بدأت نظرة أزرييل تجاه سولومون تتغير قليلاً. لو كان عليه أن يصف الأمر، لتحول سولومون من مجرد مهووس إلى مهووس بالقتال تُحاول السياديون استمالته لصالح العشائر العظيمة.
"مع ذلك، على الأقل الأمور سارت على ما يرام ولم يقتلني..."
رؤية تعبير سولومون الأخير جعلت أزرييل متأكدًا تقريبًا من أنه كان يفكر في قتله على الفور.
"هاه؟ أين اختفى القديس سولومون؟"
التفت أزرييل إلى يمينه ليجد راجنار يقف هناك حاملًا صينية طعام، بينما توماس كان خلفه يحمل صينيتين أخريين ممتلئتين بالطعام في يديه.
"قرر سولومون العودة إلى منزله."
"أرى... كان من المفاجئ أن يبقى لفترة طويلة، لكن..."
ظهرت عروق غاضبة على رأس راجنار وهو يطحن أسنانه.
"لماذا طلب كل هذا الطعام إذا كان سيغادر؟!"
عض أزرييل داخل خده بينما نظر إلى الصينية التي تحمل برجًا من الفطائر التي طلبها سولومون.
كان يريد أن يضحك بصوت عالٍ لرؤية وجه راجنار بهذه الحال.
إن خداع شخص مثل رئيس عشيرة فروست هو أمر لا يستطيع فعله سوى سولومون والنجاة دون عقاب.
راجنار لم يكن كريمًا كما يبدو.
أزرييل كان يعرف ذلك.
كان متأكدًا أن عمة راجنار أجبرته على محاولة كسب ودّ سولومون.
"كان الأمر مضيعة للجهد من البداية على أي حال."
لم يكن هناك أي احتمال أن يتمكن من كسب رضا سولومون بمجرد تنفيذ طلباته.
"سآكلها. لا أريد أن يُهدر كل هذا المال. كما أنني جائع."
همهم راجنار بانزعاج وهو يجلس مع توماس.
"لم أكن أعتقد أن أميرًا يهتم بالمال لهذه الدرجة."
"تعلم، سولومون قال شيئًا مشابهًا."
عقد أزرييل حاجبيه.
"ماذا يأخذونني؟ صحيح أنني أمير، لكنني لست مدللًا!"
منزعجًا، نظر من النافذة، محدقًا في الشوارع الخالية حتى...
"هاه؟"
في مجال رؤيته، ظهرت فتاة شابة تلعق ببطء ما يبدو أنه آيس كريم بنكهة الشوكولاتة.
كانت ترتدي قبعة سوداء، وقميصًا أبيض نقيًا، وسروالًا من الجلد الأسود.
تعلق نظره بوجهها الفاتن.
"جميلة..."
أي رجل كان سيقع في حبها من النظرة الأولى.
لكن لم يكن هذا حال أزرييل، إذ شعر بشيء مختلف يرتفع في صدره.
شيء مألوف.
لأنها كانت...
"أختي."
---
العودة إلى قصر عائلة كريمسون لم تكن خيارًا متاحًا لجاسمين في الوقت الحالي.
كانت واثقة أن الجميع استيقظوا الآن على الرغم من أن الوقت ما زال باكرًا، فقط لأن رؤساء العشائر العظيمة سيزورون اليوم.
لم تكن في مزاج للعودة والتعامل مع كل تلك الأمور المزعجة.
لذا بدلًا من ذلك، كانت تسير في أطراف مدينة إياسك.
كان بإمكانها القول إنها تمشي عبر مقبرة.
الناس الذين يعيشون هنا كانوا ضعفاء جدًا وفقيرين.
إذا ظهرت فجوة فراغ هنا، فالجميع هنا سيكونون بمثابة أموات.
الجنود من عشيرة كريمسون والجيش الحكومي سيستغرقون وقتًا للوصول في الوقت المناسب.
والناس هنا أضعف من أن يدافعوا عن أنفسهم وأفقر من أن يشتروا أسلحة مناسبة.
وأخيرًا، وصلت إلى حديقة صغيرة.
كانت مهجورة فعليًا، حيث لا أحد يعتني بها أو يزورها.
في وسط الحديقة، كانت بركة صغيرة تعكس السماء أعلاها. كان الماء مغطى بطبقة خضراء من الطحالب لكنه لا يزال يعكس الأشجار المحيطة والسحب العابرة أحيانًا.
كانت أزهار الزنابق تطفو على السطح، تضيف لمسات من الأبيض والوردي. وكل حين وآخر، كان ضفدع يقفز من الحافة، مسببًا تموجات على سطح الماء.
جلست جاسمين على مقعد حجري مقابل البركة، وزفرت تنهيدة.
"ما زلتُ جائعة..."
على الرغم من أنه لم يمر سوى ساعة منذ أكلت ثلاث كرات من الآيس كريم بالشوكولاتة.
"لن أصبح سمينة على أي حال."
ليس مع كمية التدريب التي تقوم بها كل يوم.
بإبهامها الأيمن، ضغطت على خاتم التخزين الخاص بها، فظهرت حقيبة من رقائق البطاطس على حجرها.
كانت الحديقة بمثابة مكانها السري الذي وجدته عندما مات شقيقها، حيث يمكنها أن ترتاح بمفردها وتأكل بقدر ما تريد دون أن يجدها أحد.
فتحت كيس رقائق البطاطس وكانت على وشك أن تمد يدها إليه حتى...
"ما زلتِ شرهة كما كنتِ دائمًا، أختي."
دق قلبها بقوة وارتبكت حين سمعت الصوت خلفها.
"ذلك الصوت..."
هزت رأسها.
"مستحيل."
كان صوتًا مألوفًا اشتاقت لسماعه مرة أخرى، لكنها كانت تعلم أنه ليس ممكنًا.
"يبدو أن خيالي بدأ يخدعني الآن..."
فبعد كل شيء...
كان قد مات.
محاولة تهدئة نفسها، مدت يدها إلى الكيس مرة أخرى، لكنها جمدت في مكانها...
"آه... كم أنتِ قاسية، أختي. اضطررتُ للسفر مع حفنة من المجانين من أوروبا للعودة إلى هنا، فقط لتتجاهلني أختي... أشعر أنني على وشك البكاء."
دق قلبها بقوة مجددًا، وضاعف إيقاعه.
"م-ماذا..."
قفزت من المقعد، كادت تسقط في البركة قبل أن تستدير بسرعة.
"...هاه."
عقلها توقف عن التفكير وهي تحدق في الشخصية التي أمامها.
دق قلبها بقوة أكبر وأسرع.
شقيقها...
أزرييل.
كان يقف هناك بابتسامة صغيرة على وجهه، ينظر إليها بعينين مليئتين بالحنان.
كان يرتدي زيًا عسكريًا أسود دون أي شارة توضح رتبته.
كان هناك معطف أسود من الفرو على كتفيه، ويرتدي قفازات سوداء.
في الظروف العادية، كانت لتسأله إذا لم يكن يحتضر من الحر.
لكن...
"...أزرييل؟"
لم تستطع جاسمين سوى الوقوف هناك متجمدة وهي تنطق اسمه بينما كانت شفتاها ترتجفان.
"لا... لا، هذا مستحيل."
حاولت تهدئة نفسها، لتعود تعابيرها الباردة المعتادة إلى وجهها.
"صحيح، قد يكون شخصًا يزيف مظهره..."
فبعد كل شيء...
"لا يمكن أن يكون بهذا الجمال!"
___