يقع مضيق لايمستون على بُعد ثمانين كيلومترًا إلى الجنوب الغربي من قرية ليوجيا ومقاطعة تشينغشي، وهو مكان يتجنّبه الناس بسبب تضاريسه الغادرة وموقعه الجغرافي الفريد.
على جانبي المضيق، ترتفع الجروف الحادة ارتفاعًا مفاجئًا، مخترقةً السحب، كأن الطبيعة قد نحتت لفافةً مهيبة بحِرفةٍ خارقة. هذه الجروف لا تُظهر فقط عظمة العالم الطبيعي وجلاله، بل تُضيف أيضًا لمسةً من الغموض وعدم القابلية للتنبؤ إلى المضيق.
ومع تدفّق النهر من الشرق إلى الغرب، يتلوّى مضيق لايمستون كتنّينٍ عملاق، ليلتحم في النهاية بالنهر الأكثر روعةً إلى الجنوب. يندفع النهر عبر المضيق، تارةً سريعًا كسهم، وتارةً هادئًا كمرآة، متناغمًا مع الجروف على ضفتيه.
في ذلك الوقت، قبل عامين، اعتمد تشنغ فنغ على اللؤلؤة التي أعطته إيّاها السمكة الكبيرة تشيو شوي لتعزيز مهاراته في الصيد وجرؤ على النزول إلى الماء للعثور على الفضة في الجثة، لكن من كان ليظن أنه سيصادف أفعى سوداء بهذا الحجم الهائل.
لم يستطع تشنغ فنغ أن يفهم لماذا وُجدت هذه الأفعى السوداء هنا وبقيت دون أن تُكتشف، من دون حتى همسةٍ من خبر؟
لم يستطع حقًا أن يستوعب الأمر، وقد أرسل مؤخرًا أشخاصًا لزيارة القرى المحيطة، على أمل العثور على بعض الخيوط. وبعد بعض الجهد، علم أخيرًا من القرويين المحليين أن،
الأفعى السوداء كان يُشاع وجودها منذ ما يقرب من اثني عشر عامًا، لكن الناس لم يعثروا على أي دلائل حينها، لذلك أدرجوا المضيق ضمن منطقةٍ محظورة.
على طريق الجبل الترابي الأصفر، ارتفعت سحبٌ كبيرة من الغبار عاليًا مع صوت حوافر الخيل.
امتطت مجموعةٌ تزيد على عشرين شخصًا خيلها متجهةً إلى قرية شي، أقرب قرية إلى المضيق.
حتى قرية شي، أقرب قرية، تبعد عشرين كيلومترًا عن مضيق لايمستون. لدى هونغمن تلاميذ من هنا، وبطبيعة الحال، تستفيد منهم هونغمن استفادةً كاملة ليعملوا كأدلاء.
كان الذي استقبل تشنغ فنغ ومجموعته رجلًا بوجهٍ بسيطٍ صادق ومفعمٍ بالحيوية، يُدعى شي تاو، وهو تلميذ من القاعة الثالثة للبوابة الخارجية.
وعندما سمع أن شخصيةً كبيرة مثل زعيم الطائفة سيقيم مقرًا في قرية شي، كان شي تاو أول من رشّح نفسه للطائفة، وبالطبع، لكسب بعض نقاط الاستحقاق من القاعة الخارجية. وكان أيضًا ضمن طلائع توسّع هونغمن.
وبعد أن أخذ زمام القيادة من التلميذ الدليل، عرف القرويون الواقفون خلف شي تاو أن هؤلاء من كبار القوم القادمين من بلدة المقاطعة، فراحوا جميعًا يمدّون رؤوسهم ليروا هذه المجموعة من الغرباء طوال القامة، الأقوياء، المفعمين بالحيوية، وعلى وجوههم امتلأت ملامح الحذر.
أرسل تشنغ فنغ تلميذًا إلى الأمام لتهدئة القرويين الخائفين بعض الشيء، قائلًا: «يا جماعة، لا داعي للخوف. نحن هنا لنستقر مؤقتًا وليكون لنا مكانٌ نقيم فيه. سندفع ثمن طعامنا وشرابنا، ولن نأخذ شيئًا مجانًا، اطمئنّوا!!!»
لكن أهل القرية، الذين لم يروا العالم من قبل، ظلوا خائفين من الهيئة المهيبة لتشنغ فنغ ومجموعته، ولم يجرؤوا على قول الكثير، غير أن تعابيرهم لانت قليلًا.
كان تشنغ فنغ كسولًا لدرجة أنه لم يُرِد إيلاء اهتمام، فسأل تشانغ تاو مباشرة أن يأخذ الجميع إلى المكان المُعَدّ للراحة.
لم يمضِ وقت طويل حتى دَوَّى الرعد، وتساقطت قطرات مطر بحجم حبة الفاصولياء واحدة تلو الأخرى.
تذمّر شي تاو: «الطقس مؤخرًا دائمًا رعد ومطر، لا أعرف ما الذي يحدث».
سأل تشنغ فنغ بفضول: «لم نصل حتى الربيع بعد رأس السنة، هل كان يمطر دائمًا بهذا القدر في مثل هذا الوقت من قبل؟؟»
عند سماع هذا، رفع شي تاو نظره إلى السماء الرمادية، وبدا أن المطر يشتد.
هزّ رأسه وأجاب: «في السنوات السابقة، مع أن المطر كان يهطل في هذا الوقت، نادرًا ما كان يحدث رعد ومطر متواصلان على هذا النحو. كبار السن يقولون غالبًا إنّه حين تظهر ظواهر غريبة في السماء فلا بد أن أمورًا كبيرة ستحدث.
بل إن أحدهم قال قبل عقود إنه رأى تنينًا حقيقيًا، لكن لا أحد كان سيدقق بعناية ليتأكد أكان ذلك صحيحًا أم خطأ، فكانوا يعدّونه مجرد مزحة.
نحن الفلاحين لا نفعل سوى أن نطأطئ رؤوسنا في عملنا ولا نستطيع تدبير الكثير غير ذلك».
تأمّل تشنغ فنغ في نفسه بعد سماع هذا. لقد رأى مقطعًا كهذا في الكتب القديمة التي قرأها: إن الشذوذات في الطبيعة ترتبط غالبًا بقوى أو أحداث مجهولة معيّنة،
وكانت رحلتهم هذه إلى مضيق الحجر الجيري للعثور على الوحش الغريب الأفعى السوداء في حد ذاتها مليئة بالمجهول والمتغيرات. والآن، مع هذا الطقس غير الطبيعي، جعله يشعر بأن هذه العملية قد تكون أصعب مما توقع.
«تشانغ تاو، خذ الجميع ليستقروا أولًا وتأكد أن لدى الجميع طعامًا وشرابًا». أصدر تشنغ فنغ تعليماته لتشانغ تاو إلى جانبه، بينما جالت عيناه في المكان، متعرفًا إلى البيئة المحيطة.
«نعم، زعيم الطائفة». أجاب تشانغ تاو ثم استدار ليقود الجميع إلى عمق القرية.
بعد أن غادر الجميع، وقف تشنغ فنغ وحده في مكانه محدقًا في اتجاه مضيق الحجر الجيري في البعيد. دوّى الرعد، وارتطمت قطرات المطر بوجهه جالبة لمحة من البرودة. أخذ نفسًا عميقًا، مستشعرًا الرطوبة والقلق في الهواء، وبدأ يتساءل إن كان قد كان محقًا أم مخطئًا في المجيء إلى هنا هذه المرة؟
«ما دمت قد جئت، فلا بد أن ألقي نظرة. أشعر دائمًا بعدم الرضا إن لم أجرّب. إن لم أستطع هزيمته فسأتخلى طبيعيًا». حسم تشنغ فنغ أمره ثم خطا بخطوات واسعة ليلحق بتشانغ تاو والآخرين.
إن أهل قرية الحجر، وإن ظلوا حذرين وقلقين في قلوبهم، أرخوا حذرهم تدريجيًا عندما رأوا أن تشنغ فنغ ومجموعته لا يحملون خبثًا ويتصرفون بحزم وانتظام.
عادوا إلى بيوتهم، وأغلقوا أبوابهم ونوافذهم، وانتظروا أن تمر هذه العاصفة المطرية المفاجئة. أما الغاية الحقيقية وأصل تشنغ فنغ ومجموعته، فلم يكن ذلك مهمًا لهم.
في هذه الليلة العاصفة الممطرة، كانوا لا يأملون إلا أن يجتازوها بسلام.
كان الرعد في الليل يزداد صخبًا وعلوًّا، كأنه بجوار أذنه تمامًا. جعل الرعد العالي تشنغ فنغ عاجزًا عن النوم كليًا، فاضطر إلى الخروج في نزهة ليسترخي.
كان وي تشوانغ إلى جانبه ممسكًا بسيفه ويضبط تنفّسه. ألقى نظرة على تشنغ فنغ ثم واصل محاولة وصل أعضائه الداخلية ودمه وتدويرهما.
بعد أن خرج تشنغ فنغ من الغرفة، تهيّأ لاستخدام رطوبة المطر لتصفية رأسه وبدأ يفكّر بجدية في مسار العمل التالي. عندها، توقّف فجأة وتسمّرت عيناه على السماء البعيدة.
في السماء المظلمة أصلًا، ظهر مشهد لا يُصدَّق: عدد لا يُحصى من صواعق البرق بدا كأنه ينجذب ويتجمّع بفعل قوة غامضة وجبّارة، مثل نقاط ضوء متلألئة،
تشعّ بضوء غريب في سماء الليل الحالكة السواد. كانت هذه النقاط الضوئية كثيفة ومنتظمة، كأنها جيش مدرّب جيدًا، مصطفّة بعناية بين السماء، لتشكّل مساحة.
والأدهى من ذلك أن هذه المنطقة من الرعد والبرق كانت تشير نحو اتجاه ممر وادي الحجر الجيري. كان كل برق كجندي وفيّ، يومض باستمرار في السماء البعيدة وفق إيقاع ونظام محدّدين. صدمت هذه الظاهرة الغريبة تشنغ فنغ، وفاض إحساس قوي بالشؤم في قلبه.
«وي تشوانغ، لقد قررت أن أذهب إلى ممر وادي الحجر الجيري في وقت مبكر من صباح الغد.» كان صوت تشنغ فنغ حازمًا.
فتح وي تشوانغ عينيه ونظر إلى تشنغ فنغ، «الجو ممطر جدًا، من الخطر جدًا الذهاب الآن.»
«أعرف، لكن لدي شعور سيئ بأن كلما طال الوقت، ازدادت المتغيرات.» كان تعبير تشنغ فنغ مهيبًا.
صمت وي تشوانغ لحظة، «حسنًا، سأذهب معك.»
أومأ تشنغ فنغ، «شكرًا لك. لكن علينا أن نكون حذرين، فذلك الثعبان الأسود على الأرجح ليس بسيطًا.»
قال وي تشوانغ: «سلامتك هي الأهم، لمَ لا تمتنع عن الذهاب فحسب؟»
إن حجر الموهبة الخاص بتشنغ فنغ لا يستطيع امتصاص المواهب إلا بقتل الوحوش الغريبة في المكان، لكن تشنغ فنغ لا يشعر بالاطمئنان إن ترك وي تشوانغ يذهب وحده.
لم يكن أمامه إلا أن يقول: «لنراقب من بعيد أولًا، ونهرب إن شعرنا أن هناك شيئًا غير صحيح.»
كان المطر خارج النافذة لا يزال يهطل بغزارة، وكان تشنغ فنغ ووي تشوانغ داخل البيت مستعدين.
أي شخص يقرأ هذه الرواية، لا تنسَ أن تدعو لي بخير. دعوة صادقة قد تصنع الفرق! 🙏✨