لقد قمت بدمج فصلين لأنهما قصيران جدا.
الفصل 31: وليمة عيد الميلاد [1]
كان اليوم 25 ديسمبر.
كان يوم عيد الميلاد.
مرّ أكثر من شهرين منذ أن عاد أزرييل إلى قصر عائلة كريمسون بعد حادثة وايت هافن.
هو ونول بالكاد نجيا من غضب والدته.
ليس لأن أزرييل لم يفهم سبب غضبها.
اختفاؤه فجأة من واحد من أكثر الأماكن أمانًا على وجه الأرض، مباشرة بعد عودته من اعتباره ميتًا على مدار العامين الماضيين...
بالطبع، كان من الطبيعي أن تقلق والدته.
أما بالنسبة لنول...
فقد ظل مقيمًا في قصر كريمسون منذ ذلك الحين.
عائلته، خاصة والدته وشقيقته، تقبّلته كثيرًا، بل وبدأن يعاملنه كواحد من أفراد العائلة.
قام أزرييل ونول بابتكار قصة بسيطة مفادها أن نول كان صديقًا تعرف عليه أزرييل في عالم الفراغ، حيث فقد نول كل ذكرياته، مما جعله يجهل الكثير عن الأرض وعن حياته السابقة.
وبطريقة ما، وجد نول نفسه عالقًا في مهارته الفريدة، ناسياً كيفية استخدامها، مما جعل أزرييل يعتقد أنه مات، فهرب من عالم الفراغ بدونه.
ولكن بعد أن اكتشف كيفية استخدامها أخيرًا، تمكن نول من إرسال دعوة إلى أزرييل في قصر كريمسون.
في البداية، كان أزرييل لا يزال يشك في نول، لكن بعد العيش معه يومًا بعد يوم، لاحظ أن هذا الصبي لن يؤذي عائلته أو أي أحد منهم.
في الواقع، بدا أن نول سيكون أول من يضر أي شخص يجرؤ حتى على التفكير في إيذاء سيده أو عائلته.
في هذين الشهرين، للأسف، لم يستطع أزرييل أن يتدرب كثيرًا.
والسبب؟
"أعتقد أن هذا الزي يناسبه أكثر، ألا تعتقدين ذلك، أمي؟"
"نعم، أوافق. هذا الزي يجعل عينيه تبرزان بشكل أفضل بكثير!"
كانت الثنائي الأم والابنة وراءه تعاملانه كدمية للتزيين.
لم تتركاه بمفرده منذ حادثة وايت هافن.
من يعلم أين قد يختفي مجددًا إذا تُرك لنفسه؟
أو بالأحرى، مع والده.
بدا أنه في كل مرة يجتمع فيها الثنائي الأب والابن معًا، كان أزرييل يختفي بطريقة ما.
بمعنى آخر، لم يعودوا يثقون في ترك أزرييل وخواكين معًا بعد الآن.
ليس أن أزرييل كان يمانع كثيرًا...
إذا كان صادقًا مع نفسه، فقد افتقد الشعور بوجود من يقلق عليه.
... كان شعورًا لطيفًا.
مع ذلك، كان لا يزال منزعجًا قليلاً من أنهم لم يسمحوا له بالتدرب.
لكن ذلك كان أحد الشروط للسماح له بالذهاب إلى أكاديمية الأبطال.
كان من المتعب إقناع والدته، التي لم تكن تميل لفكرة مغادرته قصر كريمسون.
لحسن الحظ، تمكن والده وشقيقته من مساعدته، مع أن الأول كاد أن يفقد حياته...
مجدداً.
تبقى أسبوع واحد فقط على بدء الأكاديمية.
ليس وكأن أزرييل بحاجة حقيقية للاستعداد لذلك.
حاليًا، كانت والدته وشقيقته معه في غرفته.
بعد تغيير ملابسه للمرة المئة تقريبًا، استقر أخيرًا على بدلة سوداء وعدّل ياقة القميص بشكل صحيح.
كان شعره مصففًا للخلف كذلك.
كانت جاسمين ووالدته تنظران لبعضهما البعض، راضيتين عن اختيارهما.
كلاهما كانت تجلسان على سريره، وعندما نظر أزرييل إلى كومة الملابس بجوارهما...
ارتعشت شفتاه.
أكثر من نصفها لم يكن يمكن ارتداؤه حتى اليوم!
"أشعر وكأنهم استغلوني... حتى في أوروبا لم يكن الأمر متعبًا هكذا!"
حتى في هذا العالم، كان يُحتفل بعيد الميلاد.
في الواقع، كان أكثر أهمية من عالمه السابق، حيث كان رمزًا للأمل في أن البشرية لا تزال صامدة.
كل عام، تستضيف العشائر العظمى الأربع في آسيا مأدبة.
مأدبة عيد الميلاد، على وجه الدقة.
هذا العام، كان دور عائلة أزرييل لاستضافة المأدبة.
كانت شقيقته، جاسمين، ترتدي فستانًا أسود أنيقًا يعانق جسدها، برقبة عالية وأكمام طويلة.
كان القماش يتلألأ بشكل خافت تحت الضوء، ويتدلى إلى طول متواضع فوق الركبتين بقليل.
أما والدته، أليانا، فقد كانت ترتدي فستانًا مشابهًا، ولكن بلون أحمر بدل الأسود.
كان أزرييل يدرك تمامًا لماذا سُحر البطل بجاسمين.
جمالها كان ساحرًا ببساطة، قوة جاذبة يمكنها أن تشد الجميع نحوها.
حتى بصفته شقيقها، لم يستطع إلا أن يشعر بالدهشة أمام مظهرها المبهر. كان لديها جودة تميزها عن الجميع.
ثم كانت هناك والدته، التي كان جمالها في مستوى مختلف تمامًا.
كانت تمتلك أناقة ورُقيًا بديا وكأنهما من عالم آخر.
"ومع ذلك، هو لن يحصل عليها..."
ليس لأنه كان لديه أي شيء ضد البطل. في الواقع، أزرييل أعجب به كثيرًا.
بالطبع، كان لديه عيوب مثل أي شخص آخر، ولكن واحدة من أكثر عيوبه المزعجة كانت حريمه.
"ليس وكأنه لديه حريم الآن، على أية حال..."
ربما يمكنه أن يغير ذلك؟
يجعل البطل شخصًا يلتزم بشخص واحد فقط؟
هز أزرييل رأسه.
"لا وقت لدي لإضاعته على ذلك."
بدلاً من ذلك، سيتدخل فقط إذا لاحظ أن البطل وجاسمين يقتربان من بعضهما.
"يمكنكما النزول. سأجدكما بعد أن أرى لماذا تأخر نول."
عبست والدته قليلاً عند سماع كلماته.
"هل أنت متأكد؟ لقد مضى وقت طويل منذ أن حضرت شيئًا كهذا..."
ابتسم أزرييل عند سماع قلقها. رأى جاسمين تنظر إليه، هي الأخرى بدت قلقة بعض الشيء.
كان أزرييل شخصًا نادرًا ما يحضر المآدب.
كانت هذه المرة الأولى التي يظهر فيها أزرييل كريمسون علنًا مجددًا، داحضًا كل الشائعات التي دارت حوله خلال العامين الماضيين.
"ربما من الأفضل أن أبقى معك ومع نول...؟"
عند سماع شقيقته، هز أزرييل رأسه.
"لا داعي لذلك. جديًا، أنتما تقلقان كثيرًا. أعدكما أنني سأكون بخير. بالإضافة، المأدبة على وشك البدء، وأنا متأكد أن والدي ينتظركما في الأسفل بالفعل."
سيكون من الغريب أن تتأخر والدته وشقيقته. أما بالنسبة له، فلم يكن أحد يتوقعه على أي حال، لذا يمكنه التأخر قليلاً.
"حسنًا... فقط تأكد من البقاء مع نول إذا لم تنضم إلينا. وإلا، ابحث عنا إذا حدث شيء."
لحسن الحظ، استسلمت والدته هذه المرة، مما جعل أزرييل يبتسم ابتسامة صغيرة.
"أشك في حدوث أي شيء، ولكن أعدكما أنني سأجدكما إذا حدث ذلك."
من كان يمزح؟ بالطبع، ستحدث المشاكل!
في الواقع، كان أزرييل يعتمد على ذلك.
هذه مأدبة عيد الميلاد ستكون...
"الفرصة المثالية لتغيير صورة أزرييل كريمسون."
الفصل 32: وليمة عيد الميلاد [2]
الثريات الكريستالية تتدلى من السقف المقبب العالي، كل واحدة تتلألأ بمئات الحبيبات اللامعة التي تعكس ضوءًا فضيًا باردًا يغمر الغرفة.
كانت الجدران مزينة بألواح فضية ناعمة، محفور عليها أنماط دقيقة تبدو وكأنها تنبض بالحياة مع وميض ضوء الشموع.
مرايا كبيرة بإطارات مزخرفة علقت بين الألواح، تعكس عظمة المكان وتزيد من اتساعه.
أما الأرضية، فكانت عبارة عن امتداد لامع من الرخام المصقول، مدمج فيه أنماط متشابكة من الأونيكس والفضة.
في كل مكان تنظر إليه، ترى الزهور النضرة – الورود، الزنابق، والأوركيد بكل ألوانها الممكنة – مرتبة في مزهريات طويلة تقف على قواعد من خشب الماهوجني المنحوت.
طاولات الولائم الطويلة، مغطاة بأقمشة بيضاء ثقيلة، كانت محملة بأطباق فضية مليئة بأشهى الأطعمة.
وفي وسط كل طاولة، كانت هناك شمعدانات من الفضة المصقولة تحمل شموعًا بيضاء سميكة تحترق بثبات، تتراقص ألسنتها في الهواء.
أما الضيوف، فكانوا مشهداً مذهلاً بحد ذاته، كل واحد منهم يرتدي أحدث صيحات الموضة.
الرجال في بدلات رسمية مفصلة، والنساء في أثواب براقة، يتحركون برشاقة في الغرفة، تملأ ضحكاتهم وأحاديثهم همسًا لطيفًا في الفضاء.
النادلون، في زيهم الأبيض النظيف، يتحركون بسلاسة بين الضيوف حاملين صواني من الشمبانيا والمقبلات.
وفي أحد أطراف قاعة الحفلات، كان هناك بيانو كبير بسطحه الأسود المصقول يعكس أضواء الغرفة.
كان عازف البيانو يعزف برقة، والموسيقى تتراقص بين الأحاديث وتضفي على الجو لمسة من الأناقة.
وسط الحشد، كانت هناك شابة تأسر انتباه الجميع تقريبًا.
شعرها الفضي يتدلى على ظهرها بأمواج ناعمة، يلتقط ضوء الثريات ويتلألأ كأنه شلال من المعدن المصهور.
كانت ترتدي ثوبًا يعكس أناقة الغرفة الباردة، ثوبًا فضيًا متدفقًا يلتصق بجسدها بلطف وينساب برقة عندما يصل إلى الأرض.
عيناها كانتا بدرجة رمادية مذهلة، صافيتين وحادتين، مؤطرتين برموش طويلة داكنة ترفرف مع كل رمشة.
شفتيها، المزينة بلمسة من الأحمر، كانت تنحني بابتسامة رقيقة تبعث قشعريرة في قلوب كل شاب في الغرفة.
لم يكن هناك شخص واحد في القاعة يجهل هويتها.
كانت أميرة عشيرة فروست العظيمة.
سيلستينا فروست.
وستصبح قريبًا أختًا كبرى.
"تهانينا، سيلستينا. أنا متأكد أنكِ ستكونين أختًا كبرى رائعة."
"شكرًا لك"، ردت سيلستينا، صوتها كرنّة جرس فضي، رنانًا وساحرًا.
"لكن عليّ أن أعترف، أنا أتمنى أن تكون أختًا صغيرة بدلاً من أخ."
ظلّت ابتسامة سيلستينا لطيفة وهي تتحدث.
لو كان أزرييل يسمع هذا، ربما كان سيشكك في إدراكه للواقع أكثر مما هو عليه بالفعل.
بعد كل شيء...
لم يكن هناك أي ذكر في الكتاب أن والدة سيلستينا كانت حاملًا.
مما يعني أن بقاء أزرييل على قيد الحياة قد أضاف بطريقة ما عضوًا آخر إلى عشيرة فروست.
كيف حدث ذلك بالضبط؟
ربما سيكون من الأفضل ألا يسأل راجنار أبدًا.
"صحيح؟ وجود أخ صغير سيجعلك تقلقين طوال الوقت. لا أستطيع أن أعدّ عدد المرات التي كاد فيها أزرييل يدفعني إلى الجنون."
عندما سمعت سيلستينا كلمات جاسمين، تجمدت ابتسامتها.
"أزرييل...؟"
لماذا ذكرت اسمه فجأة؟
لم تكن سيلستينا الوحيدة التي نظرت إلى جاسمين بصدمة؛ حتى كايلوس نيبولا، أمير عشيرة نيبولا، الذي كان في نفس عمر أميرة عشيرة كريمسون، كان يشاطرها نفس التعبير المذهول.
شعره البنفسجي اللامع يتلألأ تحت ضوء الثريا، متناسقًا مع عينيه البنفسجيتين اللتين تحملان عمق المجرات.
كلاهما كان يعرف أن أزرييل ميت.
كل عضو في العشائر الأربع العظيمة كان يعلم ذلك.
ما أثار دهشتهم هو أن جاسمين عادةً لم تتحدث عنه منذ وفاته.
أبدًا.
كانت سيلستينا تحترم جاسمين بشكل كبير. أرادت أميرة عشيرة فروست أن تصبح عمودًا للبشرية، بطلة، ورأت في أميرة كريمسون منافسة تحتاج إلى التفوق عليها.
من لا يعتقد ذلك؟
جاسمين كريمسون، التي ستكون على الأرجح أقوى طالبة في السنة الثانية تمامًا كما كانت في السنة الأولى، كانت قد وضعت نصب عينيها أن تصبح رئيسة مجلس الطلاب وكانت مقدرة أن تكون الرئيسة القادمة لعشيرة كريمسون.
كانت عقبة، في عيون سيلستينا، يجب التغلب عليها.
لكنها ما زالت تعتبر جاسمين صديقة.
بالنظر إلى مكانتهما العالية، لم يكن هناك العديد من الأشخاص الذين يمكن لسيلستينا التفاعل معهم دون قلق.
كانت جاسمين شخصًا تُعجب به وتعتبره صديقة، على عكس شقيقها الصغير الذي لم تعرف يومًا كيف تتحدث معه.
كان أزرييل دائمًا يبدو وكأنه تائه في عالمه الخاص.
أرادت أن تسأل لماذا ذكرت جاسمين أزرييل، لكنها شعرت أنه سيكون من غير المناسب القيام بذلك.
ربما كان مجرد زلة لسان؟
تبادل كايلوس وسيلستينا نظرة خاطفة، وفي تلك اللحظة القصيرة من التفاهم، اتفقا بصمت على تجاهل الأمر.
"بالحديث عن الشيطان، أين هو...؟ لقد تأخر بالفعل نصف ساعة. إذا ظهر الآن، فسيصبح الأمر مزعجًا للغاية..."
زاد ارتباك كل من سيلستينا وكايلوس أكثر بسبب تمتمة جاسمين.
"هل فقدت عقلها أخيرًا؟"
"جاسمين، هل تشعرين أنكِ بخير؟"
سألها كايلوس بقلق، مما جعل جاسمين تستيقظ من شرودها وتنظر إليه بعينين متسعتين.
"آه، نعم، أنا بخير. آسفة على ذلك."
ردت جاسمين، لكن كايلوس لم يكن مقتنعًا تمامًا.
"هل أنتِ متأكدة؟ إذا كنتِ تشعرين بالتعب، ربما يجب أن..."
فجأة، توقفت كلماته عندما لاحظ شيئًا غير معتاد.
لم يكن هو الوحيد—الجميع في قاعة الحفلات أصبحوا صامتين.
توقفت الموسيقى فجأة، وانقطعت الأحاديث كما لو أن الصوت قد اختفى تمامًا.
"ما الذي يحدث...؟"
على الرغم من أن سيلستينا لم تكن قلقة بشكل مفرط، إلا أنها وجدت الصمت المفاجئ غريبًا.
"ربما حدث خاص؟" تساءلت.
خطوة—!
صدح صوت خطوة واحدة مدوية في القاعة، وجذب انتباه الجميع نحو المدخل.
التفتت الرؤوس بسرعة نحو المدخل، تملأ الجدران بأصداء أنفاسهم المذهولة.
ما رأوه...
"!"
تركهم يرتجفون.
"ك... كيف...؟!"
لم تستطع سيلستينا أن تصدق عينيها.
ولا أحد آخر.
كان يقف هناك الأمير الذي كان يُعتقد أنه مات—الشخص الذي سقط في المعركة ضد الفراغ.
...
"خلال العامين الماضيين، كنت في عالم الفراغ."