الفصل الثاني والثلاثون
كانت أضواء الفلورسنت في قسم الدعم بجامعة أريزونا تُصدر أزيزًا أشبه بصوت النحل الميكانيكي الغاضب، أزيزًا حادًا متواصلًا يتغلغل في الجمجمة. في الأيام التي تلت الحادثة، كان سوزوكي يُقسّم وقته بكفاءةٍ لا ترحم. كان جدوله أشبه بفطيرة مُقسّمة: جزءٌ منها لمحاضرات الصف الأول (أ)، وجزءٌ آخر أكبر بكثير ومُلطّخ بالزيت، لمختبر الدعم.
كان يجلس الآن على طاولة عمل مكتظة في الغرفة الأخيرة، تفوح منها رائحة الأوزون الحادة والنفاذة، ورائحة المعدن الساخن. بجانبه، كان ميدوريا إيزوكو، الذي بدا غريبًا وسط فوضى القفازات نصف المكتملة والدوائر الكهربائية المتطايرة، يملأ بعض الأوراق بجدّ. انتهى اليوم الدراسي، لكن عملهم كان قد بدأ للتو. كان صوت خدش قلم ميدوريا الخفيف والمتواصل يتقطع بصوت آخر أكثر انتظامًا.
رنين. دويّ. رنين. دويّ.
تحت الطاولة، بعيدًا عن الأنظار، كان ميدوريا يستخدم يده الحرة لتمارين عضلات ذراعه باستخدام ثقل خفيف الوزن. كان يكتب جملة بيده اليمنى - صوت حكّ خفيف - ثم يرفع الثقل بيده اليسرى - صوت ارتطام. كان مشهدًا طريفًا، ولكنه في الوقت نفسه يعكس تصميمًا غريبًا: اجتهاد أكاديمي وتدريب بدني يحدثان في آن واحد، كرجل يحاول أن يربت على رأسه ويدلك بطنه بينما يحل معادلة تربيعية.
كان سوزوكي، الذي كان يراجع ظاهريًا مخططًا على جهازه اللوحي، لا ينظر فعليًا إلى الشاشة. كانت عيناه القرمزيتان، الحادتان والتحليليتان، مثبتتين على يدي ميدوريا. كان الفتى يكتب بيده اليمنى المهيمنة، لكن حركات يده اليسرى كانت سلسة ومنضبطة. لم يكن هناك أي ارتباك أو إجهاد غير متناسب. مهارة تبدو سخيفة - ملء الاستمارات بكلتا اليدين - لكنها في ذهن سوزوكي، كانت تحمل دلالات مختلفة. هذا التحكم الحركي الدقيق والمستقل في كلا الطرفين... يمكن أن يكون له معنى. قد يعني قدرة قتالية أفضل، وإمكانية القتال بفعالية بكلتا اليدين، وعدم وجود "جانب ضعيف". ميدوريا، الغارق في رتابة البيروقراطية وألم عضلاته، ظل غافلًا تمامًا عن هذا التحليل.
خدش-خدش. رنين-دوي.
لكن سوزوكي لاحظ ذلك. وفي قائمة التحقق المعقدة والمتنامية باستمرار في ذهنه بعنوان "ميدوريا إيزوكو: برنامج التطور القسري"، تمت إضافة نقطة جديدة، ووضع خط تحتها، وتحديد موعد لها ضمن برنامج التدريب للأسبوع القادم.
حفيف.
قال سوزوكي بصوتٍ حادٍّ يخترق هدير الآلات: "أنهِ تلك الاستمارات ثم توجّه إلى المختبر الرئيسي". لم ينتظر ردًّا، بل دفع كرسيه للخلف مُصدرًا صريرًا معدنيًّا. جمع ملاحظاته - كومةٌ مُرتبةٌ بدقةٍ مُرعبة - ووقف. كان عليه استلام شحناتٍ أخرى.
قاده مساره خارج المختبر المتخصص إلى الردهة الرئيسية لمبنى دورة الدعم. تألقت أرضية المشمع المؤسسية تحت الأضواء القاسية، عاكسةً ظلاً طويلاً مشوهاً لفتى مراهق يتحرك بخطى واثقة كقائد متأخر عن اجتماع مجلس الحرب.
خسارة. خسارة. خسارة.
لم يبتعد كثيراً.
تقدّم شخص ما في طريقه، وكان من الواضح أنه كان يتربص به. ورافقت حركته حفيف خفيف لنعل حذاء ورائحة خفيفة حلوة للخوخ.
"أخيرًا، لقد خرجت من الفصل. كنت أنتظرك يا سايتو-كون."
كان الصوت مشرقًا ومبهجًا، وكان صوت مينا أشيدو. كانت متمركزة قرب المدخل كحارسة وردية اللون، مثابرة للغاية، تنتظر اللحظة المناسبة لانفراج حشد الطلاب وكشف هدفها. في الأيام الماضية، كان سوزوكي غارقًا في مهام رئيس الصف و... مشاريعه الأخرى... لدرجة أن مينا لم تجد أي فرصة لمحاصرته. حاولت، بالطبع. عدة مرات. كانت تقفز قائلة "مرحبًا، سايتو-كون!" لتجد مؤخرة رأسه ذي الشعر الأزرق الشائك تبتعد بالفعل في الممر بسرعة فائقة. خاصة بعد أن أصبح رئيسًا للصف، أصبح كالشبح.
"هل أنت مشغول يا سايتو-كون؟"
كانت ملاحظتها دقيقة. لم يكن يحمل حقيبته المدرسية. هذا يعني أنه لا ينوي مغادرة حرم الأكاديمية. عيناها الذهبيتان، اللتان عادةً ما تلمعان بمرح، لمعت فيهما نظرة قلق حقيقي وهي تتفحصه. بدأ قلق خفيف ينتابها - بدا وكأنه يُرهق نفسه حتى الموت، متجاهلاً حدوده من أجل... أيًا كان ما يفعله دائمًا الآن. كان التدريب العملي مكثفًا للجميع، لكن معه، كان الأمر مختلفًا. كان أشبه بحصار.
التقت نظرات سوزوكي بنظراتها، لكنها كانت نظرة خاطفة سريعة. مثل ضوء كاشف يمر فوق معلم مألوف قبل أن ينتقل لمسح الأفق بحثًا عن أي تهديدات.
"نعم. عليّ الذهاب إلى قسم الدعم. هناك بعض العناصر والأدوات التي يعملون عليها."
كانت إجابته واقعية، بلهجة جافة وفعّالة. لكن حتى وهو يتحدث، كانت عيناه تتنقلان بسرعة خلف كتفها، نحو الباب البعيد المحصّن لاستوديو التطوير رقم 3. لم يكن الأمر قسوة، بل كان ساعته الداخلية تصرخ. كان عليه الوصول إلى ذلك المختبر، وتأمين المعدات الجديدة التي انتهت ماي (على أمل) من صنعها، وبدء اختبارات التكامل. كان الوقت عملة ثمينة ينفقها بوتيرة مرعبة. أمامه سبعة أيام فقط ليحوّل رمز السلام الوليد إلى كيان قادر على الصمود أمام كمين الأشرار. خطته للقبض على تومورا شيغاراكي تتطلب طبقات من الخطط البديلة، وخططًا جانبية متراكمة لضمان الاستقرار. لم يكن هناك وقت... لأحاديث جانبية. لم يكن هناك وقت للهو.
كان عليه أن ينتقل. الآن.
لكن مينا كانت حاجزاً من لحم وحمض وثبات اجتماعي لا يتزعزع.
"تبدين منهكة تماماً هذه الأيام،" قالت وهي تميل رأسها. "حتى عيناكِ، وهما حمراوان بطبيعتهما، تبدوان... أكثر احمراراً. وكأنهما تتوهجان من شدة التعب."
كانت ملاحظتها دقيقة بشكل مرعب. حتى العودة إلى المنزل لم تُجدِ نفعًا. كان النوم ترفًا يُقنّنه إلى ثلاث أو أربع ساعات متقطعة في الليلة. أما بقية ساعات الليل المظلمة فكان يقضيها في تحليل بارد، يُجري محاكاة ذهنية، ويرسم كل مسار مُحتمل للصراع القادم، باحثًا عن الطريق الذي يُقلل الخسائر إلى أدنى حد. ليس لأنه بطلٌ بالمعنى المُبهر، مثل أول مايت، بل لأنه كان بحاجة لضمان بقاء "الأصول" - الأفراد، أبطال المستقبل - آمنة وجاهزة للمعارك التي كان يعلم أنها قادمة. كان دافعه حسابات استراتيجية باردة مُغلّفة بزيّ أكاديمية يو إيه.
لم يكن لدى مينا، بالطبع، أي اطلاع على تلك الجداول الداخلية الكئيبة. كل ما رأته هو زميل دراسة يرهق نفسه كثيراً. صديق يحتاج إلى الاسترخاء. ربما إلى قيلولة.
"أنا آسف يا مينا-سان، لا أستطيع الراحة. لديّ الكثير من المسؤوليات." كانت كلماته اعتذارًا لا يبدو ندمًا، بل حقيقة لا تقبل الجدل. "لكن لا تقلقي، سأحرص على الحصول على الراحة اللازمة. الآن، عليّ الذهاب."
وبعد ذلك، تنحى جانباً برشاقة فارس الشطرنج الذي يتفادى بيدقاً. لم يركض، لكن خطواته تسارعت لتصبح خطوات حازمة تخترق الأرض.
خسارة-خسارة-خسارة-خسارة-خسارة-خسارة.
ترك مينا واقفة في منتصف الردهة، تراقب هيئة زميلها ذي الشعر الأزرق والرأس الشائك وهو يختفي خلف زاوية باتجاه الأجزاء الداخلية من جناح الدعم.
إنه يبالغ في تحضير نفسه هذه الأيام.
استقرت الفكرة في ذهنها، لا كملاحظة عابرة، بل كحقيقة مُسلّم بها. كانت مينا تعلم أنها ليست دائمًا الأذكى في مجال المعرفة النظرية، لكن مع الناس؟ كانت حدسها حادًا. عيناها الصفراوان، وقد ضاقتا الآن في التفكير، تتبعتا لغة جسد سوزوكي - الحركات الدقيقة، شبه الآلية، والوضعية التي تخفي أي علامة على التعب تحت طبقة من السيطرة الصارمة. لقد عرفته منذ فترة. لقد قاتلت إلى جانبه، وضده، في التدريب. ولاحظت إشارة صغيرة، شبه غير محسوسة.
عندما يُسأل سؤالاً شخصياً مباشراً كان يتجنبه، كانت رموشه ترفرف ارتعاشة سريعة خاطفة. ارتعاشة لا تكاد تُرى. ثم يفكر لجزء من الثانية قبل أن يجيب. بالنسبة لمينا، كانت الإجابات التي تتطلب أي تفكير ملحوظ في تلك المواقف تعني على الأرجح أنه يختلق كذبة، أو على الأقل يخفي شيئاً بعناية فائقة.
لقد انتهى لتوه من وضع الرموش. وبالتأكيد توقف قليلاً قبل أن يقول إنه "سيحصل على الراحة اللازمة".
ارتسمت ابتسامة بطيئة وحازمة على وجه مينا. كانت ابتسامة تنبئ بالمرح، ولكنها تنبئ أيضاً بنوع لطيف من المتاعب التي لا مفر منها.
همست في الردهة الفارغة بصوت عذب ولكنه حازم: "سأتأكد من عدم حدوث أي مشاكل لك يا سايتو-كون".
كان لديها خطة. خطة لجعله يرتاح. ابتسمت، ورفعت حقيبتها على كتفها بقوة، وانطلقت في الاتجاه المعاكس، خارجة من الأكاديمية، وعقلها يدور بالفعل بأفكار تتضمن ليالي مشاهدة الأفلام الجماعية، وحفلات الرقص العفوية، أو ربما مجرد سد باب غرفته في السكن بجسدها.
---
في هذه الأثناء، وصل سوزوكي إلى الباب المحصّن لاستوديو التطوير رقم 3. بدت اللوحة التي تحمل اسم "هاتسومي مي" وكأنها تهتز بطاقة فوضوية كامنة. وقف أمامها، كجندي وحيد يواجه أبواب قلعة عالم مجنون.
انفجار!
دوى انفجار مكتوم من الداخل، مما جعل الباب يهتز في إطاره. وتصاعدت سحابة من الغبار الخفيف المتلألئ من الشق السفلي.
زززززت—شرارة!—كلانغكلانغكلانغ!
تبع ذلك سلسلة من الصدمات الكهربائية، ووابل من الشرر، وصوت شيء معدني يتدحرج على الأرض. حدّق سوزوكي في الباب كما لو كان وحشًا حيًا يتنفس، قد ينبت له أنيابًا في أي لحظة ويلتهمه. انتابه شعور مألوف وعميق بالرعب. أخذ نفسًا عميقًا، لكنه لم يُهدئ أعصابه على الإطلاق، ثم مدّ يده أخيرًا، وأدار المقبض - الذي كان دافئًا قليلًا عند لمسه - ودفعه.
صرير.
لم يكن المشهد في الداخل، وللمرة الأولى، مشتعلًا. كانت تلك المفاجأة الأولى. أما الثانية، فكانت أن مي هاتسومي لم تكن مدفونة تحت كومة من الآلات المتفحمة. كانت تقف في قلب الفوضى المنظمة، يداها على وركيها، وابتسامة نصر تملأ وجهها. كانت تنظر إليه مباشرة، وعيناها الذهبيتان تتألقان بفخر أم شهدت للتو خطوات طفلها الأولى. أو إطلاقه الصاروخي الأول الناجح.
أعلنت قائلة: "لقد انتهيت من الشيء الذي طلبته مني!"، وكان صوتها يرن بفرحة معدنية.
أمامها، على طاولة عمل خالية من أي مخلفات أخرى (وهو أمرٌ يُعدّ معجزةً بحد ذاته)، كان هناك شيءٌ واحد. كان صندوقًا، بحجم رأس الإنسان تقريبًا، مكعب الشكل، ومطليًا بألوانٍ صارخةٍ من الأصفر والأحمر تُؤذي العين. بدا وكأنه حاوية مواد خطرة صممها طفلٌ صغيرٌ مفرط النشاط.
شعر سوزوكي بابتسامة نادرة وصادقة ترتسم على شفتيه. كانت صغيرة، لكنها حقيقية. اقترب خطوة، ودوى صوت خطواته عالياً في الصمت المفاجئ.
أحسنت. لكن هل اختبرت وظائفه؟
رداً على ذلك، امتدت يد ماي بسرعة البرق، وانتزعت جهاز تحكم ألعاب معدل من على الطاولة. حام إبهامها، الملطخ ببقعة من الشحم، فوق زر أحمر كبير وبارز.
"يراقب!"
انقر.
ضغطت عليه.
أصدر الصندوق طنيناً داخلياً منخفضاً - vvvvvrm - قبل أن تنفجر سلسلة من الأصوات الميكانيكية السريعة والدقيقة من الداخل.
نقرة-دوران-طقطقة. نقرة-نقرة-نقرة-فرقعة.
تحركت الألواح، وانطوت، وامتدت. تأرجحت الأذرع. انفتحت شفرات الدوار بصوت نقر حاد. في غضون ثلاث ثوانٍ، تحول المكعب الصارخ إلى طائرة مسيرة أنيقة بأربعة دوارات - طائرة رباعية المراوح. لقد كانت قطعة فنية ميكانيكية رائعة ومعقدة.
بضغطة خفيفة أخرى من عصا التحكم من ماي، انطلقت الطائرة المسيرة من على المنضدة. دارت المراوح من أزيزها الأولي إلى دوي قوي وثابت. ارتفعت في الهواء بثبات مذهل، محلقةً بشكل أفقي تمامًا قبل أن تؤدي دورةً بطيئة ودقيقة في منتصف المختبر. كان مشهدًا ساحرًا.
كان سوزوكي يراقب، وعيناه القرمزيتان تتابعان كل حركة. نظر من الطائرة المسيرة الخالية من العيوب إلى مي، التي كانت تشع فرحاً خالصاً.
قال: "أنتِ حقًا رائعة يا سينباي". وكان صادقًا في قوله. كانت تلك أول مجاملة صادقة وعفوية يُوجهها منذ زمن طويل. لولا مساعدة هذه الفتاة - ذات العادة الغريبة في تسمية اختراعاتها بأسماء الأطفال - لكان ابتكار مثل هذا الجهاز في هذه الفترة الزمنية مستحيلاً. لم يكن سينباي شخصًا عاديًا، لكن هاتسومي مي كانت تمتلك نوعًا من العبقرية الخام، المتفجرة، والمُنتجة بشكلٍ مُرعب.
كان هذا الجهاز، القادر على التحول من مكعب صغير إلى طائرة استطلاع بعيدة المدى، فكرة راودته لعقود. استوحاها، كما اعترف، من ألعاب التحول البسيطة وفكرة المراقبة المحمولة التي يمكن إنكارها. كان صغيرًا بما يكفي ليناسب حقيبة زيه البطولي. لا داعي للقلق بشأن التلف أو صعوبة النقل. كانت آلية التحول تجسيدًا لبراعة هاتسومي.
لكنها لم تنتهِ بعد. تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة شريرة.
"شاهدوا هذا! هذا هو الجزء الممتع!"
قامت بتحريك مفتاح على جهاز التحكم.
تألقت الألواح الخارجية للطائرة المسيرة، التي كانت مطلية باللونين الأصفر والأحمر غير اللامعين. وبدا وكأن موجة من الضوء الأبيض النقي تمر فوقها من مقدمتها إلى مؤخرتها. انكسر الضوء وانحنى وامتزج مع الإضاءة المحيطة في الغرفة.
فزززت - فرقعة.
ثم، أصبح من الصعب رؤيته. تداخلت حوافه، وبهتت ألوانه، لتندمج مع خلفية الرفوف المزدحمة والأدوات المعلقة. ضيّق سوزوكي عينيه، مركزًا. كان لا يزال بإمكانه تمييز تشوه ضبابي خفيف، وتذبذب مائي في الهواء حيث كان يحوم، لكنه كان غير مرئي للعين المجردة.
ثم اختفى الصوت... ذلك الدويّ المتواصل للمراوح. وباتت الطائرة المسيّرة معلقة في الهواء في حالة صمت غريب.
"ما رأيكِ بهذا؟ هذا هو النظام الذي أضفته إلى هذه الآلة الرائعة!" صاحت مي بفرح، يتردد صدى صوتها في الهدوء الجديد. "يُتيح هذا النظام كتم الصوت بالإضافة إلى التمويه البصري النشط! وهناك أيضًا نظام دخان للهولوغرامات! هذا يعني أنه يُمكنكِ من نشر مجسمات ثلاثية الأبعاد من مسافة بعيدة! حتى ستائر دخان لإخفاء الأهداف... أو حتى نفسكِ! والأهم من ذلك! أنها مُجهزة بنظام رؤية حرارية، مُتصل مباشرةً بشاشة في القناع! يُتيح لكِ الرؤية من خلال كاميرا هذه الآلة الرائعة! إذن، ما رأيكِ؟!"
ولأول مرة في حياته التي خطط لها بدقة متناهية، عجز سوزوكي عن الكلام. حدّق في الوميض الخافت في الهواء، وعقله يتسابق في استعراض التطبيقات التكتيكية: الاستطلاع السري، والتشتيت، والتضليل، والمراقبة الآمنة. كان الأمر مثالياً. بل أكثر من مثالي. لقد غيّر قواعد اللعبة.
نظر إلى الفتاة ذات الشعر الوردي والعيون الذهبية التي كانت تقف وسط إبداعها الفوضوي، ووجهها يشع بفرحة خالصة وبسيطة نابعة من إنجازها شيئًا مذهلاً. ابتسامة حقيقية وعفوية اخترقت قناعه الرزين المعتاد.
قال: "أنتِ"، وقد امتلأت كلماته باحترام نادراً ما كان يعبر عنه، "أنتِ أروع سينباي في العالم".
قامت الطائرة المسيرة، غير المرئية والصامتة، بحركة بهلوانية صغيرة سعيدة في الهواء.
فويب. (صوت متخيل تمامًا، بالطبع.)
──────────────────────
نهاية الفصل.
──────────────────────
I hope you, my friend, will tell me what you think about this chapter in the comments box, it's very useful for me