في اليوم التالي، لم يتوقف المطر الغزير المتواصل بعد، لكن تشنغ فنغ لم يعد يهتم بذلك.
اصطحب سو تشيانغ معه، وتوجّه فنانو القتال الثلاثة في مرحلة صقل العظام مباشرة إلى مضيق لينشي.
عندما كانوا على بُعد نحو ثلاثة أميال من المضيق، لاحظوا أن البرق صار أكثر تكرارًا وأن الرعد كان يصمّ الآذان. وتحت إضاءة البرق، بدا المضيق أشد غرابة ورهبة.
ومن بعيد، كان يبدو كأنه إصبعان منتصبان، على وشك أن يقرصا سحب الرعد في السماء.
راقب تشنغ فنغ ووي تشوانغ وسو تشيانغ بحذرٍ ما حولهم من أطراف المضيق، واستطلعوا المنطقة بتيقّظ.
وخاصة المنطقة القريبة من منبع الماء حول المضيق. ووفقًا لتخمين تشنغ فنغ، قد تكون تلك الأفعى السوداء ملتفّة تحت الماء.
لكن دخول الماء مباشرة في هذا الطقس سيكون انتحارًا. لقد جاء تشنغ فنغ هنا لمجرّد الاستقصاء.
وبالاستفادة من الضوء الذي يصنعه البرق في السماء، راح الثلاثة يتفحّصون المكان بعناية وحذر.
أمام الطقس الذي يزداد قسوة والمنطقة الخطرة المجهولة التي كانوا على وشك دخولها، كان تشنغ فنغ ووي تشوانغ وسو تشيانغ جميعًا في غاية الحذر. ففي مثل هذا المحيط، قد يؤدي أدنى إهمال إلى عواقب قاتلة.
وسط وميض البرق ودويّ الرعد، أضاءت انعكاسات الثلاثة. ورؤية أن تشنغ فنغ لم يحصد شيئًا بعد كل هذا الوقت جعلته يبدأ بالفعل يفكّر في الانسحاب. لقد بدا اندفاعه اللحظي الآن كأنه رحلة ضائعة.
لم يكن ينبغي له حقًا أن يخرج في طقسٍ مروّع كهذا.
«ليكن الجميع حذرًا. التضاريس هنا معقّدة، وهناك برق ورعد. علينا أن نكون أكثر حذرًا. لِنراقب نصف عود بخور. إن لم نجد شيئًا، سننسحب»، همس تشنغ فنغ تذكيرًا. كانت عيناه مثبتتين إلى الأمام، كأنه يستطيع أن يرى الخطر الكامن في الظلام عبر المطر والعتمة.
أومأ وي تشوانغ وسو تشيانغ. هذا الطقس المتطرف لم يكن مناسبًا حقًا لأعمال الاستطلاع.
أمسكا أسلحتهما بإحكام، مستعدين للاستجابة لأي طارئ محتمل.
تقدّم الثلاثة ببطء، واضعين كل خطوة بمنتهى الحذر.
ومع اقترابهم تدريجيًا من منبع الماء، صار ما في الهواء من رطوبة وبرودة أكثر وضوحًا.
وبحسب نظريات حياته السابقة، فإن المطر الغزير سيؤدي حتمًا إلى فيضان، وهذا سيجعل الأفعى الكبيرة تخرج من جحرها لتبحث عن كهوف أكثر انخفاضًا وأكثر جفافًا.
ولهذا السبب أسرع تشنغ فنغ ليأتي ويتفقد. فإذا انقضى المطر الغزير وهربت الأفعى السوداء الكبيرة، فإن الانتظار أكثر لن يكون ذا معنى.
ففي النهاية، لحجر الموهبة حدٌّ زمني.
فجأة، نظر وي تشوانغ نحو قمة المضيق: «هل ترى شيئًا عند أعلى قمة المضيق؟»
كان انتباه تشنغ فنغ وسو تشيانغ مُنصبًّا على وسط الوادي وجانبيه، لذلك لم يلحظا حقًّا أي شيء عند أعلى الوادي.
عندما دقّق الاثنان النظر لأول مرة، لم يجدا شيئًا خاطئًا.
وعندما دقّقا النظر مرة أخرى بمساعدة البرق،
صرخ تشنغ فنغ في وجه الريح والمطر: «هل تغيّر الحجر عند أعلى القمة؟؟؟»
كما حدّق وي تشوانغ وسو تشيانغ أيضًا في الحجر عند أعلى الوادي.
تحت الإضاءة الباهرة للبرق، بدا الحجر الكبير عند أعلى الوادي أكثر فأكثر وضوحًا ورعبًا.
فجأة، رأى تشنغ فنغ بوضوح أن أفعى كبيرة، سوداء أيضًا، ملتفة على الحجر، فهتف: «إنها، إنها تلك الأفعى السوداء...»
في هذه اللحظة، ومض برق عبر سماء الليل، فأضاء الوادي بأكمله. وفي تلك اللمحة، رأى تشنغ فنغ والآخرون أخيرًا بوضوح—كان الظل الأسود بالفعل أفعى سوداء هائلة!
بدت كأنها مندمجة مع الرعد في السماوات والأرض، وكان كل وميض برق يبدو كأنه معمودية مهيبة لها. كان الظل الأسود هائلًا ومروّعًا، كاشفًا عن هالة قديمة وقوية جعلت الناس يقشعرّون.
كان جسدها أكبر حتى مما تخيّلوا، ملتفًّا حول الصخرة الضخمة عند أعلى الوادي، كأنه جبل أسود. وكانت حراشف الأفعى السوداء تلمع بضوء غامض، وزوج من العينين الحمراوين كالدم يحدّقان ببرود في الأشخاص الثلاثة بالأسفل.
ابتلع تشنغ فنغ ريقه. وشعر بضغط غير مرئي يندفع نحوه.
أليست هذه هي الأفعى الأصلية؟؟؟
كيف يمكن أن تكون قد تغيّرت إلى هذا الحد؟؟؟
كانت قوة هذه الأفعى السوداء تفوق توقعاتهم بكثير. كان اللقاء السابق مجرد نجاة ضيقة من الموت.
«علينا أن نغادر هنا بسرعة!» قال تشنغ فنغ بصوت خافت، «ربما تكون قد لاحظت وجودنا بالفعل.»
أومأ وي تشوانغ وسو تشيانغ. وقد أدركا أيضًا خطورة الموقف. استدار الثلاثة وعادوا يمشون بهدوء، محاولين ألا يُحدثوا صوتًا. غير أنهم، ما إن خطوا بضع خطوات، حتى فتحت الأفعى السوداء فمها فجأة وأطلقت زئيرًا رجّ الأرض وهي تواجه البرق الذي ضربها.
هبّت عاصفة ريح اجتاحت المكان، ممزوجة بضباب كثيف، مما جعل الوقوف شبه مستحيل عليهم. فكّر تشنغ فنغ في سرّه أن الأمر سيّئ. لقد اكتُشفوا!
تبادل تشنغ فنغ ووي تشوانغ وسو تشيانغ النظرات، وامتلأت قلوبهم بالصدمة والرهبة.
وأدركوا أنها ليست أفعى سوداء عادية، بل وحش غريب أكبر وأكثر رعبًا.
وأن سبب بقائها سالمة في البرق، بل وحتى بدت كأنها تستمتع بهذه المعمودية، لا بد أنه لأنها تمتلك قوة وبنية استثنائيتين.
ومع مرور الوقت، شعروا على نحو أوضح بالهالة القوية المنبعثة من الأفعى السوداء. كانت هالة تمتزج فيها القِدم والوحشية والخطر، فتجعل الناس يشعرون بالرهبة دون إرادة.
«هذا... ما هذا الشيء؟» ارتجف صوت سو تشيانغ، وكاد لا يصدق عينيه.
ضمّ تشنغ فنغ شفتيه بإحكام، وهو يركض بينما ينظر إلى قمة الأخدود خلفه. «لا أعرف، لكن الحكم من الهالة التي يبعثها، فنحن لسنا حتى على المستوى نفسه من الوجود. توقفوا عن الكلام، لنهرب».
أمام مشهد الأفعى السوداء وهي تتلوّى داخل البرق عند قمة الأخدود، وأمام الرعد، حبس تشنغ فنغ ووي تشوانغ وسو تشيانغ أنفاسهم وحدّقوا، وامتلأت قلوبهم بالصدمة والتوتر.
«ذاك... هل تلك هي الأفعى السوداء التي كنت تبحث عنها؟» ارتجف صوت سو تشيانغ قليلًا، ومن الواضح أنه صُدم بالمشهد أمامه، وسأل وهو يركض.
كما نظر وي تشوانغ إلى تشنغ فنغ بخوفٍ باقٍ: «أنت حقًا أفلتَّ من فمها؟؟؟؟»
من أين لتشنغ فنغ الوقت ليشرح مثل هذا السؤال في هذا الوقت؟
دوّر طاقة دمه إلى ساقيه وركض بكل ما أوتي من قوة. كان الآن يشعر بشيءٍ من الندم. إن قوة الثلاثة كانت تختلف قليلًا عن قوته، لكنهما ما زالا بالسرعة نفسها مثله.
زرع هذا بذرة في قلب تشنغ فنغ. في المستقبل، يجب أن يتدرّب على خطوات الجري لمسافات طويلة. خطوة الفراغ الفوضوي مفيدة في المعارك الفوضوية، لكنها عديمة الفائدة في هذا الوقت وهو يركّز على الهرب.
لحسن الحظ، لم تكن الأفعى السوداء تنوي الالتفات إلى الأشكال عند سفح الجبل. كان البرق في السماء أكبر عدو لها في هذه اللحظة.
لا توجد سوى حالتين لتحوّل الأفعى إلى تنين، إحداهما أن تقفز فوق بوابة التنين، وعندها يمكن لكل شيء أن يصبح تنينًا، والأخرى أن تسير مسار التنين.
من دون أي فرصة، لا تستطيع الأفعى السوداء إلا أن تعتمد على كفاحها الخاص لتحمّل الزمن إلى أن تتمكّن من السير مسار التنين.
لكنني لم أتوقع أن حتى المستوى الأول من برق مسار التنين لا يمكن اجتيازه، فكيف يمكنها أن ترضى؟
هل يُستبدل الفشل في بداية المستوى الأول بآلاف السنين من الكدح؟؟؟
زأرت الأفعى السوداء نحو البرق في السماء: «أريد أن أتحوّل إلى تنين!»
أي شخص يقرأ هذه الرواية، لا تنسَ أن تدعو لي بخير. دعوة صادقة قد تصنع الفرق! 🙏✨