الطبقة الخامسة من مدينة المتاهة.
مكان ذو مروج خضراء وآثار قديمة.
ومع ذلك، حتى بعد مرور نصف عام، ظلت آثار المعركة التي دارت رحاها في ذلك اليوم باقية.
وهناك، ظهر.
رفرفة
بدأ الشخص المقنع، بعباءته السوداء المتطايرة وزينته السوداء المشؤومة المتدلية من خصره ويديه، بالسير عبر الطبقة الخامسة.
لقد سار في المكان الذي قاتل فيه المرتزقة إلهًا خارجيًا قبل نصف عام.
سار في المكان الذي كان يقف فيه ألون ذات يوم.
وأخيراً، وقف في المكان الذي قضى فيه ألون على الإله الخارجي، وأمال رأسه من جانب إلى آخر، كما لو كان يجد شيئاً غريباً للغاية، أو ربما شيئاً لم يستطع فهمه تماماً.
كم من الوقت قد مر؟
قبل لحظة، كان يقف ساكناً، يحدق في الأرض دون أدنى حركة.
ثم،
"ها..."
وبابتسامة عريضة ارتسمت على وجهه، فتح فمه، كما لو أنه وجد شيئاً مسلياً حقاً.
"لم أتوقع أبداً أن أصل إلى هذا الحد."
همسة خفيفة.
بصوت غامض لدرجة أنه كان من المستحيل معرفة ما إذا كان ينتمي إلى رجل أو امرأة، تمتم لنفسه وهو يلقي نظرة حوله.
ثم لوّح بيده اليمنى بشكل عرضي.
فووم
أصدر الزخرف الأسود طنيناً رناناً، وبعد التأكد من ذلك، أدار الشكل جسده.
"مثير للاهتمام. أتساءل إلى أي مدى سيصل هذا الأمر. إنه يصبح ممتعاً."
بضحكة بريئة، كطفل وجد للتو لعبة رائعة.
"إذا تمكنت من النجاة في المرة القادمة، فستصبح الأمور مثيرة للاهتمام حقًا."
بدأ يمشي باتجاه أحد جانبي الطبقة الخامسة.
وبينما كان يسير نحو الأرض التي لا مخرج منها، اختفى فجأة.
***
على الرغم من أن الأمر قد يبدو قصة واضحة، إلا أن رادان كان مخلصاً تماماً للقمر العظيم.
لولا ذلك، لما كان قد حصل على القوة العظيمة التي يمتلكها الآن، ولما كان قادراً على الانتقام لعائلته.
باختصار، كان ولاء رادان موجهاً بوضوح وحزم نحو القمر العظيم.
لكن السبب وراء ظهور ولائه مشوباً بعض الشيء هو...
[اقتلهم جميعاً. الآن.]
[تبدو هذه فكرة جيدة.]
[أنا موافق.]
[نفس الشيء هنا.]
بالمقارنة مع ولاء رادان، كان الولاء الذي أظهره الأعضاء الآخرون في منظمة القمر الأزرق أقوى بكثير.
[إذن، أين هؤلاء العملاء المزعومون؟]
[بحسب ما سمعت، يبدو أنهم منتشرون في جميع أنحاء المملكة المتحدة. يوجد حوالي خمسة عشر في المجموع. لقد أزلت ثلاثة، لذلك بقي اثنا عشر.]
[أنت لم تقتلهم دون أن تعرف أماكنهم، أليس كذلك؟]
[بالطبع لا. مع أنني لم أحدد مواقعهم جميعاً، فقد تأكدت من موقع الزعيم وعدد قليل من الآخرين.]
[جيد.]
[أسرع وأخبرني. سأقتلهم الآن.]
[ًيبدو جيدا.]
لمعت عينا سيولرانغ الذهبيتان الشريرتان وهو يتحدث، وعادت رين، التي كانت تبتسم قبل لحظات، إلى وجهها البارد الخالي من التعابير، وهي تتمتم بشكل غريب.
[بعد هذا الاجتماع، أخطط لقتل أحدهم. يبدو أن هناك عميلاً بالقرب من كاليبان.]
حتى ديوس، الذي لمعت عيناه بشكل ينذر بالسوء، بدا مستعداً للاندفاع بسيفه بمجرد انتهاء الاجتماع، مما جعل رادان يشعر بالجنون في الغرفة.
«...لا، أعتقد أنه يجب علينا وضع خطة أولاً».
قام رادان بتقييم الوضع بهدوء.
حتى في هذه اللحظة بالذات، استمرت المحادثات من حوله بشكل عرضي، يتحدثون عن تمزيق وقتل العملاء دون تفكير ثانٍ، وهو خطاب لم يكن معتادًا عليه تمامًا بعد.
من بين الأعضاء الأصليين، كان يوتيا الوحيد الذي تصرف بهذه الطريقة، بينما تصرف معظم الآخرين بعقلانية أكبر.
"هناك فرق شاسع. وبصراحة، لم أتوقع حتى أن ينتهي الأمر برين بهذه الطريقة."
وبعد أن رأى رادان الأعضاء الذين تغيروا بشكل جذري، بمن فيهم راين، تحدث أخيراً.
[أعتقد أنه ينبغي علينا تبادل المعلومات بهدوء والتوصل إلى خطة أولاً.]
اقتراح حذر، ولكنه معقول للغاية.
لكن…
[هل أنت جاد؟]
[رادان، ماذا لو تمكن هؤلاء الرجال من إلحاق الضرر بالقمر العظيم بينما نحن منشغلون بوضع الخطط؟]
[بالضبط!]
[أنا موافق.]
على الرغم من كونه البيان الأكثر عقلانية، إلا أن رادان أخذ لحظة لالتقاط أنفاسه بينما أعربت كل من يوتيا وسولرانغ وراين، باتباعهم لنهج ديوس، عن معارضتهم.
[…اهدأوا جميعاً، أنتم متحمسون للغاية. ألا يجب علينا أولاً مشاركة المعلومات التي لدينا عن العملاء؟ نحتاج إلى معرفة مدى قوتهم.]
بيان منطقي آخر.
لكن…
[رادان.]
[ما هذا؟]
[رادان، هل أنت خائن؟]
[؟]
عندما رأت رادان شكوك سولرانغ السخيفة وعيناها الذهبيتان تلمعان، شعرت بالدوار.
[انتظر، لحظة... كيف وصلنا فجأة إلى اتهامي بالخيانة؟]
[لكن يا رادان، لقد كنت تعترض على قتل العملاء منذ وقت سابق، أليس كذلك؟]
[ليس هذا اعتراضاً، أنا فقط أقول إنه يجب علينا تقييم الوضع أولاً—]
توقف رادان عن الكلام عندما رأى النظرات الساخطة الموجهة إليه.
وأدرك غريزياً أنه مهما قال الآن، فلن يغير ذلك شيئاً، فرفع الراية البيضاء.
سأستعد على الفور.
أومأ الأعضاء الأربعة برؤوسهم بارتياح، ثم استأنفوا حديثهم.
وبينما كان يراقبهم، تذكر رادان، الذي كان يفكر في مدى طبيعية المنظمة نسبياً قبل عامين، باستثناء يوتيا، القمر العظيم وخلص إلى ما يلي:
"...لا بد من وجود أداة للتحكم بالعقل بالتأكيد."
بعد حوالي 30 دقيقة...
[آه، بينما نتحدث عن هذا، تذكرت فجأة الصورة التي أظهرها لنا القمر العظيم—]
أدى نوبة عبادة مفاجئة من ديوس إلى مقاطعة الحديث عن العملاء.
[أيها الجميع، تحركوا الآن. سنعقد اجتماعاً مناسباً بمجرد الانتهاء من كل هذا.]
عند كلمات يوتيا، بدأ القمر الأزرق بالتحرك.
***
في اليوم التالي.
بعد أن استراح في القصر الذي يملكه الدوق ألتيا، انطلق ألون إلى القصر الملكي في المساء عندما كان من المقرر أن تبدأ المأدبة على قدم وساق.
عند وصوله إلى القصر، قال ألون: "سأعود قريباً"، مودعاً إيفان وهو يمضي قدماً.
و،
"سأنتظر."
انحنى إيفان قليلاً، ثم استقام وراقب.
وبينما كان سيده يدخل قاعة الولائم في القصر الملكي، تبعته مجموعة كبيرة من النبلاء.
وبينما كان إيفان يشاهد مشهد كل هؤلاء النبلاء، الذين كانوا يسيطرون بشكل أساسي على أستيريا، وهم يتبعون ألون، شعر مرة أخرى بثقل منصب ألون.
حسنًا... شهرة الكونت هائلة بالفعل... بالإضافة إلى أنه زعيم كالفا.
على الرغم من أن ألون نفسه بدا غير مبالٍ بشهرته، إلا أن الفرق كان واضحاً بالنسبة لإيفان، الذي كان يشهد تزايد نفوذ معلمه في الوقت الفعلي.
على عكس الأيام الخوالي، عندما كان ألون يُتجنب أو يُخشى في الولائم، أصبح الآن زعيماً لمعظم النبلاء.
ولم يكن ذلك كل شيء.
بالنظر إلى السمعة التي بناها، كان من الواضح أن الملكة ستراقبه علنًا. ومع ذلك، لا يزال العديد من النبلاء يدعمونه.
وبعبارة أخرى، اعتقد النبلاء الذين يتبعون ألون أن لديه فرصة، حتى ضد ملكة أستيريا الحالية.
"...حسنًا، بناءً على الشائعات، فلا عجب أنهم يعتقدون ذلك."
وبينما كان إيفان يُقيّم الوضع، أدرك ألون، الذي كان يقود النبلاء، شيئاً غريباً.
همم، انتظر... هناك شيء ما يبدو غير طبيعي.
لاحظ أن الأمور تسير بشكل مختلف قليلاً عما كان يتوقعه.
"يبدو الأمر وكأنني متجه مباشرة إلى مواجهة، أليس كذلك؟"
نظر إلى الوراء بخفة.
وخلفه، كان عدد كبير من النبلاء، جميعهم من أنصاره، يتبعونه.
"لا، هذه ليست الصورة التي كانت في ذهني...؟"
كانت خطته هي الحصول على توبيخ معقول خلال المقابلة مع الملكة قبل المأدبة وتقديم عذر معقول للاحتفاظ بكالفا.
لكن الآن، مع هذا العدد الكبير من الناس الذين اقتحموا المكان، لم يبدُ الأمر وكأنه سينتهي بمجرد توبيخ.
لكن لم يكن بوسعه فعل أي شيء الآن، فتابع طريقه ودخل قاعة الولائم.
'أوه.'
في اللحظة التي دخل فيها، لم يسعه إلا أن يُعجب به.
كانت قاعة الولائم، بما يتناسب مع سمعتها، أكبر وأجمل من أي قاعة زارها ألون من قبل.
بينما كان يقف هناك مذهولاً، يحدق في السقف، سرعان ما شعر ألون بنظرات النبلاء في القاعة موجهة نحوه.
"…… "
بحسب ما استطاع ألون أن يلاحظه، فإن نظرات النبلاء تنقسم إلى فئتين.
أحدهما كان الإعجاب والاحترام.
أما الآخر فكان سخرية سافرة.
وبطبيعة الحال، فاق عدد المجموعة الأخيرة عدد المجموعة الأولى بكثير.
كان لديه فكرة تقريبية عن سبب ارتداء النبلاء في القاعة لتلك التعابير.
"ربما يعتقدون أنني كنت أزيد من سلطتي بتهور، فقط لأتلقى ضربة قاضية من الملكة."
أدرك ألون أن النبلاء الذين كانوا يسخرون منه ينتمون في الغالب إما إلى الفصيل الأرستقراطي أو الفصيل الملكي، فأطلق تنهيدة صغيرة قبل أن يواصل طريقه لمقابلة الملكة.
في الطرف البعيد من قاعة الرقص الكبرى، كان بإمكانه رؤيتها.
كريتينيا سيان، الملكة الثامنة لأستيريا.
وبينما كان يقترب من بعيد، لاحظ ألون مدى جمال الملكة كريتينيا سيان المذهل.
تألقت عيناها الذهبيتان، رمز السلالة الملكية لأستيريا، بشكل رائع وهما تعكسان الضوء من الشرفة، على الرغم من أن تعبيرها ظل خالياً من المشاعر.
كان جمالها مذهلاً لدرجة أنه قد يدفع أي نبيل إلى المخاطرة بإلقاء نظرة خاطفة، مرتكباً بذلك فعلاً من أفعال عدم الاحترام.
ومع ذلك، كان تركيز ألون منصباً على الأمل في أن ما سيحدث سيسير لصالحه، لذا لم يكن ظهورها من أولوياته.
وثم.
قال ألون وهو ينحني انحناءة عميقة في تحية رسمية عندما وصل إلى كريتينيا سيان: "أنا خادم مخلص لأستيريا، أقف أمام جلالتك".
تحدثت الملكة، التي كانت صامتة حتى ذلك الحين.
ارفع رأسك.
ظل وجهها خالياً من أي تعبير.
وبناءً على أمرها، رفع ألون رأسه بشكل طبيعي.
"هل أنت كونت بالاتيو؟"
"نعم."
عند سماع صوت الملكة، انفرجت أساريره عن الابتسامة التي كانت تعلو وجوه النبلاء الذين كانوا يسخرون من ألون.
كانت هذه اللحظة مشهداً حاسماً بالنسبة لنبلاء كل من الفصائل الملكية والأرستقراطية، الذين كانوا يتوقعون بفارغ الصبر سقوط كالفا، التي كانت شوكة في خاصرتهم.
ونتيجة لذلك، ارتسمت على وجوههم جميعًا ابتسامات خبيثة وهم يراقبون كونت بالاتيو. لكن...
اختفت تعابيرهم المتغطرسة في لحظة، وبقيت وجوههم فارغة ومذهولة.
والسبب؟
"حسنًا، يا كونت بالاتيو، سأمنحك لقب ماركيز."
عندما نطقت الملكة كريتينيا سيان بهذه الكلمات، لم يستطع ألون إلا أن يرد في حالة ذهول.
"…ماذا؟"
أطلق صوتاً حائراً دون وعي منه.