داخل القاعة الرئيسية لقصر سوي، كان سوي ران يذرع المكان بقلق، وقلبه ممتلئًا بالترقب والتوتر. كان «القفاز الأبيض» ذو العلاقات الواسعة على وشك الوصول إلى مدينة فو لزيارة ابن عمه.
أثار هذا الخبر حماسة سوي ران، إذ كان يعتقد أنه قد يكون فرصة مهمة لابن عمه. كان يجلس في المقعد الرئيسي رجل ضخم ذو وجه حازم وهيئة رصينة.
كان يشبه سوي ران كثيرًا، بقامة مستقيمة كالعصا وحركات متقنة، لكن تعبيره كان أكثر هدوءًا بكثير.
ارتشف الشاي بهدوء وهو يراقب ابن عمه ذهابًا وإيابًا، وقال مبتسمًا: «ليس كأن السيد الذي وراءه قادم. لماذا أنت قلق إلى هذا الحد؟»
توقف سوي ران عن المشي، وعيناه تلمعان بالحماسة والرهبة. أخذ نفسًا عميقًا محاولًا تهدئة أنفاسه المتسارعة قليلًا.
«أخي، قد يكون ذلك صحيحًا، لكن هذا القفاز الأبيض هو عيون وآذان تلك العائلة العظيمة. إن استطعنا نيل رضاه، أفلا ترتفع مكانة عائلة سوي في مدينة فو تبعًا لذلك؟»
ابتسم سوي لونغ ابتسامة خفيفة، ووضع فنجان الشاي، ولمعة عمق خفي مرت في عينيه.
«أنت ترى المجد السطحي، لكنني أكثر قلقًا بشأن الدلالات الأعمق.
تحركات هذه العائلة العظيمة لا يمكن التنبؤ بها دائمًا. إن تملقناهم بلا بصيرة، أخشى أن نفقد عمودنا الفقري ومبادئنا.
ثم إن علاقتنا ليست سوى علاقة أعمال عادية. إن أردنا المضي أبعد، فلا بد أن نعرف من يقف وراءه. إن كان عشيرة قوية لا نقدر على الإساءة إليها، فمن الأفضل أن نحمي أنفسنا.»
ذُهل سوي ران لحظة وهو يسمع ذلك، ثم أومأ مفكرًا. «أخي، لقد كنت متعجلًا في طلب النجاح السريع. لكن مع ذلك، لا يمكننا إهمال هذا الضيف الموقر، أليس كذلك؟»
«بالطبع لا.» نهض سوي لونغ، ووضع يديه خلف ظهره، ونظر إلى أوراق الخيزران التي تتمايل برفق في الفناء خارج النافذة. كان صوته هادئًا وحازمًا. «أعددت مأدبة صغيرة، لا للبذخ، بل للأناقة. ستُظهر كرم ضيافة عائلة سوي من دون أن نفقد نزاهتنا. اذهب وجهّز، وتأكد أن كل تفصيل مثالي. وسنغتنم الفرصة أيضًا لاختباره.»
ارتفعت معنويات سوي ران حين سمع هذا، ورد سريعًا: «نعم، أخي، سأذهب لترتيب الأمر حالًا. سأضمن أن يرى وي تشوانغ صدق عائلة سوي وقوتها!»
بينما غادر سوي ران، جلس سوي لونغ مرة أخرى، وأغمض عينيه، وأخذ يتأمل. لم يكن هذا اللقاء مجرد استقبال بسيط، بل كان أيضًا منعطفًا كبيرًا في مستقبل عائلة سوي.
إن قدرتهم على إنتاج ملح الثلج باستمرار، وهو شيء محظور غير متاح في السوق، لأكثر من عام، دلّ على أن أحدًا ما يقف وراءهم فعلًا.
وكان سوي لونغ قد أعطى ملح الثلج أيضًا لزميله في الدراسة، وهو مسؤول واسع المعرفة في البلاط، وقد صرّح كذلك أن مثل هذا الشيء الجيد غير متوفر في أي مكان آخر.
جعل هذا سوي لونغ يشكّ في سبب قيام الطرف الآخر بتجارة هذا الشيء المحظور تحديدًا في تلك البلدة الصغيرة التابعة للمقاطعة.
لكن بعد التفكير في الأمر، ومن أجل الفضة البراقة، كان سوي لونغ مستعدًا للتظاهر بعدم المعرفة وتوفير الغطاء للطرف الآخر.
منذ أن ركب قطار ملح الثلج السريع، حققت فنون سوي لونغ القتالية الراكدة اختراقًا أيضًا. لقد اخترق أخيرًا حاجز اكتمال تنقية الدم وبلغ المرحلة الابتدائية من تزوير العظام، ما أظهر الفوائد الحقيقية للفضة.
والآن بعد أن أراد الطرف الآخر الزيارة، بدأ سوي لونغ يأخذ الأمر على محمل الجد. إن كان نمرًا من ورق فسيُثقب بسهولة.
وإن كانوا يملكون حقًا الثقة، فكيف يُظهر قوة عائلة سوي ومؤهلاتها دون أن يكون متذللًا كان أكبر ما يشغله في هذه اللحظة.
لقد أنجبت عائلة سوي شخصيات عظيمة في الماضي، لكن للأسف لم تكن الأجيال اللاحقة مبشّرة. الآن، لم يعد سوى هو وابن عمه سوي ران قادرين على دعم سمعة العائلة.
كان جلب المجد للأجداد هدف سوي لونغ طوال حياته.
ومع حلول الليل، كان قصر عائلة سوي مضاءً بسطوع. هذا العشاء، الذي أُعد بعناية للضيف الخاص، وعلى الرغم من كونه وليمة خاصة، لم يخلُ من المهابة والرقي.
وقف سوي لونغ وسوي ران عند مدخل القاعة، وأعينهما تتابع عن كثب تلك الهيئة التي كانت تدخل ببطء، ولكلٍّ منهما أفكاره الخاصة.
شيخ طائفة هونغ الحالي، وي تشوانغ، هذا الضيف ذو الشعر الأبيض والحضور الآمر،
كان شعره الأبيض اللافت متناثرًا على كتفيه، وملامحه المنحوتة تزيد من فتور وي تشوانغ وبرودته المتعالية.
كان كلّ خطوة يخطوها تبدو وكأنها على إيقاع غير مرئي، ما يجعل الهواء من حوله يتجمّد. وكان الرداء الأسود يبدو أعمق تحت الضوء، مثل عينيه اللتين تنفذان إلى قلوب الناس.
كانت كل حركة منه تكشف عن مزاج استثنائي، وحدّة ما بين حاجبيه تجعل الناس لا يجرؤون على الاستهانة به. وكان ذلك يجعل الناس يشعرون رهبة لا إراديًا.
تقلّص قلب سوي لونغ، وقد خدم في الجيش سنوات طويلة فاكتسب بطبيعة الحال قدرة تمييز الناس: «مرحلة تزوير العظام، على الأقل مقاتل في المرحلة المتأخرة من تزوير العظام».
وعند رؤية هيبة وي تشوانغ، أعجب به سوي لونغ سرًا. فبقوة مرحلة تزوير العظام وحدها، حتى من دون خلفية، لن يكون شخصًا مغمورًا.
سارع إلى ضبط حالته الذهنية، وارتسمت على وجهه ابتسامة، وتقدّم بنفسه لاستقباله. «الأخ وي، حضورك يجلب المجد لقصر عائلة سوي. تفضل معي، الوليمة جاهزة، بانتظار الضيف المكرّم ليتخذ مقعده».
أومأ وي تشوانغ قليلًا، وكان صوته منخفضًا آسرًا: «الأخ سوي، أنت لطيف أكثر مما ينبغي. أعتذر عن الإزعاج في هذا الوقت المتأخر من الليل».
وبعد أن قال ذلك، سار الاثنان جنبًا إلى جنب إلى داخل قاعة الوليمة.
خلال المأدبة، انسابت الموسيقى كنبعٍ، عذبةً وأنيقة، مضيفةً مسحةً من الشعر إلى المساء. وكانت الأطايب مبهرةً، بمزيجٍ مثالي من اللون والعبير والمذاق.
جلس سوي لونغ ووي تشوانغ متقابلين، وقد وُضِعت أمامهما أطباقٌ شهية وخمرٌ فاخر، وعبقت في الهواء رائحةٌ خفيفة.
ابتسم سوي لونغ ورفع كأسه إلى وي تشوانغ: «هيا، السيد وي تشوانغ، هذا خمرٌ فاخر من حانة عائلة مي التي افتُتحت حديثًا في مدينة فو، ويُدعى حزن الخريف، لا بد أن تتذوقه!»
أومأ وي تشوانغ قليلًا، ورفع كأسه أيضًا، وصكّ الكأس بخفة مع سوي لونغ.
شرباه دفعةً واحدة، ثم ابتسما أحدهما للآخر. وضع سوي لونغ كأسه وهتف: «هذه الليلة حقًا ليلةٌ جميلة!»
أومأ وي تشوانغ موافقًا: «نعم، وهو أيضًا شرفٌ لوي أن يقضي هذه الليلة مع السيد الشاب سوي.»
قاد سوي لونغ الحديث بمهارة، مُظهرًا نفسه وفي الوقت ذاته متحسسًا على نحوٍ خفي.
وكان وي تشوانغ يفهم أيضًا أن طائفة هونغ قد استخدمت عند بدايتها جلد نمرٍ مجهولًا، لكن ذلك لا يهم. ما دامت هناك فوائد حقيقية، فلا يهم ما الذي يُقال. كان سيرد على كل التغيّرات بالثبات.
وفوق ذلك، فإن الشخص أمامه ليس سوى مقاتل فنون قتالية في المرحلة الابتدائية من صقل العظام. وبقوته الشخصية وحدها، فلن يتراجع أمامه.
وعندما كان الحديث يتطرق إلى مجالات لا يفهمها، كان وي تشوانغ يقول ببساطة: «أنا مجرد بيدقٍ صغير ينفّذ الأوامر، لا أعرف الكثير غير ذلك»، ويمرّر الأمر.
ولم يكن يدري أن هذا التواضع الصامت غير اللافت قد صدم سوي لونغ بشدة، حتى بدا لسوي لونغ كأنه يرى ظلمةً لا قرار لها خلف وي تشوانغ.
وبعد أن تعامل معه لبعض الوقت، بدأ وي تشوانغ يشكو: «نحن، طائفة هونغ، تلقينا تعليماتٍ بالتوسع إلى الخارج. مؤخرًا نريد أن نحقق بعض الإنجازات في مدينة فو. العائلة الرئيسية تريد مساعدة الجنرال سوي في مدينة فو. فهل الجنرال مهتم؟»
ما إن سمع سوي لونغ أن الحدث الرئيسي قادم، حتى انتعش فورًا: «الأخ وي تشوانغ، تفضل بالكلام دون حرج.»
«لقد عثر رجالنا مؤخرًا على بعض الخيوط حول متمردي طائفة اللوتس الأحمر، وهي في الحقيقة مرتبطة بعائلة لين. فهل يستطيع الجنرال سوي أن يمد يد العون؟»
أي شخص يقرأ هذه الرواية، لا تنسَ أن تدعو لي بخير. دعوة صادقة قد تصنع الفرق! 🙏✨