ساد صمت أعمق بين جميع الضيوف فور سماعهم كلماته. كانت عقولهم لا تزال تعالج الكشف الذي شاركه أزرييل للتو.
شعور بثقل كل نظرة موجهة إليه جعله غير مرتاح، لكنه لم يُظهر ذلك.
لم يكن بإمكانه أن ينهار الآن. كان عليه أن يؤدي دوره بإتقان.
دور أزرييل كريمسون، الأمير الذي نجا من عالم الفراغ بمفرده.
الدور الذي كان يلعبه على مدار الشهرين الماضيين بلا توقف.
وصل الأمر إلى درجة أنه بدأ يصدق أكاذيبه.
لكن...
لم يكن بإمكانه أن يضيع في هذا الدور. كان يذكر نفسه يوميًا أنه بقدر ما كان أزرييل كريمسون، كان أيضًا ليو كارومي.
لم يكن بإمكانه أن يفقد هذا الجزء من نفسه.
ليس بعد.
أمام كل العيون الموجهة نحوه، كان عليه أن يبذل كل ما في وسعه لعدم ارتكاب أي خطأ.
خطأ واحد فقط يكفي لأقوى الموجودين هنا ليلاحظوا شيئًا مريبًا.
لم يكن بإمكانه أن يتحمل ذلك.
كان يجب أن يكون كل شيء مثاليًا.
طريقته في الوقوف، التحدث، النظر، والتحرك—لم يكن يمكن أن يكون هناك خطأ واحد.
أيضًا...
تحولت نظرته نحو سولومون، الذي جلس على إحدى الطاولات، يشاهده بحماس.
"يبدو أنه حصل على أمنيته في النهاية، أليس كذلك...؟"
تذكر رغبة سولومون في أن يكشف أزرييل عن نفسه في القاعدة العسكرية.
تحققت أمنيته.
تحولت نظرته إلى امرأة تقف بجانبه، وشعر أزرييل فجأة بأنه قد فقد أنفاسه للحظة.
شعرها الأسود، كالسبج، انساب في موجات أنيقة، مكملًا فستانها الأسود الأنيق. عيناها ذات اللون الوردي، المشرق والحيوي، تباينتا بشكل حاد مع بشرتها البيضاء كبشرة الخزف.
وجهها جامد، وعيناها لا تكشفان عن أي عاطفة تقريبًا بينما تثبتان نظرهما عليه.
تقريبًا...
استطاع أن يلتقط بريقًا من الفضول العميق المخفي داخل نظرتها.
"فريا سيلين..."
مديرة أكاديمية الأبطال.
قديسة من الدرجة الأولى.
سمح أزرييل بابتسامة خفيفة بالظهور على شفتيه—ابتسامة فهمها فقط هو وسولومون وفريا.
"كل شيء لا يزال يسير وفقًا لخطتي."
حتى الآن.
على الرغم من أنه لم يكن قادرًا على التدريب جسديًا خلال الشهرين الماضيين، لم يكن خاملاً.
كان يخطط بدقة باستخدام معرفته بالكتاب، تمامًا كما كان يخطط مع سولومون في المقهى.
لكن...
"توقع دائمًا ما هو غير متوقع. لا يمكنني الاعتماد فقط على خططي. هناك احتمال كبير أن تسير الأمور بشكل خاطئ. لا، مع حظي، الذي يضاهي حظ البطل، ستسير الأمور بالتأكيد بشكل خاطئ."
كان متأكدًا من ذلك.
حظه، بصفته ليو وأزرييل معًا، كان يوازي أو ربما يتفوق على حظ البطل.
أخيرًا، عاد تركيزه إلى الضيوف الآخرين، مراقبًا إياهم بهدوء وثقة.
وهكذا...
فتح أزرييل شفتيه.
"عندما كنت في عالم الفراغ، ذكرتني بقصة قرأتها ذات مرة."
كانت قصة روتها والدة ليو.
تأكد من أن صوته كان ناعمًا لكنه قوي بما يكفي ليصل إلى كل أذن في الغرفة.
استمع الجميع بانتباه، حتى عائلته، الذين لم يسمعوا كلمة واحدة عن وقته في عالم الفراغ، ولم يسألوا.
بطبيعة الحال، كانوا مركزين على كل كلمة نطق بها.
"كانت عن صبي صغير وجد نفسه في أرض من الرعب الذي لا يمكن تصوره. تخيلوا مكانًا حيث السماء سوداء دائمًا، والهواء مشبع برائحة العفن والموت. أرض حيث الأشجار ملتوية، أيدٍ متشابكة تمتد لخطف أي شيء يجرؤ على الاقتراب. كل ظل يخفي رعبًا لا يوصف."
قوبلت كلماته بنظرات مشوشة، كما لو أنه كان يروي حكاية خرافية للأطفال.
وهي...
كانت كذلك.
"كان هذا الصبي وحيدًا تمامًا. عائلته... اختفت، التهمتها الفظائع التي تطارده بلا هوادة."
رغم أن أصلها كان قصة أطفال، شعر أزرييل باتصال عميق بها، ربما لأنه، مثل الصبي، فقد عائلته ذات مرة.
"لكنه استمر. كان عليه ذلك. بنى مأوى هشًا من الحطام، بالكاد يكفي لصد البرد القارس، لكنه كان شيئًا. كل وجبة كانت مهمة يائسة للبحث عن الطعام، يتعيش على فتات بالكاد يبقيه على قيد الحياة."
تسللت لمسة من العاطفة إلى صوته، متذكرًا الوقت الذي كان عليه أن يكافح فيه من أجل كل وجبة بصفته ليو.
"وفي كل ليلة، كان يبقى مستيقظًا، يستمع إلى الوحوش بالخارج، مخالبها تخدش وتزمجر، تحاول الدخول. ومع ذلك، تمسك بخيط ضعيف من الأمل."
"وفي أحد الأيام، وسط الحطام، وجد كتابًا قديمًا ومهترئًا. كان كتابًا للقصص، مليئًا بحكايات عن الأبطال والشجاعة، غير مناسب تمامًا لذلك العالم الكابوسي."
مرر نظره عبر الغرفة مرة أخرى، وفي النهاية التقت عيناه بعيني سيليستينا. هي، مثل الآخرين، كانت الآن تستمع باهتمام شديد.
جعل هذا أزرييل يبتسم على نطاق أوسع.
"قرأه مرارًا وتكرارًا، مستمدًا القوة من تلك الحكايات، متخيلًا نفسه واحدًا من هؤلاء الأبطال. في أحلك اللحظات، عندما شعر برغبة في الاستسلام للظلام، كان يفكر في هؤلاء الأبطال وشجاعتهم، كيف لم يستسلموا أبدًا مهما كانت الظروف وخيمة."
توقف، وأخذ نفسًا عميقًا.
"لقد نجا. خرج من تلك الأرض المروعة منهكًا ومليئًا بالندوب، لكنه كان حيًا، وقلبه لا يزال ينبض بالأمل."
نظر البعض إليه بحيرة، غير مدركين تمامًا لمعنى القصة، بينما بدأ الآخرون في فهمها.
"وهل تعلمون لماذا نجا ذلك الصبي؟"
"هل كانت إرادته الصلبة؟ هل كانت معجزة؟ أم كانت الروح البشرية التي لا يمكن قهرها—الجزء منا الذي يرفض أن يُسحق مهما كانت الأمور فظيعة؟"
"....!"
نظر إليه الجميع في الغرفة بعيون واسعة.
"الإجابة على هذا السؤال هي جميع ما سبق. نحن البشر سنفعل أي شيء للبقاء. كل عقبة، كل تحدٍ، لا يزيدنا إلا قوة. عندما ندفع إلى الحافة، لا نتكيف فقط—بل نتطور، نغزو، ونشق طريقًا حيث لم يكن هناك طريق."
"..."
"مثل هذا الصبي، نجوت من أرض من الرعب الذي لا يمكن تصوره... عالم الفراغ. خلال وقتي هناك، تعلمت شيئًا مهمًا للغاية."
توقف، مما سمح لوزن كلماته بالتراكم بينما ظلت كل الأنظار مركزة عليه في ترقب.
"الأقوياء يلتهمون الضعفاء."
في عالم الفراغ، إذا كنت أضعف من خصمك، كنت ميتًا لا محالة. كان الأمر بهذه البساطة.
كان راجنار محقًا—أن تكون ضعيفًا هو خطيئة، سواء في هذا العالم أو في عالم الفراغ.
"بالطبع، تعلمت أشياء أخرى أيضًا، ولكن القوة هي الأهم في كلا العالمين. إذا بقينا نحن البشر ضعفاء، سيبتلعنا الفراغ. وهكذا... سأنتسب إلى أكاديمية الأبطال."
"!!"
اجتاحت موجة جديدة من الصدمة الغرفة، باستثناء أولئك الأقرب إليه الذين فهموا بالفعل التبعات.
كان أزرييل معروفًا على نطاق واسع كونه الأمير الوحيد الذي لم يتدرب ليصبح بطلًا. فكرة انضمامه إلى أكاديمية الأبطال كانت غير متوقعة على الإطلاق.
ابتسامة ماكرة ارتسمت على شفتيه وهو ينظر إلى أخته، التي كانت تحدق به بالفعل بغضب.
"يبدو أنها قد فهمت الأمر بالفعل، أليس كذلك... آسف، ولكن حتى أنا بحاجة إلى القليل من الحركة."
اعتذر ذهنيًا لأخته بينما استعد للتحدث إلى الغرفة.
"يبدو أن ظهوري المفاجئ قد ألقى بظلاله على هذه الحفلة المبهجة... ماذا لو أضفنا بعض المرح؟ الأكاديمية على وشك أن تبدأ، وبما أن هناك بعض الطلاب، أو طلاب المستقبل هنا، لدي اقتراح."
رفع كأس النبيذ الذي لم يمسسه بعد، ورفعه ليراه الجميع.
"لنجري بعض المبارزات!"