جالسًا قبالة الفتى ذي الشعر الفضي، لم يكن لدى أزرييل أدنى فكرة عمّا يجب أن يقوله.
منذ لحظة وصوله، كانت الأحداث تتوالى كالصواعق واحدةً تلو الأخرى.
"يا له من شخص غريب... أعني، مَن يوشك على مهاجمة الشخص الذي دعاه بنفسه؟"
ربما كان عليه أن يبقى مع والده...
غير قادر على تحمل هذا الصمت أكثر، قرر أزرييل أن يتكلم.
"...ما اسمك؟"
رمش الفتى عدة مرات كما لو كان لا يزال يعالج السؤال الذي طرحه أزرييل للتو.
ظهرت على وجهه ملامح الفهم قبل أن يهز رأسه.
'ما خطب هذا الشخص...؟'
"...نول. اسمي نول."
هزّ أزرييل رأسه إقرارًا.
"حسنًا، نول. اسمي هو-"
"أزرييل. أزرييل كريمسون. أنا أعرف تمامًا من تكون."
"ح-حسنًا..."
'هذا منطقي، وإلا كيف كان سيُرسل لي دعوة أساسًا؟'
لكن السؤال بقي...
لماذا؟
"حقًا لا تتذكر، أليس كذلك..."
'أتذكر ماذا؟'
نظر أزرييل إليه بحيرة.
"أنت الشخص الذي أعطاني اسمي نول."
"...!"
اتسعت عينا أزرييل.
أعطاه اسمه؟
كيف كان ذلك ممكنًا؟
كان متأكدًا من أنه لا يمتلك أي ذكريات عن هذا الشخص، ناهيك عن تسميته.
علاوةً على ذلك...
'هل أطلقت عليه اسمًا وأنا طفل رضيع أو شيء من هذا القبيل؟'
هذا مستحيل.
كان أزرييل مقتنعًا بأن نول ببساطة... مجنون.
"ألا تصدقني؟"
"لا، لا أصدقك."
كيف يمكنه ذلك؟
كان هذا الكلام سخيفًا بكل بساطة.
"لا أذكر أنني التقيت بك مطلقًا في حياتي."
"كنت أتوقع ذلك..."
صمت نول لبضع ثوانٍ قبل أن يطلق تنهيدة تعب.
"...أعتقد أننا يجب أن نبدأ من البداية."
"بالطبع."
مهما قال نول، كان أزرييل متأكدًا أنه مجرد هذيان.
بصراحة، لقد قبل الدعوة بالفعل، فهل يمكنه فقط العودة الآن؟
لكن كيف؟
'يا لها من مشكلة...'
"التقينا لأول مرة قبل أكثر من عام."
"...!"
كاد أزرييل أن يقفز من مكانه عند سماع هذه الكلمات.
'ع-عام مضى؟'
هذا مستحيل.
كان من المفترض أن يكون ميتًا...
كان على وشك الحديث عندما واصل نول الكلام.
"دعني أنهي حديثي. سيصبح كل شيء منطقيًا بعد أن أنتهي، أو على الأقل نوعًا ما..."
"..."
في النهاية، أومأ أزرييل رأسه على مضض.
"منذ أن أتذكر، كنت هنا دائمًا."
نظر أزرييل إليه مجددًا بدهشة، لكنه لم يقاطعه.
"لم يكن لدي اسم، ولا أحلام، ولا إرادة،" تابع نول.
ببساطة...
"كنت قشرة فارغة."
كانت عيناه تتجهان نحو الأعلى بينما ارتسمت ابتسامة طفيفة على شفتيه وهو يتذكر ماضيه البعيد.
"محبوس في هذا السجن، سجانًا وسجينًا في آن واحد. الزمن هنا غريب. يمر أبطأ من الخارج، لكن يومًا واحدًا هنا يبدو كأنه عشرة أعوام، بينما عشرة أعوام تبدو كيوم."
ما قاله أزعج أزرييل، لكنه شعر في الوقت ذاته بأن نول كان محقًا.
بدا وكأن إدراكه للوقت بدأ يختلط في هذا المكان.
'عليّ أن أغادر قريبًا...'
"ثم في يوم من الأيام، أتيتَ إلى هنا... كنت أول شخص أراه على الإطلاق. بدوت منهكًا ومضروبًا لكنك كنت مرتاحًا أخيرًا بعد أن وجدت مكانًا للراحة."
كلما تحدث، كلما ازداد ارتباك أزرييل.
كان قد أدرك بالفعل أن هذا بُعد مختلف.
كيف وصل إلى هذا المكان؟
الأمر لا يتناسب مع المنطق...
"لم تكن لدي أي وسيلة لعلاجك، لذا قضيت أيامك هنا معي حتى تعافيت. إذا كان عليّ أن أخمن، فقد استغرق الأمر أربعة أشهر كاملة حتى شُفيت من تلك الإصابات."
شهق أزرييل بصوتٍ منخفض.
أربعة أشهر...
كم كانت إصاباته خطيرة؟
"خلال تلك الأشهر الأربعة، علمتني كل شيء عن عالم الفراغ وعن الأرض. أعطيتني اسمًا، دربتني، ومنحتني أحلامًا."
تحدث بحماس عن وقتهما معًا لدرجة أن أزرييل بدأ يصدق كلامه.
"لكن للأسف..." عبس نول فجأة.
"لا شيء يدوم إلى الأبد. تعافيت تمامًا من إصاباتك. كان عليك المغادرة. بالطبع، لم تكن تستطيع مغادرة هذا المكان دون إذني، لكن..."
تلاقت عيناه مع عيني أزرييل.
"قدمت لي وعدًا."
وبقول هذا، رفع نول يده اليمنى فجأة ونزع خاتمًا منها.
"...!"
الخاتم... كان خاتم أزرييل.
خاتم التخزين الخاص به الذي حصل عليه من والديه في عيد ميلاده الثالث عشر.
كلينك-!
دار الخاتم للحظة على الطاولة الرخامية قبل أن يستقر أخيرًا بصوت خافت لكنه واضح.
سطحه العقيق الأسود بدا وكأنه يمتص كل الضوء في القاعة.
نظر أزرييل إليه بصدمة وارتباك.
"كيف...؟"
"أعطيته لي كرمز لوعدك. وعد أنك ستعود، وتذكار منك، الشخص الذي أعتبره سيدي،"
تحدث نول بهدوء، لكن كل كلمة جعلت أزرييل يشعر بعكس ذلك.
"بمساعدتك، تعلمت المزيد عن قدراتي هنا وكيف أن هذا المكان هو مهارتي الفريدة، وايت هافن. أستطيع دعوة الناس للحضور هنا، رغم أن ذلك يستنزف ماناي، ولا يُسمح لأي شخص يقبل الدعوة باستخدام قواه هنا."
ضيّق نول عينيه بخطر نحو أزرييل، مما جعله يتصبب عرقًا باردًا.
"ومع ذلك، كلما دعوتك، لم تقبل. كنتُ أظن أنك هجرتني."
"لكن... لم تكن قد هجرتني؛ كنت قد نسيتني فقط. لا، لم تنسَني فقط — لقد نسيت الكثير، أليس كذلك؟"
هزّ أزرييل رأسه هذه المرة. لم تكن لديه أي ذكريات عن السنتين الماضيتين. كان يعتقد أن السبب هو وفاته، لكن...
يبدو أنه كان مخطئًا.
لم يمت.
بطريقة ما.
"لوح الشطرنج هذا... أنت مَن علمني كيف ألعب،"
"وأخبرتني أن من علّمك كان والدك،"
تجمد أزرييل في مكانه.
شعر بأن حلقه قد جف، لأن...
"...ماذا قلت للتو؟"
والده، خواكين، لم يعلمه أبدًا لعب الشطرنج.
لا.
كان والد ليو هو من علمه لعب الشطرنج.
"قلت أن والدك علمك لعب الشطرنج..." كرر نول وهو يبدو مرتبكًا.
'ماذا يعني هذا بالضبط...؟' فكر أزرييل، وعقله يسرع في العمل.
"كيف وصلت إلى هنا إن لم تكن قد دعوتني أصلاً؟"
سأل أزرييل، محاولًا تجميع كل شيء معًا.
هز نول كتفيه بلا مبالاة.
"لا أدري. وصلتَ هنا من العدم. في البداية، كنتَ تتصرف بغرابة شديدة، تقول إنك لا تنتمي إلى هنا وأنك كنت على وشك الموت من مخلوقات الفراغ بينما كنتَ تقرأ نوعًا من الكتب قبل دقائق فقط."
"بعد أن كدتَ تموت، فقدتَ وعيك ووصلتَ إلى هنا،"
"هه، أعتقد أن هذه كانت المرة الأولى التي ضحكتُ فيها... كنتَ غريبًا جدًا في البداية."
بدأ أزرييل يشعر بصداع.
ماذا يعني كل هذا؟
ألم يكن من المفترض أن ينتقل إلى أوروبا عندما وصل لأول مرة إلى هذا العالم؟
'هاتان السنتان المفقودتان... لم يكن السبب فيهما هو وفاة أزرييل السابق. لا... بل لأنني أخذتُ جسده، لكن...'
لقد فقد ذكرياته.
'كيف...؟'
ماذا حدث بالضبط في هاتين السنتين؟
"قلت إن اسمي أزرييل كريمسون، أليس كذلك؟"
لدهشته، هزّ نول رأسه نفيًا.
"ليس في البداية. فقط بعد شهر كامل كشفت لي اسمك."
في هذه اللحظة، شعر أزرييل وكأنه يحاول إكمال لغز دون أن تكون لديه جميع القطع.
'عليّ أن أجد نهجًا مختلفًا...'
"كيف يمكنك دعوة شخص ما؟"
"هناك شرطان يجب أن أستوفيهما لدعوة شخص إلى وايت هافن. أولًا، يجب أن أملك القليل من دمه، وثانيًا، يجب أن أعرف اسمه الكامل."
'هذا...'
أمر غير مريح.
أليس من المستحيل عمليًا دعوة شخص ما عندما لا يستطيع نول حتى مغادرة هذا المكان؟
كيف من المفترض أن يحصل على اسم الشخص أو دمه؟
'ومع ذلك، بطريقة ما، وصلت إلى هنا دون استيفاء هذه الشروط...'
لكن نول لم يتمكن من دعوته طوال هذا الوقت حتى اليوم.
"بصراحة، بعد مغادرتك، تمكن شخص آخر من الوصول إلى هنا دون استيفاء تلك الشروط."
"ماذا؟ من هو؟"
"شخص يدعى دانتي."