الفصل 45: خيانة آشلوك؟
حلقت أسراب من الذباب بغضب في هواء الصيف الدافئ ، ورائحة التسوس والتربة الحمضية الرطبة دغدغ أنف ستيلا. لقد سارت في هذا المسار نفسه عدة مرات طوال حياتها ، وكان دائمًا كما هو. هواء نقي ، غابة جميلة من الخضرة النابضة بالحياة ، وزقزقة الطيور.
بطريقة ما في نصف عام فقط ، تحولت إلى هذا - مقبرة تحجبها الطبيعة.
قامت ستيلا بتقطيع حواجبها وهي تمشي أمام شجرة شيطانية أخرى ، هذه الشجرة أطول ومحاطة بجثث أكثر من السابقة. ولم تكن بمفردها ، حيث كان هناك خمسة أخرى في المقدمة - كانت متناثرة حولها ، بين مجموعات من الأشجار دائمة الخضرة.
يمكن أن ترى ستيلا علامات تعفن تصيب الأشجار دائمة الخضرة المحيطة بالأشجار الشيطانية ؛ كانت أوراقها المورقة تتدلى وتفقد لونها ، حتى أن بعضها يذبل تمامًا. موت بطيء.
تقترب من شجرة دائمة الخضرة عالقة بين شجرتين شيطانيتين ، لاحظت ستيلا أن التربة أصبحت طينًا لزجًا يتشبث بحذائها. كانت تخشى أن تتسخ ملابسها البيضاء الجديدة ، فتراجعت.
"آمل أن يستفيد" آش "من هذا بطريقة ما". عبس ستيلا وقطعت أنفها باشمئزاز من الرائحة الكريهة وهي تنظر إلى الوحل ، "أنا لا أحب كيف أن المشهد الرائع هنا قد دمر. يكاد يذكرني بالبرية مع كل الموت".
أومأت ديانا برأسها ، "أوافق. لقد رأيت بساتين من الشجرة الشيطانية مثل هذه من قبل. في نهاية المطاف ، تتحرك الحياة البرية بعيدًا أو تموت ، والأشجار الشيطانية تتحلل بسبب نقص الغذاء."
استمرت ستيلا في المشي عبر الغابة المحتضرة بشعور من الرهبة. هل تغير الرماد ، أم كان هذا دائمًا جزءًا من طبيعته؟ مع وجود حاجز في التواصل ، لم تستطع ستيلا إلا أن تستمد الكثير من المعنى من أفعاله. لكن نأمل أن يتغير ذلك.
مع حشر اللغة الرونية القديمة في رأسها ، قد تتم الإجابة على بعض أسئلتها أخيرًا. هز رأسها ، اندلع البرق والأرجواني تشي في الحياة. "تعال ، دعنا نتحرك. لدي بعض الأسئلة الملحة التي تحتاج إلى إجابة."
أومأت ديانا برأسها ، وركض الاثنان جنبًا إلى جنب ، تاركين وراءهما أثرًا متوهجًا من اللون الأرجواني والأزرق Qi.
مع وجود بعض المسافة المتبقية ، قررت ستيلا أن تشغل ذهنها بمحادثة - أي شيء يصرفها عن الغابة المحتضرة والرائحة الكريهة. "كيف حال قلبك الشياطين؟"
كانت ساقي ديانا غير واضحة وهي تواكب ستيلا. لطالما كانت عيناها الباهتتان ونظرتها المسطحة تجعل ستيلا غير مريحة بعض الشيء ، لكنها اعتادت على ذلك.
"قلبي شياطين؟ من أكل نوى الوحوش؟" عادت ديانا لتتطلع إلى الأمام وتتابع ، "أصبحت الزراعة قريبة من المستحيل ، لكنني أشعر أن عنق الزجاجة يتلاشى مع كل يوم أقاوم فيه إغراء تلك الأحجار اللعينة".
حتى من الجانب ، رأت ستيلا ألمًا طفيفًا في نظرة الشابات.
"لكن ... سوف أعترف ، لم أعتقد أبدًا أن الذهاب إلى الديك الرومي البارد من تلك النوى الوحوش سيكون صعبًا للغاية. نعاني من الكوابيس في نومي ، ويتجول ذهني ويزور ذكريات مدفونة بعمق ، مما يضطرني إلى استعادة الأوقات التي أفضل أن أنساها . " أعطت ديانا ابتسامة رقيقة وضعيفة لستيلا ، "أعتقد أن هذه هي الخطوة الصحيحة للأمام - لا يمكنني تجاهل شياطين قلبي المتقيحة بعد الآن."
أعادت ستيلا ابتسامة مطمئنة. "حسنًا ، هذا جيد. هل ما زلت تخطط لمحاولة أن تصبح شيخًا كبيرًا؟"
ساعدت الرياح الصافرة والمناظر الضبابية على إخفاء الصمت الخانق بينما كانت ديانا تفكر في السؤال. "الشيخ الكبير ، هاه. كما تعلم ، كلما فكرت في الأمر أكثر. كلما احتقرت الفكرة."
مرت لحظة صمت قبل أن تضيف ديانا بصوتها الرتيب.
"لكن أعتقد أنه يجب علينا أن نفعل ذلك على حد سواء."
"هاه؟" كانت ستيلا مندهشة للغاية لدرجة أنها تعثرت وتوقفت عن الجري. لماذا في عوالم الجحيم التسعة تريد أن تصبح شيخًا كبيرًا وتخدم البطريرك ، الرجل الذي يرغب في صنع حبوب منع الحمل في بطنها واستخدام قوة حياتها وزراعتها كوقود قبل التخلص من جثتها الميتة للكلاب.
"حسنًا ، إذا كان لدى Ashlock طريقة لإبقائنا في مأمن من المد الوحشي ، فهل أنت بخير مع بقائي معك وتلك الشجرة الشرهة؟"
كانت ديانا تنظر إلى ستيلا ، لكن الفتاة الشقراء استمرت في النظر إلى الأمام ، رافضة الإجابة. تسارعت الأفكار في عقل ستيلا. لم تكن الفكرة سيئة - لكن هل تثق في ديانا بما فيه الكفاية؟
"ربما." أجابت في النهاية وقدمت ابتسامة محرجة.
نظرت ديانا بعيدًا ، ووجهها بلا عاطفة ويستحيل قراءته. "ما هي خطتك عندما يمر المد الوحشي؟" كانت نبرتها جادة ، "على الرغم من أن هذه الأرض أقل قيمة الآن ، إلا أن الطوائف الشيطانية الأصغر التي تتطلع إلى الانتقال بعد المد الوحشي ستأتي للاستيلاء على هذه الأرض".
لم تكن ستيلا تعرف أن هذا كان احتمالًا ، ولكن كلما فكرت في الأمر ، كلما كان ذلك منطقيًا. إذا تم نقل الطوائف الشيطانية الضخمة مثل لوتس الدم ، فعليهم أولاً تحديد مكان للتحرك ، بعيدًا بما يكفي عن مسار المد الوحشي القادم.
لم يكن لدى تلك الطوائف الشيطانية الأصغر فرصة للتنافس مع الطوائف الكبيرة على الأماكن المحدودة التي كانت قريبة بما يكفي للانتقال إليها وبعيدة بما يكفي للابتعاد عن المد الوحشي.
"ما وجهة نظرك؟"
"سوف تحتاج الناس". رأت ديانا شك ستيلا مكتوبًا على وجهها ، "إذا كنت أنت و Ashlock وحدك على قمة جبل ، فكيف ستقاتل المئات من المزارعين الشيطانيين الصغار. بمجرد أن تكون في عالم Star Core ، ستكون أقوى أكثر من جميعهم تقريبًا ، لكن يمكنهم فقط إرهاقك ببطء وضربك في اللحظة التي تكون فيها في أضعف حالاتك ".
أومأت ستيلا برأسها بينما كانت الرياح تهب شعرها. كل ما قالته ديانا كان منطقيًا. "ما علاقة هذا بأن تصبح شيخًا كبيرًا ، رغم ذلك؟" الحقيقة هي أن ستيلا كانت تعرف القليل عن الطائفة ومحيطها. مع عدم وجود أي شخص يدور حولها لتعليمها منذ صغرها ، تُركت وحدها لمعرفة الأشياء.
"يجب على الحكماء الكبار اختيار تلاميذ من البشر الذين ثبت أن لديهم جذرًا روحيًا وموهبة للزراعة. يمكنك تجميع بعضهم وبدء طائفتك الشيطانية -"
قُطعت ديانا بينما كانت الأشجار تحترق ، وحدث شيء هائل في سماء المنطقة في ضبابية ، حتى أسرع منها. كان الخروج إلى الغابة أمامك للتو ، لكنه ظل مظلماً حيث سد شيء عملاق الطريق.
توقفت ستيلا وديانا على بعد أمتار قليلة من التهديد الذي يلوح في الأفق في سحابة من الغبار ، ومضات من الذهب مصحوبة بخناجر تتجسد في كلتا يديهما بسبب البيئة. ستكون السيوف اختيارًا سيئًا في غابة كثيفة ذات أغصان منخفضة معلقة في الطريق.
مع تلاشي الغبار وتساقط ضوء الشمس عبر المظلة ، أصبح العدو مضاءً. لقد كان عنكبوتًا مألوفًا جدًا. بدت أرجلها مثل الأشجار الطويلة ، وكانت العيون القرمزية بحجم صحن العشاء تحدق بها إلى أسفل. كانت هناك أزمة مزعجة بينما كان العملاق ينزلق على جثة الحيوان المتدلية في فمه ، والدم يسيل من أنيابه.
ابتسمت ديانا ، وعيناها الباهلتان تثمنان الوحش. "أليس هذا حيوان آشلوك الأليف؟ هل جاء ليقتلنا."
كل عضلة في جسد ستيلا متوترة ، بما في ذلك قلبها. شعرت بالخوف ، ولكن الأسوأ من ذلك كله ... الخيانة. مع ذهابهم ، هل قرر آش أن الوقت قد حان للتخلص من أولئك الذين يعرفون أحلك أسراره؟ حقيقة أنه لم يكن شجرة شيطانية بسيطة ، بل شجرة العالم التالية؟ تحولت مفاصل أصابعها إلى اللون الأبيض مع إحكام القبضة على خنجرها - وهو نفس المقبض الخشبي الذي أهداه آش عندما كانت طفلة.
العنكبوت ، وهو مخلوق زحف عبر صدع من عالم آخر لخدمة سيده ، بقي بلا حراك ، وسد الطريق أثناء تناول طعامه. تم تأمين كيس حرير ، على الأرجح مليء بالجثث ، على ظهره.
مرت لحظات ولم يحدث شيء.
"إنها لا تهاجم؟" لم يتغير موقف ديانا ، لكن موقفها خفف قليلاً ، "ألا تريد الشجرة أن تقتلنا؟"
على الفور ، تحرك العنكبوت - انخفض إلى الأرض كما لو كان مستعدًا للانقضاض.
"أوه لا -" غطت النيران الزرقاء ديانا ، وانخفضت إلى الجانب. لقد وقفت ستيلا للتو متجذرة في مكانها ، محدقةً بالرجس.
طار العنكبوت إلى مظلة الشجرة في زخة من الهواء واختفى عن أنظارهم. تهاوت الفروع والأوراق على الأرض في سحابة من الشظايا ، وتطاير الذباب بعد رائحة الجثة البعيدة.
تعثرت ديانا قليلاً لكنها أبقت عينيها ملتصقتين بالمظلة الكثيفة. بصرف النظر عن أزيز الذباب وزقزقة الطيور عن بعد ، كان هناك صوت صرير الخشب - لكن الضوضاء كانت تتحرك أكثر فأكثر بعيدًا.
كان العنكبوت يغادر.
تمسح ستيلا شعرها المبلل بالعرق من وجهها بيد مصافحة. كانت أنفاسها فوضوية ، وشعرت بضعف ركبتيها.
لم يكن الوحش مرعباً فحسب ، بل كانت الآثار المترتبة عليه. لو أن العنكبوت هاجمهم وذبحهم بدم بارد ، هل كان ذلك خطأ من آش ، أو كان العنكبوت يتصرف بشكل مستقل واعتبرهم ببساطة تهديدًا أو وجبة خفيفة لذيذة.
تشير الأشجار الشيطانية التي تحيط بها الهياكل العظمية والجثث نصف المأكولة وظهور جلاد الحيوانات الأليفة الخاص بـ Ash إلى علامات مقلقة.
هل قرر آش أخيرًا - أو أصبح قادرًا - على القيام بدور نشط في هذا العالم. هل سيحتاجها الآن؟ ارتعش إصبع ستيلا ، فكرة مرعبة كانت تخطر ببالها. هل يمكنها حتى الفوزإذا احتاجت للقتال لاستعادة ذروة Red Vine من Ash؟
كان الرماد عبارة عن شجرة أظهرت بعض القدرات في القتال مع الكروم الأسود. لكن قوته الحقيقية تكمن في الوحوش الروحية. مثل أقوى أشجار الروح في البرية ، استخدم الرماد قوة الوحوش المتعاقد عليها للقيام بأمرها وحمايته.
كانت هناك رغبة في المغادرة ، والالتفاف والركض - فقط في حال عدم توفر نظرياتها الجامحة اتضح أنها صحيحة.
لم ترغب ستيلا في مواجهة آش واكتشاف أن الشجرة قد انقلبت ضدها. من المؤكد أن رباطهم كان أعمق من ذلك ... أليس كذلك؟ أطلقت نفسًا عميقًا طويلًا وهي تغلق عينيها. تلاشت أعصابها ، وبرز تصميم كئيب.
"هل انت بخير؟" شعرت ستيلا بيد على كتفها ، ونظرت إلى الوراء ، رأت عيني ديانا الباهتين تظهران ما يبعث على القلق.
"أنا بخير." كرهت ستيلا مدى اهتزاز صوتها. "فقط ... أعطني ثانية لأجمع أفكاري." مرت فترة ولم يعد العنكبوت. لم يكن هناك شيء يحجب طريقهم إلى قمة الجبل ، التي انتقلت من منزل دافئ إلى منزل مخيف وعدائي في ذهن ستيلا.
***
كان أشلوك يمضي أسبوعًا رائعًا.
منذ اكتشاف منجم الحجر الروحي المهجور ، كان عقله يتسابق مع الأفكار التي صرفته عن الوحدة الخانقة. لقد أعطته التركيز ، مثل لعبة صغيرة.
بالنسبة للطيور ، كان قد قام بالفعل بتسوية نظام كان يعمل حتى الآن ويتطلب القليل من المدخلات. أنتج مجموعة من الثمار بألوان مختلفة وخصص لها عشوائياً السم و {بذور الشجرة الشيطانية}.
على عكس الشجرة العادية ، التي لن تمتلك الذكاء أو القدرات للتبديل العشوائي للفاكهة التي تحتوي على السم ، فعل ذلك. عملت مثل السحر لكنها كانت مملة للغاية. كانت مشاهدة الطيور تموت ممتعة فقط في المائة مرة الأولى.
في حين أن عمود المناجم كان منطقة حرب نشطة. الجرذ مقابل الشجرة. كان الفطر يعمل كالسحر ، وكانت الفئران الغبية تسقط له في كل مرة.
بالتأكيد ، لم يكن هناك عمل طوال الوقت ، تمامًا مثل الآن. ولكن من خلال إيلاء نصف اهتمام ، كلما شعر بشيء ما على الجذور التي تغطي أرضية عمود المناجم ، كان يرسل موجة من Qi أسفل جذره ويحول النفق إلى فرن لهب أرجواني.
ثم يتم إحضار قطع الفئران الجميلة المطبوخة بجذوره عبر حزام ناقل النسغ. ومع ذلك ، كان هناك شيء ما يزعجه.
"أين كان المدخل الرتق لهذا المكان؟" فتش كل زاوية وركن في الجبل بمهارته {عين إله الشجرة}.
بعد البحث في الجبل بأكمله خمس مرات ، كان آشلوك مستعدًا لاستنتاج أنه تم إغلاقه بذكاء ، من المحتمل أن يمنع الفئران من الهروب وإرهاب القرويين القريبين.
ولكن عندما نظر أشلوك إلى ما وراء الغابة المحيطة بالجبل ، رأى شخصين يتصدران التلال. تغيرت ملابسهم منذ أن رآهم آخر مرة ، لكنه تمكن من التعرف على الشعر الأشقر والابتسامة المبهجة في أي مكان.
مرة أخرى ، بدا مرور الوقت سرياليًا. لم يرغب آشلوك في الاعتراف بذلك ، لكن الارتياح الذي عادوا إليه جعله يريد البكاء - لحسن الحظ ، كان شجرة ويفتقر إلى المرافق اللازمة لخلق مثل هذا المشهد.
مع الإثارة ، قام بسحب حبله العقلي مع عنكبوته الأليف ، "Oi Larry ، ارجع إلى هنا! لقد عادت الفتيات. أنا بحاجة إلى تلك الأجساد للتواصل!"
ثم استمع أشلوك إلى المحادثة بين الاثنين. فكرة أن يصبحوا شيخًا كبيرًا ويبدأون طائفة من حوله جعلت ذهنه يتجول بإمكانيات لا نهاية لها.
إذا تم بناء طائفة حوله بعد المد الوحشي ، فلن يضطر إلى أن يكون بمفرده مرة أخرى. أيضًا ، سيكون لديه مجموعة من التوابع ليأمرهم بجمع الجثث ليتغذى عليها! لقد كانت مثالية للخطة تقريبًا.
T H E J O K E R