عينا سيليستينا كانتا مركّزتين على الأميرين الواقفين وسط قاعة الحفلات.
لم يكن هناك أي صوت في المكان، فقط صمت مطبق.
"كان كاليوس محقًا... لقد تغيّر."
كثيرًا.
أزرييل القديم لم يكن ليفعل كل ما فعله اليوم أبدًا.
لكن هذا لم يكن الشيء الوحيد الذي فاجأها.
ما أدهشها أكثر كان...
"لقد أطراني..."
لم يكن الأمر كما لو أن تلقي الإطراء جعل قلبها يرتعش أو ينبض بسرعة.
سيليستينا كانت قد اعتادت على الإطراءات؛ فقد تلقتها من عدد لا يُحصى من الأشخاص بالفعل.
لكن ما صدمها أكثر كان أن "هو" من قام بإطرائها.
على حد علمها، أزرييل لم يكن يمدح أحدًا أبدًا.
في الحقيقة، بالكاد كان يتحدث إليها أو إلى كاليوس، كما لو أنه غير مهتم.
كان الهواء من حوله دائمًا يشير إلى الابتعاد عنه.
كان شخصًا يبعد نفسه عن الجميع دائمًا.
ولكن الآن؟
كان وكأنه أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا.
سيليستينا لم تقصد أن تعبر عن رغبتها في مواجهته أيضًا.
كانت مجرد فكرة تسللت من شفتيها عن غير قصد، والتي سمعها أزرييل.
ومع ذلك، لم يتجاهلها؛ بل وعدها بمبارزة في الأكاديمية.
"صحيح... سينضم إلى الأكاديمية الآن."
كانت تعتقد أنه لن ينضم إلى أكاديمية الأبطال أبدًا.
وشعرت بالسعادة قليلاً حيال ذلك.
من بين العشائر العظمى الأربع، كان أزرييل الوحيد في مثل عمرها، لكنه للأسف لم يظهر أي اهتمام بأن يكون بطلًا مثلها.
حتى الآن.
فضولها اشتعل وهي تحدق في وجه أزرييل.
"ماذا حدث خلال هذين العامين؟..."
كانت تريد أن تعرف المزيد عنه.
عندها حدث ما لم تتوقعه.
"...!"
ارتعشت سيليستينا بشدة.
وجهه...
تغير فجأة.
في البداية، بدا عليه التصميم، مع توهج في عينيه القرمزيتين موجّه نحو كاليوس.
ولكن الآن...
اختفى كل ذلك.
تعبيره، عينيه، والهواء من حوله.
كل ذلك تحول إلى لوحة فارغة.
"مـ-ماذا..."
شعرت سيليستينا وكأنها ستُبتلع وهي تحدق في تلك العيون القرمزية العميقة.
لم تستطع رؤية أي مشاعر في وجهه أو عينيه.
فقط انفصال تام.
نظرة منفصلة موجّهة مباشرة إلى كاليوس المتفاجئ.
بدت وكأنه لا ينظر إلى كاليوس كإنسان، بل كشيء غير ذي أهمية.
كما لو كان يحدق في الهواء المفتوح.
لو لم تكن تعلم أن هذا ليس مهارة، لكانت اشتبهت في أنه نوع من القدرات.
"إلا إذا وجد شيئًا مثل ذلك في عالم الفراغ، ولكن..."
بدا الأمر نادرًا.
مهارة تكبح المشاعر؟ لم تُسمع من قبل.
وإن وجدت، فالجميع سيقتل للحصول عليها.
عدم السماح للعواطف بالتأثير على القتال هو شيء يطمح إليه الجميع.
لذا...
"هل تعلم كبح مشاعره في عالم الفراغ؟..."
تذكرت كلماته السابقة وهي تتردد في ذهنها:
"تمامًا كما فعل ذلك الفتى، نجوت من أرض مليئة بالرعب الذي لا يمكن تصوره... عالم الفراغ."
هل البقاء في عالم الفراغ يؤدي إلى مثل هذا التغيير؟
لأن تصبح بلا مشاعر؟
"لا... حتى لو نجا من عالم الفراغ، فهذا لا يعني أنه الوحيد الذي فعل ذلك."
كان هناك بشر آخرون فعلوا ما فعله أزرييل.
لكنهم لم يتعلموا أبدًا القدرة على كبح عواطفهم.
"ماذا حدث هناك..."
شعلة الفضول في قلبها لم تخمد؛ بل احترقت أكثر.
قبل أن يتمكن أي شخص من التفكير أكثر، كان كاليوس أول من تحرك.
اندفع برمحه إلى الأمام أسرع مما يمكن لأي عين متابعة، مخترقًا الهواء بصوت صفير.
سويش—!
ومع ذلك...
لدهشته ودهشة الجميع، أزاح أزرييل نفسه بخطوة جانبية، ليفوت طرف الرمح الهدف ببضع بوصات.
دور أزرييل على عقبه، نازلًا بـ "الآكل الفراغي" في قوس سريع.
كلانغ—!
تصادم الآكل الفراغي مع عمود الرمح، وصوت الاصطدام تردد عبر القاعة كتموج.
تطايرت الشرارات.
"مستحيل..."
سيليستينا والبقية لم يصدقوا ما رأوه.
أزرييل قد تفادى للتو هجومًا من محارب من المرتبة الثانية المستوى المتوسط...
ورد الهجوم.
كاليوس لم يكن مجرد محارب عادي؛ بل كان أمير عشيرة نيبولا، الذي حصل على فرص تدريب تفوق أحلام معظم الناس.
أبناء العشائر العظمى الأربعة يُفترض أن يكونوا لا يُقهرون في مراتبهم... باستثناء أزرييل كريمسون.
حتى الآن.
لم يمنح أزرييل خصمه فرصة لالتقاط الأنفاس بينما استمر في الهجوم فجأة، وسيفه يتحول إلى ضباب من الضربات.
كلانغ—!
كلانغ—!
كلانغ—!
صوت تصادم أسلحتهما تردد في القاعة.
كاليوس واجهه بكل ضربة، رمحه يدور ويصد هجمات أزرييل بدقة محسوبة.
هجمة سريعة من أزرييل أجبرت كاليوس على التراجع، مما جعله يضغط على أسنانه.
رد كاليوس بضربة اكتساحية استهدفت ساقي أزرييل.
"!!"
ومع ذلك، مرة أخرى، لدهشة الجميع، قفز أزرييل، ملتفًا بجسده في الهواء بطريقة غير طبيعية، ليوجه ضربته للأسفل، مما أجبر كاليوس على التدحرج جانبًا.
"تشي... هل كنت تبقى في عالم الفراغ أم تتدرب سرًا مع أحد المعلمين؟!"
صاح كاليوس محبطًا، ورغم ذلك، كان الجميع يستطيعون رؤية الابتسامة على وجهه.
لكن أزرييل لم يجب.
عيناه ما زالتا تحدقان إليه بنفس الانفصال.
تصادما مرة أخرى، سيف أزرييل يقطع في حركة أفقية بينما كاليوس يرفع رمحه ليصد الهجمة.
كلانغ—!
غيّر أزرييل ثقله، ليدور ويوجه ضربة قوية من الأعلى بـ "الآكل الفراغي"، لكن كاليوس رفع رمحه في اللحظة المناسبة.
كلانغ—!
كان الجميع متابعين بشدة، يراقبون الاثنين وهما يحاولان السيطرة على المعركة.
دور كاليوس رمحه في قوس واسع لخلق مسافة بينهما، مما أجبر أزرييل على القفز للخلف.
كلانغ—!
كلانغ—!
المبارزة كانت عنيفة، والرقصة بين الاثنين أخذتهما عبر القاعة بأكملها.
"هاااا!"
بصرخة عالية، هاجم كاليوس بسلسلة من الطعنات السريعة، مما أجبر أزرييل على الدفاع باستخدام الآكل الفراغي.
كلانغ—!
كلانغ—!
كلانغ—!
تحرك أزرييل بسرعة البرق، صادًا معظم الطعنات، لكنه لم يتمكن من صدها كلها.
بدأت بدلته السوداء تتمزق، وخدش وجنته، مما أجبره على القفز للخلف مرة أخرى.
تقطّر... تقطّر...
صوت دمائه وهي تتساقط على الأرض تردد في القاعة.
"أزرييل!؟"
صرخت جاسمين بقلق عندما رأت جراحه، لكن...
لم يتفاعل أزرييل.
عدد قليل فقط لاحظ الارتعاشة الطفيفة في حاجبه الأيمن.
وهذا كل شيء.
"كاليوس ما زال أقوى... لا يمكنه الفوز بمنافسة مهارات خالصة!"
كانت سيليستينا قد استنتجت بالفعل أن النتيجة ستكون هزيمة أزرييل.
حقيقة أنه استطاع مواجهة كاليوس بهذه الطريقة لفترة طويلة كانت إنجازًا بحد ذاته.
لكن...
قبضت سيليستينا على يدها حتى شحب لون مفاصل أصابعها.
"أريد أن أرى المزيد."
لم تكن تريد أن تنتهي المعركة.
كانت تريد رؤية المزيد.
المزيد عن الشخص الذي كان يُطلق عليه لقب الأمير غير المستحق.
"مثير للاهتمام."
كان هذا هو التفكير الوحيد الذي جال في ذهن أزرييل وهو يحدق في كاليوس.
مسح الدم عن وجهه، ناظرًا إلى أطراف أصابعه الملطخة.
أو هكذا يجب أن تكون، لأن العالم من حوله كان قد تحول إلى لون عديم.
"لم أعتقد أنني سأصل إلى هذا الحد."
رغم أن [العقل الفراغي] سمح له بكبح عواطفه وجعل تفكيره أكثر وضوحًا، إلا أنه لم يوفر أي تعزيز بدني.
لكن ذلك لم يهم.
الفوز لم يكن هدفه الأصلي.
في أفضل الأحوال، كان يريد التعادل مع كاليوس.
كل ما كان يحتاجه هو تقديم أداء جيد من أجل فريا.
كان هذا هو المخطط... ولكن الآن...
"يبدو أن الفوز أصبح احتمالًا أكبر مما توقعت."
كان الأمر غريبًا.
قد يكون أزرييل قد تدرب بجد، لكن ليس إلى الحد الذي يمكنه من مواجهة كاليوس بهذه السهولة.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليعرف السبب وراء قدرته على مجاراته.
"الذكريات المفقودة..."
يبدو أنه أصبح أقوى مما كان يتصور، لأن جسده كان يتفاعل بشكل غريزي ضد هجمات كاليوس.
كان أزرييل متأكدًا من ذلك لأن حركات قدميه تشبه قليلاً أسلوب ليو.
تذكر أن ليو قد فاز ببطولة المواي تاي عندما كان في المدرسة المتوسطة.
لكن بعد الفوز، توقف عن ممارسة تلك الرياضة، لأنه شعر بالملل منها.
"لقد تمكنت من دمج أسلوب قتال يجمع بين أسلوب ليو وأسلوب أزرييل القديم."
حقًا، هذا كان أمرًا مثيرًا للاهتمام.
خطته الأصلية كانت تقديم أداء جيد، وفي أفضل الأحوال، التعادل مع كاليوس.
لكن الآن...
"لقد تغيرت الخطط."
كان هدفه الآن هو الفوز.
الفصل 36:
"إذن، ما رأيكِ؟ هل اقتنعتِ أخيرًا؟"
لم تُجب فريا على سؤال سولومون، فقد كانت عيناها مثبتتين على المبارزة المحتدمة أمامها.
كلانغ—!
كلانغ—!
"يبدو مختلفًا تمامًا الآن..."
سولومون لم يكن قادرًا على تحديد أي أزرييل هو الحقيقي.
هل هو ذلك الذي قابله في أوروبا؟
أم الشيطان الذي رآه في المقهى؟
أو ربما الأمير الساحر الذي وقف قبل المبارزة؟
أم الذي أمامه الآن، والذي لم يعد يبدو حتى بشريًا؟
كاد سولومون أن يضحك لكنه تمالك نفسه.
"ويجرؤون على وصفني بالمهرج."
"أسلوبه في القتال غريب للغاية... لو كان في مستواي، لكنتُ أنا نفسي قد وقعتُ في حيلته مرات عديدة."
لم يكن سولومون ينطق سوى كلمات الثناء وهو يراقب أزرييل يشتبك مع كايلوس.
ازدادت المعركة شراسة منذ أن بدأ أزرييل ينزف.
لقد نسي الجميع أن هذه المواجهة كانت في الأساس مجرد مبارزة ودية.
"مواي تاي..."
"ماذا؟"
توجه سولومون بنظره نحو فريا، متفاجئًا أنها تحدثت.
"إنه فن قتالي منسي. انظُر إلى وضعية قدميه، وكيف يُغير ثقله. من الواضح أن أساس أسلوبه هو المواي تاي."
عندما ركز سولومون على مراقبة أزرييل عن كثب، أدرك أن فريا كانت على حق.
في اللحظة التي صد فيها أزرييل طعنة رمح كايلوس، غيّر وضعيته بسرعة مذهلة، موجّهًا ضربة قوية بركبته إلى ضلوع كايلوس.
"آرغ!"
الحركة المفاجئة أربكت كايلوس وأفقدته توازنه، مما أثار دهشة الجمهور. ومع ذلك، لم يتوقف أزرييل، بل تابع هجومه بقطعٍ سريع بسيفه الذي قطع الهواء في مسار قاتل.
كانت حركاته سلسلة بشكل مخيف.
كلانغ—!
كلانغ—!
كلانغ—!
عيناه أصبحتا أكثر جدية، ووجهه أظهر تعبيرًا نادرًا من التركيز الحاد.
"كيف تعلّم شيئًا كهذا؟"
كان الأمر شبه مستحيل.
دمج أسلوب قتالي غير تقليدي كهذا مع تقنيات السيف يُعدّ إنجازًا مرعبًا.
"آه... كنتُ محقًا عندما اخترتك، أزرييل."
مهما حدث، سولومون لم يكن ليندم على خياره، حتى لو أدى ذلك إلى سقوطه.
---
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
في كل مرة ينطلق فيها كايلوس، كان رمحه يقطع الهواء بدقة قاتلة، لكن طرفه بالكاد يمر بجوار أزرييل.
كان أزرييل أشبه بشبح، يتحرك بخفة وكأنه يتلاعب بالفراغ حوله.
كانت حركاته غير متوقعة ورشيقة لدرجة لا تُصدق. جسده يتلوى ويدور وكأنه غير قابل للمس.
"كم من الوقت تدرب هذا الشخص؟!"
حتى لو أمضى أزرييل عامين في عالم الفراغ، فإن مجرد الوصول إلى هذا المستوى من المهارة يبدو مستحيلًا.
لكن رغم ذلك، لم يتراجع كايلوس عن هجومه. بل ازداد حماسه، وابتسامته المفترسة ظلت مرسومة على وجهه.
كان يجد متعة في هذا القتال.
لم يكن أزرييل أضعف منه مثل الآخرين، ولم يكن أقوى منه بحيث لا يستطيع مواجهته.
"هل تشعر بالإثارة مثلي؟"
كان بإمكان كايلوس رؤية ذلك البريق في عيني أزرييل، رغم تعابيره الباردة.
---
"هاا!"
اندفع كايلوس للأمام، محاولًا توجيه ضربة قاتلة إلى عنق أزرييل.
لكن أزرييل، كما لو كان يقرأ أفكاره، انخفض على إحدى ركبتيه، ومرّ الرمح فوق رأسه. وفي لحظة واحدة، رفع سيفه في قوس مميت.
شليش—!
اندفع كايلوس بغريزته، محاولًا تفادي الهجوم. لكنه شعر بالهواء ينفجر من حوله، وترك السيف خطًا من الدم على فكّه.
بدلًا من التراجع، حول كايلوس رمحه إلى يده اليسرى ووجه ضربة بكفه الأيمن، لكن أزرييل انحرف بجذعه لتجنب الضربة.
كان القتال أشبه برقصة قاتلة، حيث يتحرك الاثنان بسرعة فائقة وتنسيق مذهل.
وأخيرًا، وقف الاثنان وجهًا لوجه، كل منهما يحمل إصابات خطيرة.
في اللحظة الأخيرة...
أُعلن أن المنتصر هو:
أزرييل كريمسون.