الفصل 38: (فاصل) أمين المكتبة
كان قلب الروح ستيلا مليئًا بالبهجة ، واللهب الأرجواني يكسو ساقيها ، ويتقوس البرق عبر جلدها عندما رأت الجبل ضبابيًا تحت قدميها. تنفست بعمق لتهدئة نفسها بينما اندفعت الريح عبر شعرها.
لا أصدق أن تري تستطيع الكتابة! سنتمكن من التحدث عن كل الأشياء التي أردت دائمًا طرحها - "
"ستيلا ، انتظري!"
كانت ابتسامة الفتاة الشقراء سخيفة وأرادت
حقًا
وصلت كرة من اللهب الأزرق إلى جانبها وتبددت ، وكشفت عن فتاة ترتدي عباءة سوداء وقناع أبيض. رفعت ستيلا جبينها ، "ما مع Getup؟"
التفتت ديانا إلى ستيلا ونظرت إليها بقناع مجهول الوجه عبارة عن قطعة بيضاء من الخشب المنحني مع ثقبين في العين. "شيء يجب أن ترتديه أيضًا! يتم مطاردة بقايا عائلتي ، لذا بطبيعة الحال ، أنا بحاجة لإخفاء هويتي."
"صحيح ..." عبس ستيلا ، "ولكن لماذا أحتاج لإخفاء ما لدي؟ لدي حماية البطريرك. وإلا ، فإن ذروتي كانت ستنتزع مني منذ فترة طويلة." تجولت بصرها في الجبل واستقرت بحرارة على الجناح الذي يقع في الغيوم. بالنسبة لها ، لم تكن مجرد جنة بل منزلها أيضًا.
حطم ضجيج ديانا الغاضب ستيلا من أرض أحلامها.
"ستيلا ، اسمعني". أصرت ديانا - أصبحت نبرتها جليلة ، "لقد كذبوا عليك طوال حياتك. البطريرك هو وحش يبلغ من العمر ألف عام في شكل بشري. إنه لا يهتم بسداد أي نوع من الديون لإنقاذه". تنهدت ديانا وأشارت إلى ستيلا ، "إنه يريد جسدك فقط".
فقط وقفت ستيلا هناك ، وامض. "ماذا؟ جسدي؟" غطت نفسها وشعرت بقشعريرة تسيل في عمودها الفقري ، "لماذا؟ هل هو زحف؟"
هزت ديانا رأسها قائلة: "كلا ، إنه يحتاج فقط إلى فرن حبوب منع الحمل ليصنع حبة تطيل عمره". بدت ستيلا مرتبكة ، لذا أضافت ديانا بشكل مفيد ، "كونك فرنًا للأقراص البشرية يعني أنه سيجري الكيمياء داخل معدتك ويستخدم جذر روحك ، ولب روحك ، و Qi كجزء من عملية تشكيل حبوب منع الحمل."
شحب ستيلا ووقفت هناك لفترة من الوقت - وهي تعالج كل شيء.
أعطتها ديانا بعض المساحة ووقفت جانباً. في النهاية ، غمغمت ستيلا ، "أرى ... لذا فإن وقتي محدود بعد ذلك."
شدّت ستيلا قبضتيها ونظرت إلى الطريق المهزوم الذي أدى إلى مدينة الضوء الداكن المترامية الأطراف في المسافة البعيدة ، "ديانا ، أعطني قناعًا. هيا بنا على عجل".
تومض الحلقة المكانية لديانا بقوة ، وظهر قناع أسود مجهول الوجه في يدها المنتظرة. "هنا."
أومأت ستيلا بشكر ووضعت القناع. لدهشتها ، لم يكن بها أحزمة وبقيت ملتصقة على وجهها بسهولة. كما أنه لم يعيق رؤيتها ، كما لو لم يكن هناك. مدت يدها وشعرت بوجهها ، مؤكدة أن النسيج الخشبي قد حل محل بشرتها الناعمة. "الآن هذا أمر فظيع."
كانت ديانا قد بدأت بالفعل في السباق على الطريق ، وعباءتها السوداء المكسوة باللهب الأزرق ترفرف في الريح خلفها. ابتسمت ستيلا بابتسامة عريضة بينما كان البرق الأرجواني يتصاعد بين قدميها ، ووقعت في لحظة بينما كان جوهر روحها ينبض.
***
"لماذا الشوارع فارغة هكذا؟" همست ستيلا لديانا بينما كانت الفتاتان تسيران جنبًا إلى جنب في شارع فارغ. تم إغلاق النوافذ ، والأشياء الحية الوحيدة التي استطاعت ستيلا رؤيتها هي القطط ذات الفراء الأسود التي تتجول عبر الأسطح المائلة ، وتحدق في الزوج بعيون صفراء.
نقرت ديانا على ذقنها وهي تنظر من حولها. لقد حرصت على فحص كل زقاق فارغ يمرون به. "هل كان هناك هجوم؟ لم أذهب إلى هنا منذ القضاء على عائلة رافينبورن ، لكن كان ينبغي أن تعود الحياة إلى طبيعتها الآن ... لكن لدي سؤال آخر."
مالت ستيلا رأسها ، "أيهما؟"
"لماذا يوجد سنجاب على رأسك؟"
توقفت ستيلا مؤقتًا ، مدت يدها ، وبالتأكيد ، أمسكت يد صغيرة بإصبعها وطالبت بفرك رأسها. "أوه ، متى أتيت إلى هنا ، يا ميبل؟ هل مللت من الانتظار مع الشجرة؟"
"هذا لا يجيب على سؤالي ..." صاحت ديانا في الجانب.
"ششش". وضعت ستيلا إصبعها على فمها خلف القناع الأسود المجهول الوجه ، "أسئلة أقل ، مزيد من المشي". وبهذا ، واصلت ستيلا المضي قدمًا.
رفعت ديانا عينيها ، "حسنًا ، لا مزيد من الأسئلة". بعد ذلك ، ركضت ديانا للحاق بالركب ، ووضعت يديها في جيوب عباءاتها وتابعت: "يجب أن نتوجه إلى مكتبة الأكاديمية. لا أستطيع التفكير في المكان الذي يمكننا فيه الحصول على مدرس رون قديم في أي مكان آخر."
"Mhm." هزمت ستيلا بالاتفاق عندما انتهت من إعطاء اهتمام القيقب ، وامتد السنجاب الأبيض الرقيق على رأس ستيلا واستحم بسعادة في الشمس.
عند انعطاف الزاوية وعبور جسر فوق نهر سريع التدفق عبر وسط المدينة ، وصلت ستيلا وديانا إلى أحد ساحات السوق العديدة. أضاءت عيون ستيلا عمليا على مرأى من البشر يطحنون البضائع ويشترونها.
أثناء سيرها إلى الكشك وتجاهل وهج الاستجواب الذي أعطته صاحبة الكشك أعلى رأسها ، سألت ستيلا ، "معذرة ، هل يمكنك أن تخبرني لماذا المدينة فارغة إلى هذا الحد؟"
"لبس الأقنعة وترك القوارض تنام على رأسك؟" صاح صاحب الكشك ، وهو فطيرة بقر لامرأة مطلقة ، عن ستيلا ، "لا تأتي إلى هنا وتجلب المتاعب. سوف تخيف زبائني ..." سمحت المرأة بتنهيدة طويلة ، "أو على الأقل لا يزال الشخص ثابتًا شجاع بما يكفي للسير في الشوارع بعد المذبحة في القرى على بعد دقائق قليلة سيرا على الأقدام من هنا ".
"مذبحة؟" قالت ديانا ساخرة من الجانب: "من القرويين أم الفلاحين؟"
"المزارعون. مما يجعل الأمر أكثر إثارة للقلق." عقدت المرأة ذراعيها الكبيرين واستمرت في النميمة ، "ظهر وحش فجأة قبل أسبوع وكان يأكل المزارعين منذ ذلك الحين. أطلقوا عليه اسم Ashen Devourer ، ويبدو أنه عنكبوت بحجم منزل يمكنه استدعاء الرماد. العواصف.
ثم عبست عليهم المرأة ، "لذا كن حذرًا عندما تتجول هنا وإذا كنت لن تشتري شيئًا ، فانتقل!"
تبادلت ستيلا وديانا لمحة. كان لدى كلاهما فكرة تقريبية عن من يمكن أن يكون Ashen Devourer.
***
"لقد تسببت الشجرة في ضجة كبيرة مع حيوانه الأليف ، على ما يبدو." صافرت ديانا لنفسها عندما انعطفوا إلى الشارع الذي انتهى بأكاديمية Darklight الأكثر شهرة. وصلت أبراج من الحجر الأبيض إلى السحب التي مرت بتكاسل ، وعلى الرغم من الشوارع المقفرة ، كان العديد من الطلاب يتجولون في مجموعات نشطة.
مر عدد قليل من الطلاب وألقوا نظرة غريبة على ستيلا وديانا أثناء مرورهم. سمعت ستيلا أحدهم يضحك من ورائهم وهم على وشك المرور عبر بوابات الأكاديمية.
"مرحبًا ، هناك شيء ما على رأس تلك الفتاة الغريبة!" ثم أشارت سيدة عشوائية ضمن مجموعة كبيرة من الطلاب ، "هل فقدوا طلابًا من دار للأيتام؟ انظروا إلى ملابسهم! ما مدى قذارة".
توقفت ستيلا ونظرت من فوق كتفها ، ولسوء الحظ ، كان عليها أن تعترف بأن ملابس السيدة في حالة أفضل بكثير من حالتها. لم تشترِ ستيلا عباءة جديدة منذ سنوات ، ولم تزعج نفسها بتنظيفها بعد عودتها من البرية. كانت ممزقة في بعض الأماكن وصبغت عمليا باللون الأحمر من الدم.
كانت ديانا في حالة أفضل قليلاً ولكنها لا تزال رهيبة ، ويرجع ذلك على الأرجح إلى كونها قطعًا أثرية وتضمينها بشكل طبيعي في موادها.
شتمت ستيلا أنفاسها واستمرت في التقدم. لم تكن تعلم أن مابل كانت تشاهد الطالبة وهي تغادر بعين واحدة مفتوحة بكسل ، وبينما كانت الطالبة تدور حول الزاوية ، انهارت حيث كان هناك ارتعاش في الفراغ ، وتحطم قلبها الروحي فجأة.
أغلق القيقب عينه واستمتع بالصراخ البعيد.
***
"ديانا ، بمجرد اكتشاف كل هذا ، سنذهب لشراء الملابس ، حسنًا؟" تذمرت ستيلا عندما اقتربوا من مكتبة الأكاديمية. مثل كل شيء آخر في الأكاديمية ، تم تشييد المبنى من حجر أبيض يتناقض بشكل صارخ مع الألوان الباهتة لمدينة Darklight.
كان محفورًا في الحجر الأبيض نسيجًا مهيبًا من الفضة. كما هو الحال مع جميع المباني المهمة ، قامت الأكاديمية بتركيب تشكيل دفاعي باستخدام خطوط رونية منسوجة في الحجر لحماية الهيكل من أي هجمات شاردة من المزارع.
دهمت ديانا بالاتفاق مع اقتراح ستيلا وأمالت رأسها لأعلى ، مع حساب عدد المزارعين الذين يقومون بدوريات على السطح. لقد نظروا إلى ستيلا وديانا بضجر ، لكن كان من الأفضل بكثير أن تكون متشككًا قليلاً بدلاً من الاعتراف صريحًا باسم رافينبورن.
كان العديد من سليل العائلة يتجولون في الحرم الجامعي متنكرين لتجنب المتاعب ، لذلك كان الجميع متخوفين من التشكيك في دوافعهم - إلا إذا تسببوا في المشاكل.
كانت ديانا قد ترددت على الأكاديمية وتخرجت منذ بضع سنوات فقط ، لذلك عرفت أسسها. لقد قادت ستيلا عمليًا بيدها إلى المكتبة ، وهو مكان زارته ستيلا عدة مرات في الماضي ، لكنها لم تكن زائرًا منتظمًا لسنوات.
كانت المكتبة عبارة عن مبنى بيضاوي كبير ، مثل مسرح أوبرا ، مع خمسة طوابق من الكتب تزين الجدران. سلالم رخامية ضخمة كانت تقود بين الطوابق ، ورفعت الرائحة المنعشة للكتب الأحاديث الهادئة بين التلاميذ الذين يدرسون حول مكاتب مكدسة بالكتب.
بينما كانت ديانا وستيلا تشق طريقهما بشكل محرج إلى الطابق العلوي ، لم يكن هناك أي نوع من طلاء الغبار. كانت المكتبة نظيفة تمامًا كما أحبها كبير أمناء المكتبة. شاهدت ستيلا شخصًا يرتدي رداءًا رماديًا يستخدم قطعة أثرية تسمى الإسفنج لمسح الأسطح بجانب دلو من الماء الدافئ ، على الأرجح كعقاب على إتلاف كتاب.
تنفست ديانا الصعداء عندما وصلوا إلى قمة الدرج الأخير ورأوا رجلاً بلحية بيضاء وشعر ناعم. كان الرجل ذو قوام منحني وهو جالس أمام جبل من الكتب مكدسة عالياً على مكتب مضاء. غادرت الغمغمات المتعذر فهمها فم الرجل وهو يلعق إصبعه المغزلي ويقلب صفحة.
انقطع صوت تقليب الصفحة الناصع بسبب سعال خفيف من ديانا.
نظر الرجل المسن إلى أعلى من كتابه وحدق في الشخص الذي قاطعه بعيون من الظلام الدامس ، وتكوّن عبوس ملتوي على وجهه المتجعد وهو يضرب راحتيه لأسفل ووقف ،
"من يجرؤ على مقاطعي؟ قاتلين تافهين؟" لهب أسود كثيف داكن مثل الفراغ الذي يتجسد على أصابعه مثل المخالب.
تبادلت ديانا وستيلا نظراتهما وأدركتا بسرعة مصدر الارتباك. خلعت ستيلا قناعها على عجل قبل أن يتم قطع رأسها ، لأن إخفاء هويتها لم يكن أمرًا بالغ الأهمية مثل إخفاء ديانا.
"انتظر!" رفعت ستيلا يديها ، "إنها أنا ، ستيلا كريستفالن من قمة ريد فاين."
بدا الرجل تائهًا في التفكير للحظة ، ولكن بعد ذلك بدا أن الاسم يدق الجرس. اختفت ألسنة اللهب من بين يدي الرجل ، وتراجع إلى أسفل على كرسيه المتهالك ، وجذبه إلى أسفل تحت نفسه بنخر. "آه ، شقي Crestfallen." هز رأسه من جانب إلى آخر كما لو أنه سمع شيئًا حزينًا للغاية ، "تعال لتزعج هذا الرجل العجوز في سنواتك الأخيرة؟"
"رئيس مكتبة ، هل يعلم الجميع عن ذلك ما عدا أنا؟" أدركت ستيلا أنها كان يجب أن تترك القمة أكثر قليلاً وتختلط مع الناس. الآن بعد أن فكرت في الأمر ، كانت آخر مرة غادرت فيها ذروة Red Vine للتحدث مع أشخاص آخرين منذ سنوات.
ولوح الرجل بيده وصافح رأسه: "لا ، لكنها بدأت مؤخرًا. الآن". انحنى على المكتب وعبس في Stella ، "أخبرني ماذا تريد حتى أتمكن من العودة إلى بحثي وأكون سريعًا معه."
مع عودة الإثارة ، اتخذت ستيلا خطوة إلى الأمام ، "أريد أن أتعلم الأحرف الرونية القديمة! عثرت على بعضها مؤخرًا وأردت ترجمتها."
"الرونية القديمة؟" انحنى الرجل إلى الوراء وتذرع بعذره البائس لإطلاق لحيته ، "شقي ، كم نحن قديمون نتحدث هنا؟ الجميع يعتقد أن كل شيء قديم في الوقت الحاضر. يأتي هؤلاء الأطفال الحمقى وهم يجلبون لي تقنيات عائلاتهم القديمة منذ ألف عام ،
وأنا
كانت كلمة "نعم" على طرف لسان ستيلا ، لكنها تراجعت. بدلاً من ذلك ، عرضت ، "يمكنني رسم الأحرف الرونية التي رأيتها لك."
"هل حفظتها؟ فتاة ذكية." تومض الخاتم الذهبي لأمين المكتبة ، وظهرت قطعة من الورق بجانب بئر حبر. "اكتبه."
امتثلت ستيلا. لقد أحرقت الضربات في ذهنها عمليا. لم تكن هناك فرصة لتنسى حتى منحنى واحد من الكلمات الأولى لشجرتها. عندما أعادت ستيلا صياغة النص المكتوب بالدم على جدران الجناح ، تحركت الريشة بأناقة وسرعة.
كلمات الشجرة الأولى.
مرت ستيلا بالورقة المتساقطة بالحبر الطازج إلى أمينة المكتبة ، شعرت أن قلبها ينبض بصوت عالٍ في صدرها. كان الترقب والرهبة يبتعدان عنها مثل الطاعون ، وبدا أن الوقت يتباطأ بينما كان الرجل العجوز يدقق في عملها.
بعد ما شعر أنه خلود بالنسبة لستيلا ، حك الرجل المسن رأسه قبل أن يلتفت لينظر إلى ستيلا بفضول بعيونه السوداء ، "هذا نص قديم بالفعل ، واحد من قبل وقتي. لحسن الحظ ، لا يحتوي على أجزاء مفقودة ، مما يجعل قراءته سهلة للغاية ... "
"لذا ..." انحنى ستيلا إلى الأمام ، "ماذا تقول؟"
"أنا أشلوك". عبس رئيس المكتبة ، "ولكن من هو أشلوك بحق الجحيم؟"
T H E J O K E R