بدت على وجوه النبلاء علامات الحيرة والارتباك.
أما النبلاء الذين تبعوا ألون فقد بدت عليهم أيضاً علامات الحيرة.
كما أصيب النبلاء الذين توقعوا أن يعيق الملك نمو كالفا بالصدمة والذهول.
لكنهم لم يكونوا الوحيدين الذين أظهروا مثل هذه التعبيرات.
"...؟؟"
كان ألون، الذي سمع للتو مثل هذه الكلمات من كريتينيا سيان، في حيرة من أمره أيضاً بسبب الموقف الذي يتكشف أمامه.
"ماركيز؟"
بالنسبة للنبيل، كان للقب أهمية بالغة.
كان الأمر أشبه بالتصنيف الاجتماعي، ومن شأن لقب الماركيز أن يمنح ألون سلطة أكبر بكثير من منصبه الحالي ككونت.
من ممتلكاته من الأراضي إلى عدد الجنود الخاصين الذين كان بإمكانه تجنيدهم، سيؤثر ذلك على جوانب عديدة من حياته.
ولن يكون هناك أي حرج في قيادة فصيل داخل المجتمع النبيل.
على الرغم من أن ألون، بصفته كونت، قد أصبح بالفعل قائد كالفا، إلا أن ذلك كان حالة شاذة.
وفقًا لقواعد المجتمع النبيل، كان من المستحيل على مجرد كونت أن يشغل مثل هذا المنصب الرفيع.
يمكن اعتبارها بنية غير عادية.
لكن إذا قام كريتينيا سيان برفع لقبه إلى ماركيز، فسيتم حل هذا الهيكل غير العادي في كالفا على الفور.
بمعنى آخر، لم تكن كريتينيا سيان تقيد كالفا، بل كانت تساعدهم.
'ما هذا؟'
لم يستطع ألون إلا أن ينظر إليها بتعبير خالٍ من التعابير، لكن سيان أسندت ذقنها على يدها بشكل عرضي وتحدثت.
"لقد سمعت القصص. أنك قضيت على جميع الآفات التي كانت تلتهم أستيريا. هذه هي مكافأتك."
تردد صدى صوتها الهادئ في الأرجاء.
على الرغم من أن كلامها كان منطقياً، إلا أن الشك ظل قائماً.
ففي النهاية، لم يكن هناك سبب يدفعها لمكافأته بناءً على هذا المنطق.
"يبدو الأمر وكأنها تستخدم هذا كذريعة لترقيتي إلى رتبة ماركيز."
ألقى ألون نظرة خاطفة على الملكة.
هل كانت واثقة من قدرتها على سحق كالفا متى شاءت حتى لو ازداد حجمهم؟
خطرت بباله فكرة منطقية.
على الرغم من أنه حدق مباشرة في وجهها محاولاً قراءة أفكارها، لم يكن هناك سوى تعبير بارد وخالٍ من المشاعر على وجهها.
في تلك اللحظة.
"لماذا، هل تكره ذلك؟"
استعاد ألون وعيه عندما سمع صوت سيان.
"لا يا جلالة الملك".
انحنى برأسه وهو يجيب.
ورداً على ذلك، نهضت سيان، التي لم تظهر عليها ابتسامة قط حتى الآن، من على العرش بابتسامة خفيفة.
خطوة، خطوة-
بخطوات خفيفة، سارت نحو ألون.
ثم، بينما انحنت، ونظرت مباشرة إلى عيني ألون الذي كان ينظر إليها، ضغطت على جانب شفته اليمنى بإصبعها السبابة وسحبتها إلى الجانب.
"……؟"
أصبح تعبير ألون غريباً الآن، حيث ارتفعت زاوية فمه بسبب إصبعها.
كان مشهداً غريباً لأي شخص، لكنها ابتسمت ببساطة وقالت:
ابتسم. تبدو أفضل بكثير هكذا.
وبعد أن قالت ذلك، سحبت إصبعها الذي كان يضغط على خد ألون.
بدت عليها علامات الرضا الشديد، وهي تحدق في ألون الحائر بعينيها الذهبيتين المميزتين اللتين تلمعان.
تحدثت الملكة أخيراً، بعد أن كانت تراقب الموقف بتعبير مرح.
"سأغادر الآن، فاستمتعوا جميعاً بالوليمة."
بمجرد أن نطقت بتلك الكلمات، وكأنها لم تعد لها أي شأن في الحفل، استدارت.
صرير! دويّ!
انفتح الباب الضخم وأغلق، وساد الصمت قاعة الرقص.
فكر ألون، الذي كان يحدق بشرود في المكان الذي خرجت منه، في نفسه.
«...ماذا حدث للتو؟»
ازداد ارتباكه.
***
بعد مغادرة الملكة، بدأت قاعة الرقص، التي كانت غارقة في الصمت، تستعيد حيويتها ببطء.
لكن الجو تغير تماماً.
الفرق الآن هو أن النبلاء الذين كانوا يبتسمون قبل لحظات أصبحوا الآن عكس ذلك تماماً.
كان النبلاء من الفصائل الملكية والأرستقراطية، الذين كانوا يتوقعون أن يتم كبح جماح كالفا بشكل فعال اليوم، يرتدون تعابير كما لو أن العالم قد انتهى.
في المقابل، كان النبلاء الذين تبعوا ألون إلى قاعة الرقص يبتسمون جميعاً، ويهنئون أنفسهم لاختيارهم الجانب الصحيح.
و.
وجد ألون، الرجل الذي أصبح نجم قاعة الرقص، نفسه محاطاً بالناس.
"تهانينا، أيها الكونت!"
"أوه لا، ليس كونت بعد الآن! سيصبح ماركيز قريباً!"
"أوه، صحيح! خطأي~"
وسواء استجاب ألون أم لا، فقد استمر النبلاء المحيطون به في مدحه بشغف.
"في الواقع، الكونت بالاتيو - لا، ماركيز بالاتيو رائع حقًا."
"بالضبط. متى استطاع أن يكسب ودّ الملكة؟"
وبينما كان ألون يتلقى نظرات الإعجاب، وإن كانت خاطئة ومُرهقة، من الدوق ألتيا والكونت زينونيا، فكر في نفسه.
متى حدث ذلك؟ لا أعرف حتى
وبتعبير حائر، حول ألون نظره إلى الباب الذي خرجت منه سيان.
'ما الذي يجري…؟'
بدأ يسترجع كل ما يعرفه عن الملكة الثامنة لأستيريا، كريتينيا سيان.
مهما فكر في الأمر، فإن كريتينيا سيان لم تكن من النوع الذي يتصرف بهذه الطريقة.
لم تكن مهتمة بالحكم بشكل خاص، لكنها كانت من النوع الذي يقضي على أي شخص تعتبره تهديدًا لسلطتها الملكية دون تردد. وماذا عن تلك الابتسامة؟
تذكرت ألون الابتسامة التي أبدتها سابقاً.
بحسب ما كان يعرفه، لم يكن هناك رسم توضيحي واحد أو قصة واحدة من كتاب "Psychedelia" حيث تم تصوير سيان وهي تبتسم.
كانت شخصيتها باردة وغير مبالية بشكل نموذجي.
"...هناك خطب ما."
عندما بدأ ألون يدرك أن هناك خطباً ما، أمال رأسه في حيرة،
في إحدى زوايا قاعة الرقص، كان الماركيز فيلبويد، الذي كان محاطًا بالنبلاء الآخرين، يحدق به.
"الكونت بالاتيو...؟"
ضغط الماركيز فيلبويد على أسنانه دون وعي.
قبل ستة أشهر، أُجبر على الركوع أمام ألون، وعلى الرغم من أنه لم يُعامل بقسوة مثل الدوق ليمغراف، فقد تم استدعاؤه إلى المملكة المقدسة وسُجن في زنزانة غريبة لمدة شهر تقريبًا، حيث عانى من شيء أشبه بالتعذيب.
ونتيجة لذلك، كان يترقب أحداث اليوم بشغف.
كان متأكداً من أن ألون سيدفع ثمن توسعه الأحمق لفصيله.
لكن على عكس توقعاته، منحته الملكة بدلاً من ذلك لقب ماركيز، كما لو كانت تعترف بفصيله.
كيف... يكون هذا ممكناً...؟
بينما كان الماركيز فيلبويد يضغط على أسنانه وهو يراقب ألون، أطلق تنهيدة عميقة.
في هذه المرحلة، لم يكن هناك ما يمكنه فعله الآن بعد أن تطورت الأحداث بهذه الطريقة.
لكن هذا لا يعني أنه سيقف مكتوف الأيدي بعد أن تعرض بالفعل لنوع من الانتقام.
"إذا وصل الأمر إلى هذا الحد... فسأضطر إلى مقابلتهم."
بتعبير حازم، استدار الماركيز فيلبويد وبدأ يمشي إلى مكان ما.
***
بعد خمسة أيام.
بينما كان ألون، بعد أن تذوق كل أنواع الوجبات الخفيفة في الحفل الذي استمر أسبوعاً كاملاً، يفكر في المغادرة إلى المستعمرة،
كان الماركيز فيلبويد قد غادر بالفعل في اليوم الأول وكان متجهاً نحو باكاسون، إحدى أراضي مملكة أشتالون، بالقرب من مملكة أستيريا.
في العادة، كان سيحرص على عدم الظهور أمام الناس، لكنه الآن لم يعد يكترث.
منذ أن تم جره إلى المملكة المقدسة، فقد معظم سلطته السياسية ولم يعد زعيماً لأي فصيل.
بمعنى آخر، لقد أصبح نمراً بلا أنياب، ولم يعد أي من النبلاء يهتم لأمره.
وهكذا، تمكن من الوصول إلى وجهته دون أن يقلق بشأن نظرات أي شخص.
و.
فور وصوله إلى باكاسون، توجه مباشرة إلى مدخل الأحياء الفقيرة تحت الأرض بالقرب من المنطقة.
"يا إلهي—"
تنهد، ونظر إلى المدخل المخيف تحت الأرض أمامه. ثم ضم شفتيه، وخطا خطوة نحو المدخل.
علم الماركيز فيلبويد أن "العميل"، وهو شخص سيقتل أي شخص، نبيلًا كان أو ملكيًا، مقابل السعر المناسب، موجود هنا.
وبناءً على ذلك، نزل إلى العالم السفلي.
"تسك."
عبس عند رؤية وكر القمار المليء بالناس الصاخبين والدخان الكثيف، لكنه واصل سيره.
الشخص الذي كان يبحث عنه سيكون في أعماق المكان.
وبينما كان يشق طريقه إلى داخل المخبأ، همس بعبارة المرور لرجل كان يعترض طريقه، ثم فتح باباً مغلقاً بإحكام دون تردد.
وثم،
"؟"
"...؟"
"هاه؟"
داخل الغرفة، رأى الماركيز فيلبويد فتاة صغيرة.
لا، لأكون أكثر دقة—
فتاة ذات شعر أشقر لامع وتعبير بريء.
وبجانبها، كانت جثة بلا رأس ملقاة على الأرض ووجهها لأسفل، وقد تشوه جسدها بشكل مروع.
عبس الماركيز فيلبويد قليلاً عند رؤية المشهد، لكنه لم يرتجف أو يهرب.
لقد أُبلغ مسبقاً بطبيعة العميل البشعة قبل مجيئه إلى هنا.
سمعت أن العميل وحش شرس يستمتع باللعب بالجثث، لكن هذا الأمر أكثر إثارة للاشمئزاز مما كنت أتوقع.
سرعان ما خفف الماركيز فيلبويد من عبوسه، وذكّر نفسه بأنه بحاجة إلى توظيف هذا الوكيل.
"من أنت؟"
قاطع صوت العميل أفكاره.
كان مليئًا بالفضول والبراءة الخالصة، مما أعاد الماركيز إلى رشده، ولم يسعه إلا أن يشعر بشعور غريب من المفاجأة.
على الرغم من وجود جثة هناك، إلا أن مظهر العميل كان مختلفًا تمامًا عما تخيله الماركيز.
لكن ذلك لم يدم سوى لحظة، إذ سرعان ما فتح فمه ليتكلم.
"أنا هنا لأقدم طلباً."
"طلب؟"
"نعم، أنا هنا لأطلب اغتيال الكونت بالاتيو."
بعد أن تذكر الماركيز فيلبويد التوصية بأن الوكيل لا يحب المحادثات الطويلة، دخل في صلب الموضوع مباشرة.
وثم-
شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"هه—"
أدرك الماركيز فيلبويد دون أدنى شك أن الكائن الذي أمامه كان بالفعل هو الوكيل.
بمجرد أن ذكر طلبه، تحولت ابتسامة العميل البريئة إلى شيء أكثر شراً.
"لذا،"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها وكأنها مسلية.
"هل أنت هنا لتطلب اغتيال الكونت بالاتيو؟"
تحولت عيناها إلى نظرة باردة قارسة.
كانت شديدة البرودة لدرجة أنها جعلت الماركيز يحبس أنفاسه من الرعب وهو يواجه عينيها الذهبيتين الثاقبتين.
شدة نظرتها جعلت ساقيه ترتجفان، وابتلع ريقه بصعوبة دون أن يدرك ذلك.
"هذا صحيح…؟"
بمجرد أن أكد كلامه، أومأت المرأة الوحشية ذات الشعر الأشقر، التي كانت تهز شعرها بخفة، عدة مرات.
"آه، فهمت. إذن هذا ما تريد؟ ولكن، ماذا يجب أن نفعل؟"
"ماذا تقصد؟"
"الشخص الذي يمكنه تلبية طلبك... موجود هنا بالفعل."
هزت كتفيها بخفة.
في حيرة من أمرها بسبب كلماتها، تتبع الماركيز فيلبويد إصبعها المغطى بالقفاز إلى أسفل ورأى أنه يشير إلى الجثة المقطوعة الرأس على الأرض.
"…أوه."
عندها فقط أدرك أن شيئاً ما قد حدث بشكل خاطئ للغاية، وأطلق شهقة خفيفة.