الفصل 42: (فاصل) طائفة الغيوم الملوثة
امرأة عادية المظهر ترتدي الكثير من المجوهرات الفخمة التي أثقلت أذنيها ، وصلت إلى ذروتها حول الباب وقالت بشكل قاطع ، "سيداتي ، التجار متاحون لرؤيتك الآن." تحولت عيناها من البني البسيط إلى أحلك السود وهي تغمس خلف الباب.
تنهدت ستيلا بارتياح. إذا كان عليها أن تشرب بصبر فنجانًا آخر من الشاي مع الحفاظ على استقامة الظهر وموقف متوتر ، فإنها تخشى أن تصاب بالجنون. لحسن الحظ ، غادر Maple لاستكشاف المدينة. خلاف ذلك ، كانت ستموت من الخجل مع سنجاب أبيض رقيق ينام على رأسها.
ما جعل التجربة برمتها أسوأ هو مدى سهولة تعامل ديانا مع المصطلحات والسلوكيات الأرستقراطية. نظرت داخل عنصرها حيث تعاملت بمهارة مع الخدم وتمكنت من ترتيب اجتماع مع مجموعة التجار المقيمة في Slymere طوال اليوم.
وضع كوب الشاي الفاتر على الطاولة المزخرفة ، وقفت ستيلا وانضمت إلى ديانا في تتبع المرأة إلى غرفة مجاورة. استغرقت عيناها لفترة وجيزة على النوافذ الشفافة الكريستالية الممتدة من الأرض إلى السقف والتي تغمر الغرفة بالضوء. مرت الغيوم بتكاسل ، وتمكنت ستيلا حتى من رؤية النقطة السوداء البعيدة داخل واد شاسع كان مدينة Darklight.
أخذت نفسًا عميقًا في محاولة عبثية لتهدئة أعصابها ، تابعت ستيلا و خففت عقلها بينما كانت أحذيتهم تتشابك على الأرضية الحجرية الملساء ، ومرروا العديد من اللوحات التي تصور عوالم غريبة. كان بعضها يحتوي على مبانٍ زجاجية تمتد إلى السماء ، في حين أن البعض الآخر كان عبارة عن أراض قاحلة لا تحتوي إلا على الطين الأحمر والمخلوقات الغريبة التي تجوب الأرض. مثل كل شيء آخر يباع في هذا الطابق من اتحاد Slymere ، فقد جاءوا من الصدوع التي ظهرت بشكل عشوائي في البرية.
سمعت ستيلا العديد من الأساطير عن التجار الذين تجرأوا على اجتياز البرية. قيل إنهم أقوياء ولكنهم مجانين إلى حد ما. فقط العقول الحمقاء أو الملتوية حقًا هي التي ستختار الحياة التي تقضيها في الركض عبر البرية على أمل التعثر عبر الانقسامات.
عاد عقل ستيلا المتجول إلى الواقع عندما فتحت امرأة Voidmind الباب الكبير بنقرة مدوية وأومأت بها إلى الداخل بابتسامة باهتة قليلاً.
أخذت ديانا زمام المبادرة ، وتبعتها ستيلا.
في اللحظة التي دخلت فيها ستيلا من المدخل ، ضغط ضغط هائل على كتفيها ، مما جعل كل خطوة عملاً روتينيًا ، كما لو كانت تمشي تحت الماء. كانت الغرفة البيضاء تمامًا خالية من أي أثاث ولم يكن يشغلها سوى ثلاثة أشخاص يرتدون عباءات سوداء وأقنعة جمجمة بيضاء يقفون في الوسط.
كان من المستحيل معرفة جنسهم أو أعمارهم حتى الشخص الذي في منتصف الثلاثة أذرع. "اسمي Nox ، ونحن تجار من طائفة السحابة الملوثة غرب هنا." كان صوتها أنثويًا ولكن كان لديه فظاظة جعلت ستيلا أكثر توتراً. "سيدة Voidmind أبلغتنا أنك ترغب في إجراء التجارة؟"
خرجت يد نوكس من ثنايا عباءتها السوداء. كانت مغطاة بندوب وخشنة ، على الأرجح من التدريب المكثف. ومع ذلك ، كان الجزء الأكثر إثارة للصدمة هو وجود العديد من الخواتم الفضية التي تزين أصابعها. إذا تذكرت ستيلا بشكل صحيح ، فقد كانت حلقات مكانية متفوقة يمكن أن تحمل عشرة أضعاف الحلقة المكانية الذهبية القياسية.
"ليست تجارة". هزت ديانا رأسها ، "عملية شراء. على الرغم من أنني أستطيع إلقاء الملابس التي أرتديها حاليًا في الصفقة ، إلا أنها مستخدمة بشكل كبير وممزقة ، لذلك سأشعر بالحذر لتقديمها إلى أنفسكم الموقرة".
أقسمت ستيلا أن الضغط في الغرفة زاد قليلاً ، مما يدل على أن واحدًا منهم على الأقل كان من نوع Star Core.
أومأ نوكس برأسه ، "أرى أنك ترتدي عتادًا مصنوعًا ، لذلك هذا مقبول. ما النطاق السعري والعنصر الذي تبحث عنه؟ القطع الأثرية للأسلحة هي بطبيعة الحال الأغلى ثمناً."
أجابت ديانا "ملابس فقط" ، ونقرت نوكس على لسانها.
"أحضرتنا إلى هنا فقط لشراء الملابس؟" تومض إحدى حلقات Nox الفضية ، وامتلأت الغرفة البيضاء بالقطع الأثرية التي طفت حولها كما لو كانت معلقة بقوة غير مرئية. "لا شيء من هذا يدغدغ خيالك؟ نحصل على العديد من العناصر من الخلافات حيث نخاطر بحياتنا لاستكشافها ؛ من بين كل ذلك ، الملابس هي الأكثر شيوعًا. لن يكون من المجدي أن نلتقي بك هنا اليوم إذا اشتريت فقط ملابس."
عقدت ديانا ذراعيها قائلة: "توقف عن محاولة إجباري على شراء أشياء غير ضرورية". لم تتجول عيناها الرماديتان بينما كان خنجر آسر يطفو فوق أنفها. بدلاً من ذلك ، كانت تركز بالكامل على وجه Nox المقنع.
اقتربت نوكس من ديانا ولوح في الأفق - كانت تنحني - وجهها المقنع جمجمته على بعد شبر واحد من أنف ديانا. "تمامًا لسانك الفضي." ثم انحرف وجه نوكس إلى اليسار متجاهلاً ديانا. بدلاً من ذلك ، نظرت مباشرة إلى ستيلا ، مما تسبب في ابتلاع الفتاة الشقراء.
انجرفت يد Nox من ثنايا عباءتها ، واستطاعت ستيلا شم رائحة عطر المرأة - كانت قريبة جدًا. وصلت يد Nox ببطء نحو أقراط Stella المصنوعة من خشب القيقب الأحمر المتدلية من سلسلة سوداء كانت آش قد وهبتها إياها طوال تلك السنوات الماضية.
"يمكنني أن أسامح وقحتك إذا أضفت هذه الجمال إلى التجارة ..." همست Nox بصوت لطيف مع قليل من الفظاظة ، "يمكنني أن أشعر بقوتهم الدنيوية الأخرى -"
مدت ستيلا يدها وأمسك بذراع المرأة ، مما جعل Nox يتوقف. كان من المستحيل معرفة تعابير وجهها بسبب القناع ، لكن ستيلا يمكن أن تفترض أنها صُدمت.
قالت ستيلا بشكل قاطع "لا تلمسهم" ، غضب لا يوصف يتفاقم وهي تشدد قبضتها. كانت تأتي إلى هنا للحصول على ملابس جديدة. إذا انتهى بها الأمر بالمغادرة بدون أقراطها ، فلن تتمكن من العيش مع نفسها. لقد تم منحهم لها في أحلك اللحظات وسمحوا لها بالتغلب على المرأة التي كانت عليها اليوم.
شعرت ستيلا أن نوكس تدفع بسهولة على ذراعها ، وأغلقت أصابعها حول الأقراط ، وشدتها قليلاً - قامت ستيلا على الفور بتنشيط قوة القرط وهي تتلألأ في وجه Nox المقنع.
لدهشة الجميع ، صفعت ستيلا يد نوكس دون عناء ، ورجعت المرأة الشاهقة خطوة إلى الوراء. قامت ستيلا بإلغاء تنشيط الأقراط في أسرع وقت ممكن لتجنب استخدام القوة مع أي شخص آخر. لم يكن الأمر مثاليًا لإظهار قوتهم ، خاصةً لشخص مهتم بهم ، ولكن إذا كان Nox قد أخذهم ، فما الذي يمكن أن تفعله لاستعادتهم.
مع اختفاء هالة اليأس ، هدأت Nox بشكل طبيعي وسحبت يدها. "مثير للاهتمام."
شعرت ستيلا بأنها مستعدة للركض إذا كان ذلك ممكنًا ، لكن سعالًا خفيفًا من جانب الغرفة جعلها تنظر من فوق كتفها إلى سيدة من عائلة Voidmind.
"تجار Tainted Cloud. ستتم ملاحظة محاولة سرقة أحد الصغار أثناء إجراء الأعمال مقابل السجل الخاص بك. آمل أن تتمكن من إكمال معاملة اليوم دون أي حوادث أخرى." ابتسمت ، لكن عينيها الغامضتين لم تكن كذلك ، مما جعل Nox يتراجع بضع خطوات أخرى.
"المعذرة ، سيدة Voidmind." انحنى Nox قليلاً ، "لقد تركت فضولي حول القطع الأثرية عالية الجودة يتفوق علي." بعد ذلك ، قطع اتصال العين مع ستيلا وأعاد مشاهدتها المقنعة إلى ديانا ، قطعت نوكس أصابعها - اختفى كل شيء ، وأصبحت الغرفة شاغرة.
"هل تريد الملابس؟ دعنا ننجز هذه الصفقة بسرعة ولا نضيع المزيد من الوقت الثمين لفريقي." أشرق وميض من الفضة عبر فجوة في عباءة Nox السوداء ، وامتلأت الغرفة البيضاء الفارغة بصناديق عرض تحتوي على ملابس.
"لديك عشر دقائق لاختيار القطع الأثرية التي تريدها. ستكون خمسة أحجار روح عالية الجودة أو عشرة تيجان تنين لكل عنصر. وستترك أيضًا القطع الأثرية الحالية هنا معي سواء اخترت أي شيء أم لا"
لم تنتظر ديانا لسماع صوت Nox وكانت تندفع بالفعل بين حالات العرض ، ولم تقضي أكثر من ثلاث ثوانٍ في النظر إلى كل عنصر. بعد ذلك ، قررت أن هذه هي الطريقة الوحيدة للهروب من Nox ولأنها أرادت أيضًا إلقاء نظرة ، انضمت Stella إلى Diana في البحث في حالات العرض.
ومع ذلك ، كلما نظرت أكثر ، أصبحت ستيلا أقل إثارة. كانت جميع الملابس متشابهة مع الملابس التي ارتدتها ديانا من قبل ، ولم تشعر أن الأسلوب يناسبها.
كان ذلك حتى صادفت قسمًا به ملابس تبدو مشابهة لتلك التي اعتادت عليها ... فقط أكثر كاشفة. لكن لكي نكون منصفين ، فقد كانت ترتدي دائمًا عباءات سوداء أو فساتين تغطي جسدها بالكامل ، بينما كانت هذه الملابس عكس ذلك.
بخلاف عصابة رأس سوداء مع هلال ذهبي يمكن استخدامها لإدارة شعرها بشكل أفضل ، كان باقي الزي عبارة عن كونويتشي أبيض بزركشة سوداء. كان التنورة القصيرة مع اللوحات تكشف فخذيها ، لكن شبكة صيد السمك ساعدت في حجب الفجوات ، وستحافظ الجوارب البيضاء التي تصل إلى الخصر تقريبًا على ساقيها دافئة.
كان مثاليا. شعرت ستيلا أنها تناسبها تمامًا. "يا ديانا!"
كانت الغرفة كبيرة نوعًا ما ، لذا ألقت ديانا نظرة خاطفة على كومة من الصناديق وصرخت مرة أخرى ، "ماذا؟"
"هل يمكنك ... شراء شيء لي؟" شعرت ستيلا بالحرج عندما اعترفت بأنها محطمة تمامًا ، لكنها أطعمت آش بكل الجثث التي حصلت عليها ، لذلك لم تتح لها الفرصة أبدًا لبيعها. "يمكنني أن أرد لك!"
"لا حاجة." تراجعت ديانا إلى أسفل ، وفقدت ستيلا بصرها ، "اختر ما تريد ، وسأشتريه. قد أكون قد نفد من الأحجار الروحية ، لكن لا يزال لدي الكثير من تيجان التنين لأقضيها."
كان على ستيلا أن تتذكر أن ديانا كانت سليل واحدة من أكثر العائلات ثراءً في طائفة لوتس الدم. ربما تكون قد انفصلت عن العائلة وتفتقر إلى الأحجار الروحية لشراء موارد الفلاحين ، لكنها لا تزال تملك الكثير من العملات الفانية.
قررت عدم إضاعة كرم ديانا ووقتها الخاص ، التقطت ستيلا الملابس واندفعت عائدة إلى Nox. ما زالت النساء تخيفها ، وتخشى أن تلاحق أقراطها ، لكن ماذا كان من المفترض أن تفعل؟ قررت ستيلا أن السبيل الوحيد للخروج من هذا الموقف هو التصرف بغطرسة ووضع واجهة واثقة.
"ليدي نوكس ، هل لديك أي لفائف تقارب مكانية للبيع؟" أخذت ستيلا بعضًا من المكتبة ، لكنها كانت أساسية ومتاحة مجانًا وليست تحت حراسة. في الأساس قمامة. كانت الملابس اكتشافًا رائعًا ، لكنها شعرت أن هذه الرحلة كانت ستكون مضيعة لها إذا لم تستطع إيجاد طريقة لتعزيز تربيتها بالتقنيات.
بدا أن نوكس ترتجف عند سماع اسمها من قبل ستيلا ، لكنها أجابت بنبرة صوتها المعتادة. "هاموند هنا قد يكون لديه بعض. إنه مستخدم ذو صلة مكانية أيضًا."
تقدم أحد زملائه في فريق Nox إلى الأمام ، وظهرت يد أكبر من وجه ستيلا من العباءة السوداء مع كومة من الخواتم الفضية فقط على إصبعه الخنصر. تومض أدنى واحدة ، وظهرت لفيفة في يد الرجل المنتظرة.
"هذا واحد يتيح لك إنشاء بوابات قصيرة المدى." كان صوته أعلى مما توقعته ستيلا ، مع الأخذ في الاعتبار حجم اليد هذا ، لكنها تعرّضت له.
ثم أضاف الرجل ، "إنه مثالي لاغتيال الناس. فقط افتح بوابة بجوار رؤوسهم ، وادفع خنجرًا ، و BAM . ميت. قتل الكثير من ... معارفه القدامى بهذه الطريقة."
فكرت ستيلا في طريقة Ash الرئيسية للهجوم. نظرًا لأن لديهم نفس التقارب المكاني ، فقد أرادت تقنية يمكن لكليهما استخدامها.
هل يمكن أن تمر جذوره السوداء عبر بوابة وتسحب شخصًا إلى الوراء ليؤكل؟ لم تكن ستيلا واثقة من القدرات الكاملة لشجرتها المفضلة ، لكنها شعرت أن القدرة على فتح البوابات ستكون مفيدة لها أيضًا.
أجاب ستيلا: "سآخذها" ، وألقى الرجل باللفافة عبر بوابة أرجوانية دوامة ، وفتح آخر فوق كف ستيلا المنتظر.
"سيكون ذلك ألف تاج تنين." ضحك الرجل وتراجع.
ضحكت ستيلا بعصبية مع الرجل. كانت تأمل حقًا أن يكون لدى ديانا ما يكفي من المال.
T H E J O K E R