الفصل 36: التطور
سمع باري رجلين يتحدثان خلفه ، فسرع من وتيرته.
كان بإمكانه أن يخبرهم بأنهم مزارعون من محادثتهم وطريقة حديثهم وبعد تعرضهم للخداع من قبل لقيط وينترراث في المناجم. آخر شيء أراده باري الآن هو أن يتم سرقته في وسط الغابة بسبب تيجانه الفضية القليلة.
اقترب باري من زاوية في الطريق ، لكنه لا يزال يسمعهم يتحدثون بصوت عالٍ ، "مرحبًا جون ، هل أخبرتني أن أحد كبار السن أبلغني أن قمة الخضرة قد سقطت على عائلة Voidmind في وقت سابق من هذا الصباح؟"
ثم سمع باري الرجل الآخر ضحكة مكتومة ، "حسنًا ، كان هذا متوقعًا فقط مع وجود شيخنا الأكبر بعيدًا عن المنزل - ليس الأمر مهمًا على أي حال. هل هناك أخبار عن ذروة وينترراث القديمة؟"
"حسنًا ، أعتقد أنه لا يهم نظرًا لأنه تم التخلص من كل شيء ، لكنه لا يزال مؤلمًا ، كما تعلم؟ عائلة Voidmind صغيرة جدًا لدرجة أن الخسارة أمامهم تبدو وكأنها إهانة." تنهد المزارع بصوت عالٍ ، "بالنسبة للأخبار عن ذروة وينتروارث ... فقط بعض الشائعات ، لكن أعتقد أن Redclaw قد وضع أعينهم عليها."
عندما يسرع باري وتيرته ، كان يستمع نصف حديث الفلاحين فقط. تمامًا مثل كل البشر ، كره كل شيء في سياسة الفلاحين.
وُلد باري في طائفة لوتس الدم على بعد خمسة آلاف ميل من هنا ، بالقرب من أراضي الصقيع ، وحدث نفس الشيء بالضبط في ذلك الوقت عندما كان طفلاً. تغيير مفاجئ في القيادة ، وتفشي الحروب ، وانخفاض الدخل. كانت كلها علامات على مد وحشي قادم.
تذكر باري أن والديه كانا يتجادلان على مائدة العشاء حول عدم قدرتهما على تحمل تكلفة التذكرة على متن المنطاد إلى الطائفة الجديدة بينما كان المد الوحشي قادمًا. فكر باري كيف بقي والده لأنه لم يدخر ما يكفي ، وتضاعف سعر التذاكر في الثانية الأخيرة.
لا يزال يتذكر بوضوح وهو يمسك درابزين سطح المنطاد بيديه الصغيرتين وينظر لأسفل إلى بحر من الأشخاص الذين تركوا وراءه - بما في ذلك والده. كان الرجل العجوز يلوح له بالدموع في عينيه بينما تبكي والدة باري بصمت بجانبه. كان إخوته وأخواته الخمسة الأكبر سناً قد عزوا والدته بينما كان قد بدأ للتو في الصدمة.
في ذلك الوقت ، لم يكن باري قد فهم كل الضجة حول هذا المد الوحشي ، ولكن بينما كان يلقي بنظرته إلى الأفق ... كان الظلام قاتمًا. ثم ، مع اقترابها ، رأى باري أنها لم تكن مجرد موجة من العدم بل مجموعة كثيفة من الوحوش. كانت طائفة لوتس الدم القديمة تعج بالوحوش في غضون ساعة ، لكنها كانت بعيدة في ذلك الوقت.
صر باري على أسنانه وهو يواصل السير. لن يترك عائلته تواجه نفس المصير. أقسم باري بصمت أنه سوف يعاينني لمدة 20 ساعة في اليوم إذا اضطر إلى ذلك. لم يكن هناك من طريقة للسماح لعائلته الكبيرة بالتشتت بسبب جشع المزارع. لماذا لم يتمكنوا من بناء المزيد من المناطيد فقط؟ أو تأخذ المزيد من الناس؟ الأوغاد ، الكثير منهم.
الصمت.
تباطأت خطوات باري. توقف المزارعون عن الكلام لأنه كان قد ضل في أفكاره. ألقى نظرة على كتفه ، لكن لم يكن هناك شيء.
"أليسوا ورائي؟"
مرت نسمات حفيف أوراق الغابة الذهبية. أرسل صمت مخيف قشعريرة أسفل عموده الفقري. توقف باري لمدة دقيقة كاملة ، لكن المزارعين لم يلحقوا به أبدًا.
هل هناك طريق آخر عبر الغابة؟ افترضت أنهم متجهون إلى الحائط للقيام بواجب الحراسة ... "
باري يكره الفلاحين ، تمامًا مثل أي شخص آخر. لكنه كره المزارعين الذين تركوا وظائفهم أكثر. خاصة مع التغيير المفاجئ في القيادة ، لاحظ باري مؤخرًا نقصًا مزعجًا في الحراس على الجدران ولم يشعر أن عائلته في أمان.
رداً على ذلك ، عرض حكماء وينترراث وإيفرجرين مكافأة مالية إذا أبلغ أحد القرويين عن أي حوادث لتقاعس المزارعين الصغار عن أداء واجبهم. دفع باري الضرائب ، بعد كل شيء ، واستحق قدرًا من الحماية.
إذا تسلل وحش إلى الحائط وقفز فوقه ، فسيكون القرويون عاجزين عن مقاومته. فقط المزارع لديه القوة لمحاربة الوحش من البرية.
"الأوغاد عديمي الفائدة" ، تمتم باري وهو يسير عائداً إلى أسفل الطريق. لقد خطط لإلقاء نظرة خاطفة على وجوههم ، لذلك كان لديه بعض التفاصيل ليصفها إلى أحد كبار السن حتى يتمكن من جمع أموال المكافأة.
الأوراق الذهبية التي غطت الطريق تنكسر تحت قدميه وهو يسير. نظر إلى اليسار واليمين ، وهو يدقق في المناطق المحيطة بحثًا عن علامة للمزارعين.
لا شئ.
حك باري رأسه في حيرة عندما رأى مدخل الغابة التي دخلها قبل دقائق فقط. هل حقا استداروا وغادروا؟ كان باري على وشك العودة ، لكن شيئًا ما لفت انتباهه.
ورقة ملطخة بالدماء. اقترب منها باري وأمسكها وأدارها في يده. لقد وجد أنه من الغريب أن هناك ورقة واحدة فقط ملطخة بالدماء - ثم سقط شيء عليها.
"قطرة ماء؟ هل أمطرت حتى ... "
تجمد باري عندما ضربت قطرة دم أخرى الورقة. نظر إلى الأعلى ببطء وهو يسمع صرير الغصن. تحرك ظل كبير ، وتحدقت في وجهه ثماني عيون حمراء بحجم أطباق العشاء.
كان يمضغ بهدوء ، واستطاع باري رؤية أربع أرجل تخرج من فم الوحش. عندما تجولت عيناه عن وجه الوحش ، كان بإمكانه رؤية الخطوط العريضة الغامضة للساقين التي كانت أطول من طوله.
ومضت ذكريات هذا المد الوحشي في ذهنه. هل هذا ما رآه والده قبل وفاته؟ مئات الآلاف من الوحوش مثل هذه تتصاعد فوق السهول المتجمدة بسرعة لا يمكن لأي شخص أن يأمل في مضاهاتها؟
سار باري إلى الوراء ببطء ، خطوة واحدة في كل مرة ، ولم يكسر الاتصال البصري أبدًا. جفل بينما الأوراق الهشة مطحونة تحت الأقدام. عندما قام بعمل نسخة احتياطية وحصل على المزيد من الصورة ، كان بإمكانه أن يخبر أن الوحش كان بالتأكيد نوعًا من العنكبوت بلون الرماد ، لكنه كان أكبر من أي خنزير رآه على الإطلاق.
ظل العنكبوت يمضغ بسعادة على المزارعين دون أن يظهر أي علامة على الحركة. يمكن أن يشعر باري بدفء الشمس على ظهره. كان المخرج قريبًا ، فهل سمح له بالذهاب؟
***
شاهد أشلوك كل شيء من السماء. علمه الاستماع إلى محادثة المزارع المزيد عن المد والجزر الوحشي وقوتها التدميرية. في الوقت الحالي ، كان المد الوحشي القادم هو أكبر مخاوف آشلوك ، حيث أن كونها شجرة حدت من خياراته للهروب.
"أحتاج إلى العمل بجدية أكبر على {جذور عميقة} وإنشاء أنفاق عبر الجبل." كان Ashlock قد ركز بعض موارده على جذوره ، لكنه كان أكثر تركيزًا على تعزيز زراعته مؤخرًا ومحاولة التواصل. "أتمنى أن يذكر شخص ما طول النطاق الزمني الذي أعمل معه هنا. هل المد الوحشي قادم هذا العام؟ في العام المقبل؟ ليس لدي أي فكرة."
ركز Ashlock مرة أخرى على الموقف الذي يحدث عند قمتين جبليتين بعيدًا. بدا العنكبوت في حجم السيارة غير مهتم باري وسمح له بالمرور من الأسفل بسلام. تساءل أشلوك لماذا ... كان ذلك لأنه كان بشريًا بدون تشي؟ ألم يرى "لاري" حتى الرجل كوجبة خفيفة جديرة بالاهتمام؟
عرف أشلوك أن لديه أخلاقًا رمادية جدًا عندما يتعلق الأمر بالموت. كان عقله البشري يفتقر إلى التعاطف في المقام الأول ، والآن بعد أن أصبحوا شجرة ، أصبحوا أكثر بليدًا.
ومع ذلك ، سيشعر آشلوك بالسوء إذا أكل لاري المتأنق. "عمل جيد لاري!" عرف أشلوك أن العنكبوت لا يستطيع سماعه ، لكن ربما ستمر العاطفة ، "الآن أكل هؤلاء المزارعين!"
قد يسمي البعض آشلوك منافقًا ، لكنه يكره الفلاحين لسبب بسيط. كانوا جميعًا يشكلون تهديدًا له. بغض النظر عن مدى صعوبة المحاولة ، لن يتمكن البشر من قطعه ، في حين أن المزارع يمكن أن يبيده بقدرة واحدة إذا كانوا أقوياء بما فيه الكفاية ، مثل الحكماء الكبار.
إذا جاء المد الوحشي وقضى على جميع المزارعين وتركه وشأنه ، فسيكون ذلك مثاليًا.
كان آشلوك قد تقبل منذ فترة طويلة أن هذا كان عالمًا يأكل فيه الكلاب حيث يقتل أصحاب القوة بعضهم البعض من أجل المزيد.
لقد شعر فقط أنه يجب استبعاد البشر الذين يمارسون حياتهم اليومية من الصراع ، وبالتالي سيشعر بالسوء إذا ذهب لاري ليذبح قرويين عشوائيين.
شاهد أشلوك بينما دخل المزارعان المتكلمان الغابة. بدا لاري مهتمًا لأنه تسلل ببطء على طول الفروع تجاههم مثل قطة مطاردة. لحسن الحظ ، كان كلاهما مشغولًا جدًا في التحدث مع بعضهما البعض لملاحظة البشاعة التي تعلوهما.
"أليس لديهم حس روحي؟" تم استخدام Ashlock للمزارعين الذين لديهم حواس غير عادية لمحيطهم. كيف لم يلاحظوا لاري فوقهم؟
توقف كلاهما عن الحديث في نفس الوقت ونظروا إلى الأعلى.
الآن كان آشلوك قد تساءل عن الميزة التطورية المحتملة لكونه مثل هذا العنكبوت الضخم ... ولكن الآن لديه إجابته.
نظرًا لأن لاري كان بحجم سيارة ، فقد غمر فمه جسدي الرجلين بسهولة وسحق. لم يكن لدى مزارعي Evergreen فرصة للرد قبل أن يقضموا إلى نصفين وسحبوا مرة أخرى إلى مظلة الأشجار.
بصرف النظر عن اللحظات القصيرة والأزمة ، تم كل شيء في صمت تام. ثم رأى أشلوك عودة باري ، وبعد التقاط ورقة مبللة بالدماء ، التقى لاري وجهاً لوجه.
كما توقع أشلوك ، فإن العنكبوت العملاق لم يهتم حتى باري ، ولم يراه كتهديد أو وجبة محتملة. "لاري ، أنت تعرف أن البشر مخلوقات اجتماعية ، أليس كذلك؟ لذا إذا تركت هذا الرجل يذهب ، فسيعود مع العديد من المزارعين ..."
للأسف ، لم يستطع لاري سماعه ويبدو أنه يفتقر إلى الذكاء لإدراك أن ترك مثل هذه الفريسة الضئيلة كانت فكرة رهيبة.
***
مر يوم ، وقرر أشلوك أن يأكل كلامه. لم يكن لاري أحمق. في الواقع ، كان العنكبوت عبقريًا تكتيكيًا. بعد مضغ عدد قليل من المزارعين الذين جاءوا لاستكشاف رقعة الغابة ، جمع لاري بعض الجثث في الحرير وانتقل بسعادة إلى الرقعة التالية من الغابة. أبدا البقاء في منطقة واحدة لفترة طويلة.
كان دائما يسمح للقرويين برؤيته ثم تركهم يهربون ، محذرا الفلاحين الذين يأتون بعد ذلك إلى الغابة ليموتوا. ومع ذلك ، كان لاري بعيدًا عن الضعف. حتى عندما يعلق بسبب المجموعات الأكبر ، يمكنه استدعاء عاصفة من الرماد غطت المنطقة بأكملها وعطلت التكوينات ، تمامًا مثل قدرة ضباب ديانا. الذي استخدمه بعد ذلك لاغتيال الفلاحين واحدًا تلو الآخر.
بعد أسبوع ، قرر لاري أخيرًا العودة إلى منزله إلى ذروة Red Vine ، على الأرجح قبل أن يتقدم على نفسه كثيرًا ويأتي المزارعون الأقوياء. حمل العنكبوت كيسًا من الحرير على ظهره يحتوي على حوالي عشرة جثث ، وأخاف القذارة من ديانا عندما وصلت إلى ذروتها من خلال الفتحة الموجودة في جدار التدريب.
"القرف المقدس ، هذا الشيء عاد!"
"لاري ، هل هذه الجثث لي؟" سأل أشلوك العنكبوت من خلال حبل Qi الأسود ، ورد العنكبوت بإنزال كيس الجثث على الأرض بجوار المقعد الذي كانت ستيلا تنام عليه.
كان أشلوك على سطح القمر ليحصل أخيرًا على بعض الجثث البشرية ليختبرها ، لكن لاري فعل شيئًا لم يكن يتوقعه. صعد العنكبوت فوق أغصانه ووقف على جذعه ، ثم ظهر موجه في ذهن أشلوك.
[يرغب Ash Spider {Larry} في التطور]
T H E J O K E R