رافعًا رأسه، حدّق شو لي في اللوحة العتيقة المهيبة. كانت الحروف الثلاثة «جناح الصدى الذهبي» مرصّعة عليها برشاقة منسابة وغير متكلّفة. كان الطلاء الذهبي يلمع ببريق خافت تحت شمس المغيب. تخطّى شو لي العتبة برفق، هامسًا في قلبه: «نعم، هذا هو المكان».
ما إن دخل الجناح حتى فاحت رائحة رقيقة من خشب الصندل، على نقيض صارخ من الصخب والازدحام في الخارج. كانت القاعة مزدانة بالفخامة والأناقة معًا. كانت الفوانيس المزجّجة معلّقة عاليًا، تنعكس على شبكات النوافذ المنحوتة بإتقان. كل تفصيل كان يكشف عن ذوق استثنائي.
داخل جناح الصدى الذهبي، كانت الأضواء ساطعة، على نقيض صارخ من سكينة الخارج. تخطّى شو لي العتبة، فاندفعت نحوه رائحة مختلطة من خشب الصندل والكحول. تبعت ذلك فورًا همسات وضحكات، فهذا كان أكثر تبادلٍ استخباراتي غموضًا في مدينة الولاية.
شقّ طريقه عبر الحشد الصاخب، تتجوّل عيناه بين الوجوه الماكرة أو اللامبالية، حتى توقّفتا أخيرًا على رجلٍ مسنّ خلف المنضدة كان يستريح وعيناه مغمضتان. كانت لحية الرجل العجوز وشعره كلّها بيضاء، لكنه امتلك هالة مهيبة، كما لو أنه يستطيع رؤية ما في قلوب الناس.
«أريد أن أستعلم عن بعض المعلومات»، لم يكن صوت شو لي عاليًا، لكنه دخل بوضوح إلى أذني الرجل العجوز.
فتح الرجل العجوز عينيه ببطء، وكانت نظرته حادّة، وتفحّص شو لي من أعلى إلى أسفل قبل أن يقول ببطء: «أنت تعرف القواعد، صحيح؟ قيمة المعلومة تعتمد على الثمن الذي تعرضه».
ابتسم شو لي ابتسامة خفيفة، وأخرج سبيكة ذهب ثقيلة من ثيابه، ووضعها برفق على المنضدة. تلألأت السبيكة ببريق مغرٍ تحت ضوء المصباح. «هذه عربون. أريد أن أعرف كل التحركات غير المعتادة المتعلقة بقافلة عائلة سو في مدينة الولاية مؤخرًا».
أضاءت عينا الرجل العجوز قليلًا، ثم أشار إلى شو لي أن ينتظر لحظة. بعد حين، عاد وفي يده ظرف مختوم. «ها هو الجواب الذي تريده، لكن تذكّر، بعض الأسرار من الأفضل أن تبقى مجهولة».
أخذ شو لي الظرف، فاجتاح قلبه شعور لا يفسَّر من الإثارة والقلق. كان يعلم أنه ما إن تُخطى هذه الخطوة، فلن يكون هناك رجوع. لكن من أجل مستقبل الهونغمِن، ومن أجل تلك المسؤولية الثقيلة، كان عليه أن يتقدّم.
أخبره صهره أن يكون الطليعة؛ كان عليه أن يصنع اسمًا لنفسه، وإلا فسيسخر منه صهره حتى الموت حين يعود.
غادر شو لي جناح الصدى الذهبي، وكان الليل قد اشتدّ سواده. لم يكن في الشارع إلا قليل من المارّة، ولم يكن سوى صوت نقّارة الحارس الليلية بين الحين والآخر في البعيد يذكّر الناس بمرور الوقت. أسرع شو لي خطاه، يفكّر كيف يرسل هذه المعلومات بأمان إلى وو فنغ، وكيف ينبغي لهم أن يتصرّفوا بعد ذلك.
بالعودة إلى المسكن، كان وو فنغ يدرس بعناية الأدلة التي جُمِعَت اليوم على ضوء شمعة خافتة، وعبوسه معقود، ومن الواضح أنه يواجه صعوبات كبيرة. وحين رأى شو له يعود، بادر إلى استقباله فورًا، وعيناه تلمعان بالترقّب.
«كيف كان الأمر؟ هل اكتشفت شيئًا؟»
أومأ شو له وناول وو فنغ الظرف. جلس الاثنان حول الطاولة معًا وفتحا الظرف. جعلتهما المحتويات في الداخل ينظران إلى بعضهما بتعابير جليلة.
كان تدمير قافلة عائلة سو متورطًا فيه كثير من القوى في مدينة الولاية. وكان السبب الرئيسي أن قافلة عائلة سو كانت تنقل غرضًا ثمينًا مجهولًا، يُشتبه أنه رسائل مرتبطة بتمرّد طائفة اللوتس الأحمر على الطريق الإمبراطوري الشرقي وطريق تونغلو.
وقد أثار ذلك عاصفة في مدينة الولاية.
بعد قراءة هذه الرسالة، تغيّرت تعابير وو فنغ وشو له. فالارتباط بطائفة اللوتس الأحمر المتمرّدة لم يكن شيئًا يستطيع الناس العاديون تحمّله.
أخذ وو فنغ نفسًا عميقًا وقال: «هذه المسألة بالغة الأهمية، ينبغي لنا ألا نتدخل.»
أومأ شو له: «الوضع في المدينة معقّد الآن، من الأفضل لنا أن نلتزم الحذر ونخفض ظهورنا. إنه لأمر مؤسف فقط بشأن سبيكة الذهب تلك.»
وبينما كان الاثنان يناقشان، جاء فجأة صوت خطوة خافتة من خارج الباب.
نظر وو فنغ بحذر إلى الباب، وهو يجمع القوة سرًا في يديه.
ومض ظلّ أسود واندفع إلى الغرفة في لحظة.
نهض وو فنغ وشو له بسرعة واتخذا وضعية دفاع.
لم يتكلم الظل الأسود بعدما رأى الاثنين في وضعية دفاع، بل هاجمهما مباشرة.
كانت حركات الظل الأسود سريعة وصامتة، كفهدٍ في الليل، تحمل زخمًا مهيبًا وشرسًا. كان رد فعل وو فنغ وشو له بالغ السرعة، فومضت هيئتاهما وتفاديا إلى الجانبين، وفي الوقت نفسه أمسك كلٌّ منهما بسلاحه، مستعدًا للتعامل مع هذا الهجوم المفاجئ.
وحين رأى الرجل ذو السواد وو فنغ والآخر قادرَين على تفادي هجومه، قال باهتمام: «أأنتما الاثنان اللذان تستفسران عن قافلة عائلة سو؟»
«من أنت، تزور في آخر الليل؟ وما شأنك؟» صاح وو فنغ بصوت غليظ، يحمل صوته كِلا الحذر ولمحة من الهيبة.
لم يُجب الظل الأسود فورًا، بل قفز بخفة داخل الغرفة، وكأنه يبحث عن ثغرات. تسلّل ضوء القمر عبر مشربيات النافذة، متناثرًا على جسده، كاشفًا على نحوٍ مبهم عن قوامه النحيل، وهو يرتدي نقابًا أسود، لا يُظهر سوى زوج من العينين الحادتين كعيني نسر.
«همف، أنا حارس ظل من طائفة اللوتس الأحمر، جئت لاستعادة الرسالة التي تخص طائفتي.» تحدث الظل الأسود أخيرًا، وكان صوته منخفضًا وباردًا، يكشف عن جلال لا يمكن إنكاره.
ارتجف قلب شو له حين سمع ذلك. لم يتوقع أن نفوذ طائفة اللوتس الأحمر قد تغلغل إلى هذا الحد، حتى إنه استهدف شخصيات صغيرة مثلهم.
«نحن لا نعرف شيئًا عن أي رسالة، ولم نرَ قط أيّ أحد من قافلة عائلة سو. أردنا فقط أن نستغل هذه الفرصة لنصنع اسمًا لأنفسنا. لقد أتيت إلى الأشخاص الخطأ.» حاول أن يظل هادئًا، محاولًا تهدئة الطرف الآخر بالكلمات وتبديد سوء الفهم.
قهقه الظل الأسود ساخرًا، ومن الواضح أنه لا يصدق ذلك، «لقد انتشر أمر قافلة عائلة سو في أنحاء مدينة الولاية. إن كنت تريد أن تبقى خارج هذا الأمر، فأخشى أن ذلك لن يكون سهلًا إلى هذا الحد. سلّم الرسالة الآن، وقد أفكر في أن أعفو عن حياتكم.»
استشاط وو فنغ غضبًا حين سمع هذا. كان يعرف السمعة السيئة لطائفة اللوتس الأحمر، وكان أقل استعدادًا لأن يُهدَّد منهم. «مع أننا شخصيات صغيرة، فإننا نعرف أيضًا الصواب من الخطأ. إن كانت هناك رسالة فعلًا، فسيكون تسليمها لك أمرًا لا بأس به، لكنك لا تفعل سوى افتعال المشاكل!» وبينما كان يتكلم تحركت هيئته، وكان على وشك أن يشن هجومًا على الظل الأسود.
غير أن الظل الأسود بدا وكأنه كان مستعدًا لذلك، فتلاشت هيئته وومضت كالشبح، متجنبًا هجوم وو فنغ بسهولة، وبضربة مرتدة أصاب ضلعه الجانبي: «يبدو أنني لن أحصل على الحقيقة إلا بأَسرك.»
وما إن قال ذلك حتى كانت سرعة الضربات أسرع
استعاد وو فنغ زخمه على عجل ليدافع. وسقط الاثنان فورًا في قتال شرس.
شعر وو فنغ أن قوة حارس الظل من طائفة اللوتس الأحمر أقوى من قوته، لكنها بالتأكيد ليست بقوة زعيم الطائفة وي تشوانغ. ينبغي أن تكون قوته في حدود المرحلة المتوسطة أو المتأخرة من تنقية العظام.
عند رؤية ذلك، لم يكن شو له مستعدًا للتأخر. مع أنه لم يكن بارعًا في الفنون القتالية، فإنه كان ذكيًا وواسع الحيلة. وبينما كان الظل الأسود متشابكًا مع وو فنغ، دار بهدوء إلى خلفه، مستعدًا لهجوم مباغت.
لكن، في اللحظة التي كاد ينجح فيها، بدا وكأن للظل الأسود عينين في ظهره، فاستدار فجأة وصفع بكف، مصطدمًا بسكين شو له، مُحدثًا صوت «دوي» مكتومًا.
لم يشعر شو له إلا بقوة هائلة تندفع، ولم يستطع جسده كله إلا أن يتراجع بضع خطوات، وقلبه ممتلئ بالصدمة. كان يعلم أنه بالتأكيد ليس ندًّا لهذا الرجل، لكن وهو يرى وو فنغ في قتال عسير، لم يكن أمامه إلا أن يعض على أسنانه ويثابر، باحثًا عن فرصة لهجوم مضاد.
أي شخص يقرأ هذه الرواية، لا تنسَ أن تدعو لي بخير. دعوة صادقة قد تصنع الفرق! 🙏✨