لقد تحدثت معها عدة مرات، أليس كذلك؟ لقد رأيت كم هي ذكية، وجميلة، وموهوبة. العديد من الأولاد في عمرك سيقتلون ليكونوا حبيبها. بالإضافة إلى أنها مستيقظة من الدرجة الثانية بالفعل، وتحتاج فقط إلى قتل أكثر بقليل من 30 وحشًا من الدرجة الثالثة للتقدم."
'إنه يحاول حقًا أن يزوجني بها!'
كان فم سولومون مفتوحًا، يحدق بعدم تصديق تجاه راجنار، في حين كان السائق يحمر خجلًا من كل ما يسمعه.
أما توماس، فقد كان يفرك جبهته بأصابعه.
"إذن، ما رأيك؟ هل تريد أن تكون مع ابنتي؟"
عند سماع سؤاله، نظر الجميع فجأة إلى أزرييل بترقب لسماع إجابته.
حتى السائق بدا مركّزًا عليه بدلًا من الطريق.
'هـ-هل يريد مني الإجابة الآن؟ اللعنة، كيف يمكنني فعل ذلك!'
بالتأكيد، كانت سيلستينا فروست بطلة الرواية المفضلة لديه عندما كان يقرأ الكتاب.
ولكن ذلك كان عندما كانت مجرد شخصية في الكتاب.
أما الآن، فهو أزرييل كريمسون، شخص حقيقي في عالم مسار الأبطال.
لم يعد ليو كارومي، الطالب الثانوي العادي الذي كان يقرأ الكتاب.
كان يعلم أنه لم يحبها أو أي شيء من هذا القبيل عندما كان ليو كارومي.
كانت أقرب للإعجاب بها كنجمة.
'ماذا يجب أن أقول؟ إذا رفضت، هل سيقتلني قبل ساعات فقط من لقائي بأسرتي؟'
ارتعش عندما لاحظ أن عيني راجنار الزرقاوين الباردتين كانت مثبتتين عليه فجأة.
بحث بنظره حوله، ليلتقي بعيني سولومون، الذي تجاهل النظر إليه.
'خائن!'
كان الوغد هو السبب في وقوعه في هذه الورطة منذ البداية!
"أ-أنا..."
"آه! لقد وصلنا، أمم."
كما لو أن إلهًا قد نزل، جعلت كلمات السائق الضعيفة أزرييل يتنفس الصعداء براحة.
"آه صحيح، يجب أن نكمل هذا الحديث في وقت آخر، أزرييل."
"ن-نعم."
رجاءً لا.
كانوا قد مروا عبر البوابة دون أن يلاحظ أي منهم ذلك، إذ فُتحت لهم فورًا بفضل لوحة عشيرة فروست المثبتة على السيارة.
بينما كان يحدق بغضب في سولومون طوال الوقت أثناء نزوله من السيارة معهم، كان هناك شيء واحد فقط يدور في ذهنه بينما كان ينظر إلى المدينة.
'الكلمات لا تصف هذا المنظر إطلاقًا...'
ناطحات سحاب ترتفع نحو السماء، أسطحها الزجاجية تعكس غروب الشمس، وبعضها زُيّن بتصاميم حديثة تبرزها أنماط LED متغيرة.
الشوارع تعج بأحاديث الناس، وشاشات ضخمة مثبتة على المباني تعرض إعلانات نابضة بالحياة.
تزينت الأرصفة بتركيبات فنية عامة، وفوقها جسور معلقة بين المباني العالية، تضم مقاهي ومتاجر فاخرة.
اختلطت رائحة الطعام الشعبي بروائح المطاعم الفاخرة والبسيطة، مشيرة إلى تنوع المكان.
كانت المدينة تبدو كخليط متناغم بين التكنولوجيا والطبيعة.
رغم أنه يحمل ذكريات أزرييل السابق عن هذه المدينة، إلا أنها بدت وكأنه يراها لأول مرة.
'EASC...'
---
بسبب وجود رؤساء العشائر الأربع العظمى في العاصمة المقدسة اليوم، كانت الشوارع فارغة نسبيًا ومليئة بالأمن.
لم يُسمح بالتجول في المدينة إلا لمن يعيشون فيها بعد فحص دقيق.
الجميع باستثناء أزرييل ومن معه بالطبع.
نظرًا لصعوبة المرور بعملية التحقق، قرر معظم السكان البقاء في منازلهم.
بعد أن حصل أخيرًا على قصة شعر، كان أزرييل يجلس مقابل سولومون داخل مقهى.
كان توماس وراجنار، بشكل مفاجئ، منشغلين بالحصول على طلباتهم.
لحسن الحظ، كان المقهى قد أُخلي تمامًا، وإلا لكان العديد قد سعلوا دمًا... مثلما فعل الموظفون.
رأى أزرييل أن هذه فرصة مثالية لتأكيد بعض الأمور، بما أن الاثنين كانا وحدهما.
لم يسمح لنفسه أبدًا بأن يكون مرتاحًا تمامًا منذ أن استيقظ.
خاصة مع الشخص الذي يجلس أمامه...
سولومون دراغون هارت.
الذي يعرفه القديسون الآخرون سرًا باسم...
"المهرج."
"ماذا تريد حقًا؟"
قطع أزرييل الحديث مباشرة، غير راغب في لعب المزيد من الألعاب مع سولومون.
بالتأكيد، مع وجوده، كان عودته إلى العاصمة المقدسة شبه خالية من الملل، لكن هذا لا يعني أنه لم يكن متوترًا منه.
تمامًا كما هو الحال الآن، كان سولومون دائمًا مهتمًا بالبطل الرئيسي في الكتاب عندما انضم إلى الأكاديمية واحتل المرتبة الأولى في سنته.
لم يتعمق الكتاب كثيرًا في شخصية سولومون، أو على الأقل ليس حتى حيث قرأ أزرييل، باستثناء كونه أستاذًا في أكاديمية الأبطال، القديس الأكثر موهبة، و...
"همم؟ ماذا أريد حقًا؟ لقد أعطيت طلبي لراجنار بالفعل، أليس كذلك؟"
رؤية تصرفاته البريئة وإمالة رأسه، شعر أزرييل برغبة في لكم وجه سولومون الوسيم.
"أعني، ما الذي تفعله هنا... أيها المهرج."
في اللحظة التي قال فيها أزرييل ذلك، بدا وكأن الهواء من حولهما تجمد.
"أوه، يا إلهي، متى طورت هذا الاهتمام بي؟ آه! ستجعلني أخجل!"
كان أزرييل سيرد على كلمات سولومون ورؤية تلك الابتسامة الخجولة على وجهه.
لكن ما جعله يصمت كانت تلك العيون التي جعلت جلده يقشعر...