"كان يجب أن أعرف... أنت المشكلة نفسها."
كتم أزرييل ضحكة صغيرة وهو يسمع تذمّر أخته.
كان يقف بجانب سيليستينا وكاليوس، يراقب الغرفة وهي تُعاد ترتيبها من أجل المبارزات.
في تلك الأثناء، كان نول يستمتع بوقته، يتحدث مع الضيوف ويتلذذ بالأطعمة.
مثل أزرييل، لم تُتح لنول الكثير من الفرص لمغادرة قصر كريمسون، وكان فضوله حول العالم واضحًا.
توجهت نظرات مختلفة نحو أزرييل، مما جعله يشعر برغبة في الهرب؛ كان الأمر مرهقًا للغاية، ولكنه ضروري.
لم يتبقَّ سوى هذه المبارزة، وبعدها سينتهي من الليلة أخيرًا.
"لا، هذا خطأ..."
رمق فريا وسولومون، اللذين كانا يتحدثان معًا.
"إذا لم توافق على الخطة بعد كل هذا، سيصبح الوضع مزعجًا."
كل ما فعله كان بهدف إقناع فريا بالموافقة على خطته وخطة سولومون.
حتى تأخره كان متعمدًا—أو بالأحرى، ليس بالكامل.
كان أزرييل قد خطط للوصول متأخرًا إلى الحفل، لكن اتضح أن نول كان يواجه صعوبة حقيقية في ارتداء بذلته ورفض مساعدة الخدم.
"مع ذلك، هذا لعب في صالحي... رغم أنني متأكد أن أمي ستكون غاضبة."
لسبب ما، قرر والداه مغادرة الحفل مع راجنار.
"وبالمناسبة، عن الوالدين..."
"عشيرة نيبولا وعشيرة دَسك لم تنضما إلينا، كاليوس؟"
وجه أزرييل نظره نحو كاليوس، الذي كان يحدق فيه باهتمام، تمامًا مثل سيليستينا.
"... لم تنضما. قرر والداي وعشيرة دسك التعاون معًا للتعامل مع المشكلات المفاجئة التي نشأت في أوروبا خلال الأشهر القليلة الماضية."
عند سماع إجابته، أومأ أزرييل برأسه، وعقله يملؤه الأفكار.
"لم أكن أتوقع أن نجاتي ستغير الكثير في أوروبا..."
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً...؟"
"همم؟"
نظر أزرييل إلى كاليوس، الذي بدت على وجهه ملامح معقدة.
"هل صحيح أنك كنت في عالم الفراغ طوال العامين الماضيين؟"
"هذا صحيح." أومأ أزرييل بهدوء.
"إذن... ما مستوى نواة المانا لديك الآن؟"
كان الحاضرون الذين كانوا يتنصتون بصمت يحاولون الاستماع بشغف، وحتى جاسمين كانت تنظر إليه بفضول.
لم يكشف أزرييل عن مرتبته مرة واحدة لأي شخص، بما في ذلك جاسمين أو والديه، ولم يسألوه.
"إنه فضولي، أليس كذلك... ليس هو فقط،"
فكر أزرييل، وهو يشعر بنظرات سيليستينا الحادة بجانبه، تكاد تجعل وجهه يتشنج.
"جيد..."
ابتسم أزرييل.
"إذا كنت فضوليًا لهذه الدرجة، لماذا لا تكتشف بنفسك؟"
نظر إليه كاليوس والجميع الآخرون بدهشة واسعة.
"لقد تغيرت كثيرًا..."
'بالطبع تغيرت... أزرييل القديم قد مات.'
رغم أنه كان متفاجئًا، إلا أن كاليوس أومأ بحزم في النهاية.
"حسنًا، سأكون شريكك. ولكن احذر، فأنا في المرتبة الثانية، المستوى المتوسط بالفعل. أرني ذلك الشخص الذي نجا من عالم الفراغ بمفرده، يا أزرييل كريمسون."
كان هناك حماس يشتعل الآن في عينيه البنفسجيتين.
جاسمين لم توقفه أو توقف أزرييل، لأنها كانت تعلم أن ذلك لا جدوى منه.
مع ذلك، بدا عليها القلق، رغم أنه لن يكون قتالًا حتى الموت.
كانت القواعد بسيطة: لا استخدام للقدرات، لا فنون السيف، ولا مهارات. أول من يفقد وعيه أو يستسلم سيخسر.
"كنت أرغب في مبارزتك أيضًا، لكن..."
سمع أزرييل همهمة ناعمة، والتفت ليرى سيليستينا.
كانت متجهمة قليلاً، وعيناها تتلألأ بالخيبة، وخدّاها مغطّيان بلون وردي خفيف.
'تبًا! كيف يمكنها أن تبدو بهذا الجمال؟!'
كاد أزرييل أن يخرج عن دوره.
'أستطيع أن أرى لماذا وقع البطل في حبها... تلك العيون...'
كانت مشرقة وبريئة جدًا!
كان راجنار محقًا عندما قال إن لديها صفًا من الفتيان المستعدين ليكونوا أصدقاءها.
كانت جميلة جدًا!
إحدى أصعب الأمور في الحفاظ على هدوئه بالنسبة لأزرييل كانت تحمل نظرات هؤلاء الناس الذين يمكن مقارنتهم بالإلهات في عالمه السابق.
"اهدأ..."
أخذ نفسًا عميقًا داخليًا، ثم تحدث إلى سيليستينا.
"سيكون من الوقاحة أن أبارز سيدة وهي ترتدي فستانًا جميلًا كهذا..."
"آه..."
كل من جاسمين وسيليستينا نظرتا بدهشة إلى أزرييل، الذي استدار وهو يحك وجنته.
"لكن..."
ظهر على وجهه ابتسامة ناعمة وهو ينظر إليها مرة أخرى.
"بمجرد أن نصبح في الأكاديمية، سأبارزك متى شئت."
لم تقل سيليستينا شيئًا، فقط نظرت إليه.
'هل بدا كلامي غريبًا؟ هل تظن أنني مهووس الآن؟'
تساءل أزرييل، وهو يشعر بقلق طفيف.
'آه! لا جدوى من التفكير في ذلك؛ المبارزة ستبدأ أخيرًا...'
تحرك أزرييل وكاليوس أخيرًا نحو المركز، بينما كانت أعين الجميع تتابعهما بشوق.
كانت الأجواء مليئة بالإثارة والفضول.
الأمير كريمسون ضد الأمير نيبولا—كانت هذه المبارزة أسطورية حتى قبل أن تبدأ.
اصطف الضيوف في دائرة حذرة حول أزرييل وكاليوس، حريصين على ترك مساحة كافية لهما. لم يكن هناك حاجة لحكم لهذه المبارزات.
يمكنهما البدء متى أرادا.
استدعى أزرييل "آكل الفراغ"، وقبض عليه بإحكام في يده اليمنى.
أمامه
كان كاليوس يدور برمحه الفضي برشاقة، طوله الشاهق يجعل النصل يبدو كامتداد طبيعي لجسده، متناقضًا تمامًا مع فتك الكاتانا القصيرة التي يمسكها أزرييل.
وقف الاثنان بلا حراك، ينتظر كل منهما الآخر ليبدأ التحرك.
"هذا جنون..."
لم يصدق أزرييل أنه هنا، يواجه أميرًا من إحدى العشائر العظمى الأربعة.
كل ما فعله اليوم بدا غير واقعي تمامًا.
لا، ليس فقط اليوم.
منذ أن وصل إلى هذا العالم، إلى القصر، كان يعيش واقعًا كان في السابق مجرد خيال.
حتى الآن، لم يستوعب تمامًا حقيقة أنه في عالم كان يومًا ما مجرد قصة يقرؤها.
ثقل كل النظرات الموجهة إليه كان شعورًا غريبًا.
لكنهم لا يعرفون... لا يعرفون كم يعنيون لأزرييل.
لا، ليس أزرييل... بل ليو.
ذلك الطفل الذي فقد عائلته.
الوحيد الذي نجا من الأيام الحالكة كان بسبب هؤلاء الناس، الواقفين هنا الآن.
ليس هم فقط، بل البطل أيضًا—الشخص الذي ألهمه للتمسك بالحياة.
كانوا أحد أهم الأسباب التي جعلته يصمد.
منذ أن وطأت قدماه هذا العالم والقصر، كان سؤال واحد يدور في ذهنه باستمرار:
ما الذي سيفعله الآن؟
ما هو هدفه؟
هل المقهى كان حقًا كل ما يريده؟
"لا..."
لم يكن هذا ما يريده.
هذا العالم قد يملأ الفراغ داخله.
كيف يمكنه الاكتفاء بمقهى؟
لكن أن يكون بطلًا لم يكن شيئًا يمكنه أن يصبحه أيضًا.
بالطبع، يمكنه الانضمام إلى الأكاديمية، أن يُلقب ببطل، ولكن لن يكون بطلًا حقيقيًا.
هذا ليس من هو أزرييل—ولا من هو ليو.
لا يمكنه أن يسير في طريق الأبطال.
"لن أتمكن أبدًا من التألق مثلهم..."
لن يكون نقيًا مثلهم، ولن يكون لديه نفس العزيمة، أو الأحلام.
"لست مستحقًا..."
لم يكن يستحق أن يكون بطلًا.
لذلك، بدلًا من ذلك...
سيتأكد أنهم يصبحون أبطالًا أعظم، حتى لو كرهونه بسبب ذلك، حتى لو أصبحت رحلتهم أكثر خطورة.
سيفعل كل شيء ليجعلهم يصلون إلى أحلامهم، ليتألقوا كنجوم مشرقة.
كل من حولهم كانوا يراقبون بتوتر كبير.
ضيّق أزرييل عينيه قليلاً نحو كاليوس.
ثم...
"[عقل الفراغ]"