الفصل 16: (فاصل) بيت رافينبورن
بعد ساعة ، في القمة المجاورة المغطاة بضباب دائم ، تجاهلت امرأة الغربان الصقور التي لاحظتها وهي تطفو على الأشجار المتفحمة وشقت طريقها عبر الفناء ذي الرؤية المنخفضة بحركات خبيرة كما لو كانت تعرف مكان كل شجيرة. والصخرة. تم ترك ملابسها السوداء وقناعها مع الخادمات عند المدخل ، لذلك سارت الفتاة المسترجلة عبر ممرات جناح عائلتها في بنطال ضيق أظهر منحنياتها المتواضعة وقميصها المفتوح جزئيًا.
"ديانا ، أهلاً بك في الوطن. هل سارت المهمة على ما يرام؟" ظهرت امرأة بابتسامة رقيقة من خلف باب ، مما تسبب في توقف ديانا وإلقاء نظرة على الشخص بعيون رمادية باردة.
تنهدت ديانا ومررت يدها عبر شعرها الأسود القصير ، "لا يا أمي. للأسف ، كانت هناك بعض المضاعفات ..."
"بالطبع ، كان هناك." قطعت والدة ديانا ، وتحولت ابتسامتها إلى ابتسامة كريهة. "إذا كان أخوك لا يزال على قيد الحياة ، لكنا أرسلناه! على الأقل كان يعرف كيف ينهي الأمور -" دفعت ديانا أمام والدتها ، مما جعلها تصرخ بصوت أعلى. "لولا أن العاهرة ستيلا كريستفالن تقتل ابني ، لما كنت مضطرًا للتعامل مع أمثالك ..."
أمسكت ديانا بقبضتها عندما اقتحمت الممر. لم يكن خطأها أن مات شقيقها أمام ستيلا في البطولة قبل ثلاث سنوات. ومع ذلك ، منذ ذلك الحين ، وباعتبارها الوريثة الجديدة لمنزل Ravenborne ، فقد أُجبرت على تولي منصب لم تكن تريده أبدًا. وجدت ديانا الراحة في العيش في ظل شقيقها ، حيث تفوق عليها في جميع الجوانب الممكنة.
كيف قتلت ستيلا شقيقها كل تلك السنوات الماضية؟ ما الذي رآه وأثار مثل هذا الخوف حتى أنه لم يستطع التحرك عندما تم ضربه؟ لقد كان سؤالاً أصاب أذهان الجميع. هل كانت قطعة أثرية؟ تقنية عسكرية نادرة؟ لا أحد يعرف ، وهذا ما تم إرسالها للتحقيق ، من بين أمور أخرى.
استغرق الأمر من ديانا أكثر من عشر دقائق للوصول إلى غرفتها - تجاهلت في الغالب الجميع أثناء مرورها عبر الممرات. رد البعض الجميل ، بينما منعها الآخرون من الدردشة أو تقديم الاحترام. كان سليل منزل قوي أمرًا مرهقًا لم يضع سوى هدفًا كبيرًا على ظهرها. تقلبت عمليا على سريرها واستمتعت بنعومته لفترة من الوقت في أمان غرفتها.
كانت تعلم أن والدها يريد تقريرًا عن المهمة قريبًا ، لذا في هذه الأثناء ، دخلت جيبها واستعادت الخاتم الذهبي. لسوء الحظ ، كانت لا تزال تحمل رائحة ابن عمها العالقة ، الأمر الذي جعلها تستهجن لأن الأحداث التي وقعت قبل ساعة ما زالت تدور في ذهنها.
الآن بعد أن فكرت في الأمر ، تصرف ابن عمها بشكل غريب جدًا. لقد احتقرته ، مثل أي شخص آخر في العائلة ، لكن قتلها لن يكون له أي معنى. لم يكن في الخط المباشر للخلافة ، ولم يكن أي شخص من جانبه من العائلة ... "انتظر. ما نوع الحبوب التي أسقطها؟" فتحت ديانا الحلقة المكانية داخل عقلها واسترجعت الحبوب. كان من الصعب معرفة ذلك دون الشعور بجو Qi المحيط. "Mhm ... هذه حبوب البرق Qi - يمارس ابن عمه تقنيات زراعة المياه ... هذه من شأنه أن يقتله. ما هو السبب المحتمل الذي قد يدفعه لتناول واحدة؟"
ظهرت ومضة من الرعب على وجه ديانا. هل أخطأت في قتله؟ بطبيعة الحال ، فإن قتل ابن عمها سيكسبها بعض التأمل الذاتي القسري أو الضرب ، لكن ذلك لن يكون أمرًا هائلاً طالما أنها تستطيع تقديم تفسير جيد. "لماذا كان يتصرف بغرابة شديدة؟" ضاقت عينا ديانا وجلست على سريرها.
كان الخاتم الذهبي لابن عمها لا يزال دافئًا وعليه بعض بقع الدم ، مما تسبب في اضطراب معدة ديانا. قد يكون القتل جزءًا مقبولًا من ثقافة الطائفة الشيطانية ، لكنه لم يجعل القتل أسهل. أغمضت عينيها ، وذهبت إلى العمل. لا يمكن للمرء ببساطة أن يدخل الحلقة المكانية لشخص آخر لأنه تم ختمه بقوته.
لا يمكن فتح الحلقة المكانية لمملكة الملك إلا من قبل مملكة أخرى. لذلك كان نفس الوضع هنا. لحسن الحظ ، كان ابن عمها أضعف منها ببضع مراحل في عالم Soul Fire ، لذلك تمكنت من كسر دفاعاتها بسهولة في غضون نصف ساعة. كان قميصها مبللًا بالعرق وهي تمسح جبينها بأكمامها وتتنهد. "انتهى أخيرًا".
أخذت نفسا عميقا ، وأغمضت عينيها مرة أخرى وتحسست داخل الحلبة. بداخلها كان هناك مساحة للجيب تقارب حجم خزانة ملابسها ، وكانت مليئة بفاكهة؟ تجعدت حواجب ديانا في الارتباك. لم تتعرف حتى على نصف الثمرة هناك ، هل عثر ابن عمها على منطقة نائية في الجبال؟ أو ربما عالم سري؟
بينما كان عقلها يسارع مع الاحتمالات ، استدعت فاكهة عشوائية ، وظهرت في يديها. على الفور اشتعلت نفحة من تشى كثيفة داخل الفاكهة ... وهو أمر نادر. فقط للمقارنة ، استدعت ديانا Moon Orange من حلقتها المكانية الشخصية. لقد كانت وجبة خفيفة رائعة استمتع بها العديد من المزارعين بسبب مذاقهم الرائع وكمية ضئيلة من Qi ساعدتهم على التعافي بعد جلسة زراعة شاقة.
عندما كانت تزن الثمرتين المختلفتين في يدها ، كان من الواضح أن تلك الموجودة في حلقة ابن عمها تحتوي على Qi أكثر بعدة مرات من Moon Orange. عبس ديانا وحاولت أن تتذكر تعاليم البستانيين الصارمة منذ أن كانت صغيرة.
غالبًا ما تنتج الأشجار الفاكهة مع تلميحات صغيرة من Qi لتشجيع الوحوش التي جابت البرية على تناول ثمارها وإيداع بذورها في مكان آخر. بالطبع ، يمكن تحقيق نفس النتيجة بجعل طعم الفاكهة جيدًا ... " ثم تذكرت ديانا أن وجه الرجل يتحول إلى الظلام وكأنه يتذكر ذكرى مرعبة. لكن الوحوش مشهورة بحذوقها الباهت وهوسها الذي يسبب الجنون تقريبًا في أن تصبح أقوى. يلتهموننا عظام البشر وكل ذلك دون أن يغمض عين ... "
ابتسمت ديانا في الذاكرة. كانت صغيرة جدًا ، لكن ذلك الرجل لم يغلف كلماته أبدًا. تجيب دائمًا على أسئلتها الأكثر إلحاحًا بمفردات سكير مبتذل.
هزت ديانا رأسها لإزالة هذه الأفكار غير المجدية. كان في يدها شيئًا ذا قيمة كبيرة. بالتأكيد ، كان Qi الموجود أضعف من أن يؤثر عليها ، لكنه أظهر أن هناك نباتًا يمكن أن ينتج ثمارًا بهذا القدر من Qi. "أعتقد أنه حول المرحلة الثامنة من مملكة تشي؟" توقفت ديانا عندما توصلت إلى إدراك.
"بافتراض أن الشجرة أنتجت هذه الفاكهة ، يجب أن تكون شجرة روحية ... شجرة يمكنها الزراعة. الأشجار البرية العادية بالكاد يمكن أن تصل إلى عتبة المرحلة الأولى من مملكة تشي." دلكت ديانا ذقنها بينما كان مشهد وفاة ابن عمها يلعب في ذهنها. لقد وجدته واقفًا أمام شجرة شيطانية ، وهي واحدة من أكثر أنواع الشجرة الروحية شيوعًا في جميع أنحاء البرية. حتى أنها شاهدت القليل خلال رحلاتها خارج الطائفة.
لم يكونوا معروفين بإنتاج الفاكهة بخلاف بعض أنواع التوت السامة. أكلت الوحوش الأضعف هذه التوتات الصغيرة - ماتت موتًا مروّعًا - ثم هضمتها جذور الشجرة بسبب الطين الحمضي قليلاً. "ابن عمي لم يكن غبيًا بما يكفي لأكل توت شجرة شيطانية ... أليس كذلك؟" لم تجد ديانا تفسيرًا آخر معقولًا لسلوكه.
ولكن لا تزال هناك ألغاز لم تحل. لماذا ابن عمها لديه حبوب زراعة البرق؟ لماذا مفقود ، ومن أين أتت كل هذه الفاكهة؟
طرقة على باب غرفة نومها جعلتها تقفز في جلدها. "أليس كذلك؟" رد نصف ديانا وهي تضع الثمرة في حلقة ابن عمها وتدافع بحثًا عن مكان لإخفائها.
"ديانا رافينبورن ، والدك يرغب في مقابلتك في القاعة." جاء صوت رجل متعب من الباب.
"حسنًا ، أنا فقط أتحول إلى ملابس مناسبة ... سأخرج في غضون ثانية." رفعت ديانا لوحًا أرضيًا - تحته ، محشور بين خيوط العنكبوت والغبار ، كان صندوقًا صغيرًا يمنع الحس الروحي حتى لا يكتشف الآخرون محتوياته.
"الشيخ الكبير لا يقبل التأخير ، أيتها الشابة. كان يجب أن تذهب لتحييه أولاً ..." تذمر الرجل ، وسمعت ديانا أن مقبض الباب ينفتح.
صرحت ديانا أسنانها. "اللقيط لا يحترمني ولو قليلاً." ثم ، قبل أن يتمكن الرجل من الالتفاف حول الباب ورؤية ما كانت تفعله ، قامت بحشو الخاتم في الصندوق ، وأغلقه ، ودفعت لوح الأرضية إلى مكانه بضربة. غطت الصوت بصوت عالٍ ، مما جعل الرجل الذي دخل في عبوس.
"مهم". ودفعت ديانا إلى ما وراء الرجل ، "لنذهب. الأفضل عدم إبقاء الأب منتظراً."
***
"قتله". جلست ديانا بتكاسل على كرسي خشبي مسند رأسها من ذراعها. على الجانب الآخر من منزلها كان والدها ، كبير السن في منزل رافينبورن. على الرغم من بيانها الجريء ، إلا أن والدها بالكاد جفل أو أظهر أي عاطفة. كما هو متوقع من مزارع Star Core. حتى بدون وجوده ، شعر كل شيء في الغرفة بالثقل. في الواقع ، حتى الجلوس في حضوره أدى إلى إجهاد عضلات ديانا ، ومن ثم وضعيتها المترهلة.
غرقت عيون الشيخ الكبير الرمادية في روح ابنته. "ديانا رافينبورن ، من الأفضل أن يكون لديك سبب مثالي. ربما كان ابن عمك أحمق شديد الغضب ، لكن مكانة عائلتنا لم تكن جيدة منذ وفاة أخيك المبكرة على يد الوريث المتهالك." بصق الرجل اسم الفتاة التي استهلكت عقله خلال السنوات الثلاث الماضية. "كان جيل الشباب يفتقر إلى البيوت الأخرى. فقط أخوك كان عبقريًا حقيقيًا."
قاومت ديانا دحرجة عينيها. ستنتهز عائلتها أي فرصة ممكنة لمقارنتها بأخيها ، على الرغم من وفاته منذ زمن بعيد. "لا ، أبي ، كان ابن عمي قد مات بالفعل ... رغم أنني لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت." استمرت ديانا قبل أن يتمكن والدها من فتح فمه مرة أخرى. "لقد أكل التوت من شجرة روح شيطانية في الفناء. لماذا أكل التوت ... ليس لدي أدنى فكرة."
كانت هناك فترة توقف طويلة حتى نهض الشيخ الأكبر على قدميه ومشى عبر الغرفة. ارتجف كل شيء وهو يسير كما لو أن قوة هائلة كانت تنزل من السماء من فوق. "ديانا ، أسلوب حياة الطائفة الشيطانية حيث الحكم الأقوى ، يعكس الحياة البرية التي تحيط بطائفة لوتس الدم لآلاف الأميال."
وبينما كان الرجل يمشي ، صرير الأرض ، وتأرجحت أرديةه السوداء مع تحركاته ، "هذا هو السبب في أن الطوائف السماوية الخاضعة لسيطرة الإمبراطورية السماوية تعاملنا مع الطوائف الشيطانية الريفية مثل المتوحشين. فلماذا يجب أن تلعب في الصورة النمطية لدينا الناس بذبح ابن عمك بدم بارد؟
"الأب -"
أطلق الرجل عليها وهجًا ، حتى اندلعت كلماتها الشديدة في حلقها. "أعني ... الشيخ الأكبر." سرعان ما صححت ديانا نفسها ، "لقد أخبرتك بالفعل أنه قتل نفسه بأكل التوت السام لشجرة شيطانية."
قام الشيخ الأكبر بقرص جسر أنفه في الإحباط. "ابنتي ، لن أصدق لثانية واحدة أن الرجل الذي يحمل بعض جيناتي سيكون من الحماقة بدرجة كافية لاستهلاك مثل هذه التوتات السامة بشكل واضح أثناء القيام بمهمة إستراتيجية!" ثم أطلق تنهيدة عميقة ، واستدار وذهب للوقوف أمام نافذة تطل على طائفة لوتس الدم الواسعة. "أنا محاط بالأغبياء".
كان هناك وقفة. "ماذا عن المهمة؟" كان صوت الرجل باردًا مثل الجليد.
ابتلعت ديانا. "كان الجناح فارغًا. معظم الغرف كانت مغطاة بالغبار والتحلل. لكنني أعتقد أنني قد أعرف أين ذهبت جثة أخيك."
لم يلتفت العجوز ليلتقي بنظرتها لأنه يعرف الإجابة بالفعل. "ذلك الشقي Crestfallen أطعم الشجرة جثة عمك الباردة ، أليس كذلك."
"ربما ..." تحركت ديانا بعصبية على مقعدها الخشبي. اندفعت عيناها نحو الباب. أرادت بشدة أن تغادر قبل أن يعاقبها والدها على أفعالها. "ولكن هذه مجرد نظريتي. لم تكن هناك عظام أو أي بقايا مثل تلك الموجودة عادة حول جذور الأشجار الشيطانية."
"عديم الفائدة!" رعد صوت الحكماء في الغرفة. "لقد أمرني البطريرك بعدم وضع إصبع واحد على هذا الشقي Crestfallen لأنها معجزة صاعدة للطائفة ..."
شعرت ديانا بقشعريرة تهبط في عمودها الفقري بينما يبتسم والدها. لم يبتسم قط.
"عقابكم على هذا الفشل؟" كانت ابتسامة الرجل مقززة وهو ينقر على ذقنه. "اقتل ستيلا كريستفالن."
تراجعت ديانا في الكلمات. مذهول تماما. حتى لو لم يستطع والدها الإفلات بقتل الفتاة ... "إنه يستخدمني كبيدق قرباني".
"لا يهمني كيف تفعل ذلك ، لكن يجب أن تفعل ذلك بطريقة نظيفة." مشى الشيخ الأكبر ولوح في الأفق فوق ديانا ، "هل تسمعني ، أيها الشقي؟ إذا لم تقم بهذه المهمة في غضون السنوات الخمس المقبلة ... فقد حان الوقت لمواجهة المد الوحشي. وحدك."
بعبارة أخرى ... حكم بالإعدام. إما أنها قتلت ستيلا كريستفالن وماتت على يد البطريرك ، أو أنها خالفت رغبة والدها ، وأرسلها بنفسه في مهمة انتحارية.
فكرت ديانا في الفاكهة الموجودة في الحلقة المكانية لابنة عمها ومدى احتقارها لعائلتها. هل تهرب؟ ربما ستيلا تعرف طريقة للخروج من هذا المأزق؟ قد يكون من المفيد السؤال ...
T H E J O K E R