الفصل 35: استكشاف المدينة
همس أشلوك بنفسه لأنه استطاع أخيرًا الاستمتاع بصباح الخريف اللطيف منذ توقف الصوت المستمر للقتال.
أخذت ديانا وستيلا استراحة تدريبية ، وكلاهما أغمي عليهما على أرضية فناء التدريب الرملية بينما كانا يلهثان لالتقاط أنفاسهما في برك من عرقهما. تم لصق شعر ستيلا الأشقر عمليا على وجهها ، وابتسمت ديانا وهي تستريح.
بينما كانت الفتيات يقضين تدريبًا ممتعًا ، قضى Ashlock الصباح مشغولًا بقائمة Qi Fruit Production.
عندما عاد Stella إلى المنزل ، كان يخطط لبدء إنتاج الفاكهة مرة أخرى لأنها ستحتاج إلى الطعام ، والآن مع درجتها المتزايدة التي توفر له خيار {Demonic Tree Seed} ، كان متحمسًا.
لم يكن أشلوك خبيرًا في الأشجار على الأرض ، لكنه كان يعلم أن للأشجار طريقتان للتكاثر. أحدهما كان من خلال البذور ، التي تطورت على مدى ملايين السنين على الأرض ، لتنتشر بكل طريقة ممكنة ، والأخرى كانت عن طريق التكاثر اللاجنسي ، حيث تستنسخ الأشجار نفسها من خلال جذورها.
"هل يمكنني استنساخ نفسي؟" عرف أشلوك أن الشجرة تستنسخ نفسها ، فهي بحاجة إلى جذور بعيدة عن جسدها الرئيسي ، ويجب أن تكون في تربة خصبة. خلاف ذلك ، فإن الشجرة المستنسخة تسرق الموارد من الشجرة الأصلية.
"لكن كل جذوري عالقة داخل جبل الآن." كان Ashlock يراقب تقدم جذره من خلال ذروة Red Vine. منذ أن اكتسب جوهر الروح ، زاد التقدم بأكثر من عشر مرات ، ولن يمر وقت طويل حتى وصل إلى قاعدة الجبل.
"ربما يمكنني محاولة إنشاء نسخة من نفسي بمجرد وصولي إلى القاعدة ... أم سأحتاج إلى مهارة لذلك؟" تذمر أشلوك على نفسه وهو يفكر في المهارات. لقد شعروا وكأنهم ميزات مقفلة خلف جدار حماية بالنسبة له ، وهو أمر محبط على أقل تقدير.
"على أي حال ، نعود إلى البذور". تفحص أشلوك القائمة التي طفت في ذهنه. لقد نقر على خيار إنشاء فاكهة جديدة ، ووميضت واجهة المستخدم لأنها جلبت مساحة فارغة. عند اختيار {Demonic Tree Seed} ، ظهرت بذرة حمراء داكنة بنقاط سوداء تطفو في القائمة.
"الآن ، كيف أريد أن يتم توزيع هذه البذرة؟ يمكن للرياح والماء وحتى الحيوانات أن تجلب البذور بعيدًا عن الشجرة الأصلية."
يمكن أن يحاول Ashlock إيجاد طريقة لتشتت الريح بذوره ، ولكن بمجرد نظرة بسيطة حوله ، أدرك أن ذلك لن يكون ممكنًا. ببساطة لم يكن هناك أي مساحة لتنمو هنا شجرة أخرى حيث كان يسيطر على السماء ، وشغل الجناح معظم الأرض. كانت الجدران أيضًا تحبس البذور حتى لا تتمكن من الهروب إلى الأرض على عمق آلاف الأمتار.
كان اختيار حيوان يأكل البذرة هو الخيار الأفضل - ابتكر أشلوك فاكهة بحجم مثالي لطائر وزرعها على أغصانه العلوية. كانت صفراء زاهية ، ومذاقها حلو ، وكان لديها القليل من Qi. لكن غالبية الثمار كانت {بذور الشجرة الشيطانية}.
ثم أضاف Asklock القليل من السم الذي يصعب اكتشافه على الرائحة الحلوة المريضة للفاكهة وعالم الروح الناري Qi. "سيكون أمرًا سيئًا إذا ذهب الطائر وأودع البذرة بعيدًا عني ، لذا فالسم هو السبيل للذهاب."
سعيد بفواكهه الجديدة ، ابتكر Ashlock القليل من الفاكهة التي لا تحتوي على سم وأخرى أكبر من أن يأكلها الطائر ، لذلك كان لدى الفتيات فاكهة ليأكلها. كانت خطته الكبرى أن تأكل الطيور السامة ، وتموت بعد ساعة ، وبعد ذلك يمكن للبذرة الشيطانية أن تستخدم جثة الطائر كوقود لتنمو.
"يمكنني أيضًا أن أطلب من ستيلا وديانا أخذ بعض البذور معهم عندما يخرجون إلى البرية مرة أخرى." فكر أشلوك في الفكرة لكنه أسقطها بعد ذلك. لم يستطع التحدث ، لذا فإن نقل مثل هذه الفكرة المعقدة سيكون مستحيلاً.
لا تزال الجثة التي تركها جانبًا لمحاولة التواصل ملقاة هناك. ومع ذلك ، بالنظر إلى حالة ستيلا وديانا ، شك آشلوك في رغبتهما في الاستيقاظ على وحش يحاول التواصل معهم.
"ربما يمكن أن تأخذ القيقب بعض البذور من أجلي؟" وجد آشلوك السنجاب النائم وقرر عدم إيقاظ كرة الفراء التي جعلت لاري يندفع بعيدًا خوفًا - أوه نعم ، لاري. "لماذا لا أسأل صديقي العنكبوت الجديد الذي يتحكم فيه العقل؟"
ركز Ashlock عقليًا على حبل qi الأسود - ذهب في اتجاه المدينة. "أوه لا ..." كان آشلوك قلقًا من أن لاري قد ذهب وأقام بعض الناس ، لذلك ألقى {عين إله الشجرة} ونزل إلى السماء.
على الفور ، شعر بالفرق الذي أحدثته زيادة المرحلة الواحدة في نطاق رؤيته. أصبحت حافة قمة جبل جديدة واضحة في المسافة البعيدة على الجانب الآخر من المدينة -
"نعم ، هذه بالتأكيد ليست مدينة."
كانت المدينة التي دمرها المستعر الأعظم مجرد جزء من مدينة مترامية الأطراف تملأ الوادي. حتى مع نطاق رؤيته المتزايد ، لم يستطع Ashlock رؤية نهايته. ومع ذلك ، على الرغم من مرور عام على الهجوم ، لا يزال بإمكان أشلوك رؤية مناطق كبيرة لا تزال محطمة.
"لكن التقدم في إعادة الإعمار بعد عام واحد فقط مثير للإعجاب". استطاع أشلوك أن يرى مئات الرجال في أردية بنية يرفعون ويسحبون عوارض من الخشب ، بأحجام عدة مرات ، فوق أكتافهم ، ولم يتمكن آشلوك من اكتشاف أي جهاز تشي منهم. "البشر أقوياء في هذا العالم؟"
بطريقة ما ، كان له معنى. إذا تمكن مزارع في المرحلة التاسعة من مملكة تشي من كسر صخرة إلى نصفين بقبضته العارية ، فمن المنطقي أن البشر الذين ظلوا عالقين إلى الأبد في المرحلة الأولى من مملكة تشي لا يزالون قادرين على أداء مآثر مثيرة للإعجاب.
يبدو أن محيط Qi في الهواء يؤثر على كل أشكال الحياة على هذا الكوكب. كان أشلوك قد لاحظ بالفعل أن النباتات تنمو بشكل أسرع من المتوقع ، فهل هذا يشمل المحاصيل؟ وإذا كانت المحاصيل مليئة بـ Qi ، ألن يمتص البشر الذين يأكلونها حتى القليل من Qi في كل مرة؟
لقد وجد آشلوك أنه من السخف أن تحافظ الحضارة على نفسها بوجود البشر الخارقين الذين يركضون حولها ، ولكن إذا جعلت Qi المحيطة المرض نادرًا والمجاعة شبه مستحيلة ، ألن يعاني العالم من الاكتظاظ السكاني بدلاً من ذلك؟
اتبعت المدينة الشاسعة موضوعًا مشابهًا للجزء الذي رآه من قبل. أحاطت الأجنحة ذات الطراز الصيني بالشوارع المرصوفة بالحصى حيث كان الناس يمارسون أعمالهم اليومية. ومع ذلك ، يمكن أن يشعر آشلوك بإحساس بالتوتر لدى جميع الناس أثناء مسيرتهم في حياتهم ، وهو أمر لاحظه عند مشاهدة مقابلات مع أشخاص يعيشون في بلدان ممزقة بالعودة إلى الأرض.
تجول المزارعون الذين يرتدون أردية ثلجية وخضراء داكنة في الشوارع وكأنهم يمتلكون المكان - يشقون طريقهم إلى المتاجر والمطاعم ورؤوسهم مرفوعة وأيديهم مشدودة خلف ظهورهم. لاحظ أشلوك أن الجناة الرئيسيين هم المزارعون الأصغر سنًا الذين سمحوا على ما يبدو بانتصار عائلاتهم في رؤوسهم.
كان المزارع الأكبر في بعض الأحيان يصرخ عليهم للتصرف باحترام للبشر ، لكنهم كانوا يهربون مثل الأطفال الذين يسيئون التصرف. إذا كان هناك شيء واحد يكرهه آشلوك ، فهو المراهقون الذين اعتقدوا أنهم يعرفون كل شيء ، لذلك ترك الأمر برمته طعمًا لاذعًا في فمه.
بعد بضع دقائق ، وجد آشلوك زوجًا مثيرًا للاهتمام بشكل خاص يتجه نحو ضواحي المدينة. كلاهما كانا من المزارعين دائمة الخضرة من خلال ملابسهم ، وبدا متشابهين إلى حد ما. "هل كل الفلاحين في الأسرة مرتبطون؟"
في إطلالته القصيرة على المدينة ، وجد آشلوك صعوبة في تصديق أنه أحصى المئات ، إن لم يكن الآلاف ، من المزارعين الذين يتجولون في شوارع المدينة الشاسعة ، وكانوا جميعًا جزءًا من عائلتين فقط؟
بينما كان أشلوك يراقب المزارعين وهم يمشون ، رأى خيطًا رفيعًا من الأسود كي. "لاري؟" تسابق أشلوك على طول الخط. قادته إلى خارج المدينة الصاخبة وحول الجانب البعيد من جبل رافينبورن السابق. ملأ الهواء صوت صراخ ورنكة أدوات على الحجر.
"هل هذا منجم؟" شاهد أشلوك تيارًا من البشر يخرجون من حفرة هائلة مبنية على جانب الجبل. كانت الفؤوس والأكياس ممتلئة حتى أسنانها بالصخور الفضية في أيديهم وهم يسيرون في صف واحد. يقف مزارع وينترراث مع العديد من الحلقات المكانية على أصابعه على الجانب على منصة مرتفعة.
كانت هناك حافظة في يديه ، وقد أعطى الرجل الذي ينتظر أمامه مرة واحدة بحماس كبير مثل كاتب متجر من حياة آشلوك السابقة.
"اسم؟"
"باري ييل".
مد الفلاح وينترراث يده ، وسلمه باري الكيس المليء بالصخرة الفضية بنخر بسبب وزنه. قام المزارع بوزن الكيس لأعلى ولأسفل دون عناء ، وقام بعض Qi الأبيض بتغطية يده.
"حوالي خمسين التيجان الفضية من حجارة الروح. التالي!"
"إنها تسمى حجارة الروح!" عرف أشلوك أخيرًا اسم تلك الصخرة الفضية الموجودة في جبله. "ولكن كيف لديهم الكثير؟ كل شخص هنا يحمل العديد من الأحجار الروحية التي أجدها كل ألف متر. هل هناك المزيد من الأحجار الروحية في عمق أكبر؟ أم أن جبلي محروم من الموارد؟"
شعر أشلوك أنه ربما يكون قد عثر للتو على سبب عدم اهتمام أحد بقمة Red Vine. هل كانت عديمة الفائدة للمزارعين؟
باري لم يتحرك.
"سيدي ، في ظل عائلة Ravenborne ، جلبت لي نفس الحقيبة ثمانين تاجًا فضيًا على الأقل ..."
أمال مزارع وينترراث رأسه وسخر من عينيه القرمزية.
"بشري ، لا تجعل هذا الأمر أصعب مما يجب ، حسنًا؟ أنت وأنا نعرف كيف يعمل هذا العالم."
صر باري على أسنانه وفتح يده. تومض حلقة المزارع ، وظهرت خمسون قطعة نقدية فضية صغيرة ، سرعان ما استولى باري على جيبه بعبوس قبل أن يدوس.
"التالي!"
شاهد أشلوك باري وهو يشق طريقه إلى طريق واختار أن يسير يمينًا - وهو الطريق المعاكس للمدينة. بينما كان باري يسير في المسار المليء بالأشجار المحاطة بأشجار بأوراق الخريف ذات اللون البني الذهبي ، نظر أشلوك إلى الأمام ورأى جدارًا شاسعًا في المسافة. تم تشييده من الحجر الرمادي ، ويمكن أن يرى أشلوك المزارعين يتجولون على طول قمته وهم ينظرون إلى البرية الشاسعة ، على الأرجح للوحوش القادمة.
بين الجزء الخلفي من الجبل والجدار الحجري ، كانت هناك أرض شاسعة تفيض بالحقول ، وبقع كثيفة من الغابات ، والقرية العرضية التي تقع في المنتصف ، وتتألف من عشرة منازل فقط. يتدفق نهر من إحدى قمم الجبال ، مما يجعله منظرًا خلابًا.
كان هناك مشكلة واحدة فقط. كان باري يسير في رقعة من الغابة الكثيفة ، وكان آشلوك يرى حبل تشي الأسود الذي قاده إلى لاري. باستخدام مهارته للمضي قدمًا ، رأى أشلوك في الأشجار على بعد أمتار قليلة من الغابة كان لاري.
كان Ash Spider في حجم السيارة يبني بسعادة شبكة من الشبكات في جميع أنحاء رقعة الغابة ويمضغ ساق حيوان. "لاري! ماذا تفعل هنا قريبًا جدًا من البشر؟ أخبرتك أن تذهب للبحث في البرية! تعال الآن." حاول أشلوك التحدث مع لاري من خلال الحبل ، لكن المسافة أثرت على الرسالة. نظر لاري نحو قمة Red Vine لكنه أمال رأسه في ارتباك.
"لم أخبر لاري أبدًا ما الذي يعتبر وجبة خفيفة ، أليس كذلك؟" شاهد أشلوك برعب دخول باري الغابة ، غير مدرك للوحش الكامن بداخله. كان أشلوك مستعدًا لإعلان موت باري. لكنه رأى بعد ذلك مزارعي إيفرجرين اللذان لاحظهما سابقًا يتأخران في مكان ليس بعيدًا ويدخلان الغابة بعد لحظة واحدة فقط من باري.
الآن كان آشلوك قلقًا على لاري.
T H E J O K E R