الفصل 86+87 غضب عملاق السحاب
عند ملاحظة الشيخ على الجدران باستخدام تعويذة للاتصال بالشيخ الأكبر، حول آشلوك نظره إلى الدراسة داخل قصر الحجر الأبيض، حيث كان الشيخ الأكبر متكئًا على مكتبه، وهو يتمتم باللغة القديمة لنفسه.
انقطع تركيز الشيخ الأكبر على المخطوطات عندما انبعث ضوء باهت من أحد التعويذات الاتصالية العديدة المعلقة على خطافات أسفل اللوحات التي تحمل أسماء الشيوخ على الحائط البعيد.
مع تأوه، نهض الشيخ الأكبر ومشى، وأزال التعويذة من الحائط، واستمع إلى صوت مشوه ينقل الموقف من الحائط.
"عاصفة داو قادمة؟"
لم يعجب آشلوك بنظرة عدم التصديق واليأس التامة على وجه الرجل العجوز. ذكّرته برجل يعلم أنه على وشك خسارة كل شيء، وكأنه على وشك أن يرمي التعويذة أرضًا ويصرخ في السماء من شدة الألم.
"يا للعجب أن عاصفة داو ستصل بهذه السرعة،"
"الوقت ينفد."
على الرغم من سلوك الشيخ الأكبر المتشائم، إلا أنه حافظ على رباطة جأشه، وأعطى تعليماته من خلال التعويذة:
"أخرجوا الجميع من الأسوار والمناجم. أعيدوهم جميعًا إلى هنا. لا تزال العاصفة تبدو مخرجًا، لذا لدينا الوقت للاستعداد".
ماذا عن البشر؟
"شيخٌ عظيم؟ ما هي أوامرك؟"
"اتركوهم يموتون"،
"لا أعرف حتى كيف أنقذ عائلتي، فما بالك ببعض البشر الذين قدر لهم الهلاك في موجة الوحوش."
"لكن طائفة أشفالين أوكلتهم إلينا."
توقف الشيخ الأكبر، عابسًا وهو ينظر إلى التعويذة.
"الخالد، هاه؟ بمساعدته، ربما يكون الخلاص ممكنًا."
مسح الرجل ذقنه وبدأ يمسك التعويذات على الجدار ويفعّلها بسرعة.
"أيها الشيوخ، استمعوا لأمري."
"اجمعوا جميع أتباع عائلة ريدكلو الموقرة واجتمعوا في قصر الحجر الأبيض. أولئك الموجودون على الجدران يأمرون البشر باللجوء إلى منجم رايفنبورن القديم وتقديم صلاة قصيرة لأرواحهم."
كان آشلوك مصممًا على ألا يدع البشر يهلكوا، ليس فقط بسبب العواقب الأخلاقية المترتبة على وقوفه مكتوف الأيدي بينما تُزهق أرواح مئات البشر، بينما كان بإمكانه إنقاذهم بسهولة، بل أيضًا بسبب الفوائد المحتملة لطائفته الآشفالية. فبموارده، استطاع تحويل العديد من هؤلاء البشر إلى مزارعين، مما يجعل بقاءهم في مصلحته.
امتلأت الغرفة بجوقة من الشكر والتقدير، لكن سؤالاً واحداً فاجأ كبير الشيوخ.
"هل يجب علينا إبلاغ البطريرك؟"
"الشيخ برنت،"
"نحن تحت حماية الخالد. كيف يمكن للبطريرك أن يقارن؟"
لم يكن آشلوك متأكدًا من مشاركته تفاؤل الشيخ الأكبر بقدراته، لكنه كان ممتنًا لعدم استدعاء البطريرك. في لحظات كهذه، كان سعيدًا لأنه مدّ جذوره إلى قصر الحجر الأبيض وتسلل إلى مكتب الشيخ الأكبر.
والآن أدرك أخيرًا حجم التهديد الذي واجهه.
***
سُمعت ارتعاشات بعيدة، بينما كان جدارٌ من طاقة تشي الفوضوية، أشبه بعاصفة، يتقدم في مسار تصادمي مباشر مع سلسلة الجبال. كان لا يزال بعيدًا في الأفق، لكن آشلوك استطاع أن يشعر بوجوده الوشيك من على بُعد مئة ميل من خلال جذوره الكامنة تحت سطح البرية.
بدت العاصفة القادمة وكأنها موجة تسونامي من السحب الداكنة تتجه نحوه، ولكن عند الفحص الدقيق، يمكن تمييز شكل بشري غامض في مركز العاصفة.
ولكن الآن لم يكن الوقت مناسبا للذعر.
وباعتباره شجرة، لم يكن بإمكان آشلوك الفرار؛ وكان خياره الوحيد هو مواجهة الكارثة الوشيكة ومحاولة التخفيف من الأضرار التي قد تلحق به، على افتراض أنه نجا.
سحب آشلوك حبل تشي الأسود لاستدعاء لاري مرة أخرى إلى الجبل وحاول التواصل مع مابل.
كان عليه أيضًا أن يفكر في أفضل طريقة لحماية ليتل كاي.
في وقتٍ سابق، ذكر شيخُ الريدكلو الكبير أن إحدى طرق النجاة من عاصفة الداو هي البحث عن ملجأ تحت الأرض. لحسن الحظ، كان لدى آشلوك المساحة الكافية تحت جبله لمثل هذا الغرض.
كان يعتبر المنجم ملاذًا محتملًا لستيلا وديانا وآخرين خلال فترة المد الهائل، لكنه كان يعلم أن ذلك المد لا يزال بعيدًا. ونتيجةً لذلك، تراجعت أولوية تطوير المنجم ليصبح ملاذًا مناسبًا، لصالح مشاريع أخرى.
حاليًا، لم يكن المنجم سوى منازل مهجورة منحوتة في الصخر. مع ذلك، كانت هناك بعض أنفاق الجذور التي تُوفّر الماء والهواء النقي، وكان آشلوك قادرًا على زراعة الفاكهة والفطر عند الحاجة. لم يكن يعلم ما سيحدث عندما تضرب عاصفة داو سلسلة الجبال، لذا انشغل بالتحضيرات.
بما أن العاصفة لم تكن قد وصلت بعد إلى حافة جذوره الممتدة في البرية، قرر إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس ما دام ذلك ممكنًا. كان من الجيد إبقاء الكهف تحته سرًا، لكن خياراته كانت محدودة.
أصبحت رؤيته ضبابية عندما قام بتنشيط {عين إله الشجرة}، مما أدى إلى فتح بوابة داخل فناء قصر الحجر الأبيض والتي أدت مباشرة إلى الكهف الذي يضم بوب الوحل.
شهد شيخٌ واقفٌ في فناء قصر الحجر الأبيض الظهورَ المفاجئَ للبوابة. ففزعَ، وقفزَ إلى الوراء، وتفجرت نارٌ غاضبةٌ من قبضتيه، لكنه سرعان ما هدأ عندما رأى منظرًا مشوهًا لكهفٍ على الجانب الآخر.
صرخ الشيخ بالأوامر من خلال تعويذة، وسرعان ما تجمعت الطائفة بأكملها في فناء القصر.
تبع آشلوك أحد المخالب الحمراء وهو يتراجع من الجدران على طول مسار الغابة ورأى النساء ذوات الشعر الأحمر يتوقفن في القرية التي كان من المفترض أن يكون بها ذلك الطفل الذي تفاعلت معه ستيلا.
"جميع من في القرية، يجب أن تهربوا إلى المناجم تحت الأرض!"
عاصفة داو التي ستمزقكم إلى أشلاء قادمة."
فُتحت أبواب المنازل الخشبية، وهرع القرويون إلى الخارج. نظروا إلى السماء المظلمة بخوف من المجهول.
"أيها المزارع الكريم، المناجم تبعد ساعة سيرًا على الأقدام من هنا، ولدينا أطفال. كيف لنا أن نهرب في الوقت المناسب؟"
"كيف لي أن أعرف..."
تفقدت المزارعة البوابة، وبعد التأكد من شرعيتها من خلال إخراج رأسها من خلالها ورؤية أعضاء آخرين من الطائفة يسكبون بوابة ثانية، أمرت القرويين بجمع أغراضهم استعدادًا للمغادرة.
بينما كان يُركز انتباهه على المنجم، جاب الغابة بسرعة وفتح بوابة في وسط كل قرية وجدها. شعر وكأن عقله ينقسم نصفين وهو يحاول الحفاظ على تركيزه على كل هذه البوابات.
بعد برهة، عاد آشلوك إلى القرية الأصلية التي فتح فيها بوابة، فرأى حشدًا من القرويين المرعوبين يمسكون بحزمٍ من ممتلكاتهم. "ألا يملكون حلقاتٍ مكانية؟" تساءل آشلوك وهو يرى الأم ممسكةً بيد ذلك الطفل.
"حسنًا، دعنا نذهب إلى مكان آمن."
لحسن الحظ، كان لدى القرويين الحد الأدنى من الطاقة الحيوية في أجسادهم لتحمل التغير المناخي السريع أثناء عبورهم البوابة بخطوات متعثرة. قررت أنثى المخلب الأحمر اللحاق بهم بعد أن تأكدت من هروب جميع القرويين.
بعد أن تأكدت من راحة القرويين، انضمت إلى زملائها في الطائفة على الجانب الآخر من الكهف. تبادلوا بعض الكلمات، وبدا عليهم الحيرة بشأن ما تعنيه عاصفة الداو.
شعر آشلوك بالإرهاق وهو يحاول إدارة والتفكير في العديد من الأشياء في وقت واحد، لذلك غادر المنجم على أمل أن يتفق المزارعون والبشر.
وفجأة، شعر بألم حاد وضغط يتدفق إلى جذوره، في إشارة إلى أن العاصفة وصلت إلى جذوره التي كانت على بعد أميال قليلة من الجدار الذي يفصل الغابة والقرى عن البرية.
غيّر نظره لينظر إلى البرية، فلاحظ أن العاصفة تهدأ فجأةً مع دخولها نطاق تأثيره. هل كان تشي المكاني من جذوره يعبث بها؟
مع عدم وجود وقت إضافي للاستعداد لمحاربة العاصفة، قام آشلوك بعمل قائمة ذهنية أخيرة للأشياء التي يحتاج إلى حمايتها.
"ماذا عن ستيلا وديانا؟" لعن آشلوك نفسه. لقد وسّع جذوره قليلاً تحت مدينة داركلايت، لكن الفتاتين كانتا تتجهان إلى أعماق المدينة بحثًا عن موظفين، ومن المرجح أن يعلما بقدوم العاصفة عندما يفوت الأوان لنقلهما من هناك.
في هذه اللحظة ظهرت خطورة الموقف. إذا افترض أن عاصفة داو هذه كانت على مستوى آخر مقارنة بأعلى فئة من الأعاصير القادمة من الأرض، فإنه لم ير كيف يمكن لمدينة داركلايت أن تنجو من الدمار حتى مع مبانيها المعززة بالرونية.
كان عليه أن يوقف العاصفة بطريقة أو بأخرى دون إشراك البطريرك، حيث سيتم الكشف عن آشلوك على الفور من خلال مخالب الحمر التي تطلق أفواهها أو البطريرك الذي يلاحظ عالم نجمه الأساسي.
هل ستؤدي أنانيته في إخفاء هويته إلى موت ملايين البشر، بمن فيهم أقرب حلفائه، وربما حتى نفسه؟ لم يكن آشلوك متأكدًا، لكنه تعهد بمحاولة إيقاف العاصفة قبل أن تبيد الجميع أو تموت أثناء محاولتها.
اضطر آشلوك لإغلاق بوابات القرى، لأن صيانة تشي لهذا العدد الكبير من البوابات كانت تُرهق نواة نجمه التي أُعيد تعبئتها للتو، ولم يستطع تقسيم سيطرته إلى هذا الحد. كان فتح اثنتي عشرة بوابة قرب سلسلة الجبال ممكنًا، لكن إبقائها مفتوحة ثم محاولة محاربة عاصفة داو على بُعد أميال لم يكن ضمن نطاق قدراته. لو تُرك القرويون خلفهم، لكان عليهم الاندفاع إلى المنجم سيرًا على الأقدام.
ثم سمع أجراسًا ترن في المسافة من مدينة داركلايت.
"يا إلهي، هذا ليس جيدًا"، لعن آشلوك وهو يرى المدينة تغرق في الفوضى، والناس يركضون في كل اتجاه. ببساطة، لم يكن لديه القدرة على مساعدتهم جميعًا، فالمنجم ربما لا يتسع إلا لبضعة آلاف، بينما يعيش الملايين في مدينة داركلايت.
تساءل آشلوك إن كان هذا هو شعور طائفة لوتس الدم عند وصول موجة الوحوش، في مواجهة القرار الصعب بشأن من سيعيش ومن سيموت. هل كان هذا مجرد مقدمة للفوضى التي ستتكشف بعد بضع سنوات؟
شعر آشلوك بمسؤوليةٍ ما إن حدث أيُّ مكروه، لأن وجوده كخلودٍ مزيفٍ منع البطريرك من مساعدتهم. لذا، قرر أن إضاعةَ ثانيةٍ واحدةٍ في القلق على مدينة دارك لايت هو وقتٌ كافٍ لاستنباط أفكارٍ لمواجهة العاصفة.
ولكن كيف يمكن للمرء أن يهزم العاصفة؟
عاد نظره إلى الصورة الظلية البشرية المرعبة في قلب العاصفة. هل كان لعاصفة داو شكلٌ جسدي؟ هل كانت تلك هي المنطقة التي يجب أن يستهدفها؟ بينما دوّت أجراسٌ في أرجاء الوادي، دفع آشلوك طاقة تشي المكانية عبر جذوره نحو البرية، بينما بدا أن طاقة تشي المكانية المحيطة التي أطلقها في الهواء تُبطئها.
وعندما مرت العاصفة فوق طرف جذوره، حدد أن العاصفة كانت مكونة من خليط من الماء والرياح والبرق، والتي تدور في دوامة عنيفة بسرعات تقتلع الأشجار من جذورها أو تتسبب في تشققها إلى نصفين.
بطبيعة الحال، كانت فكرته الأولى محاولة استخدام تشي المكاني. تشقق الهواء مع تجسد البوابات، ثم انفجرت على حافة العاصفة. ظهرت ثقوبٌ للحظة في العاصفة، ثم سُدّت بسرعة. ثبت أن هذه الخدعة عديمة الجدوى، كرمي اللكمات في غرفة مليئة بالبخار.
كانت فكرته التالية هي محاولة إبقاء البوابات مفتوحة لنقل العاصفة إلى مكان آخر، لكن هذه الفكرة تمزقت حرفيًا إلى قطع حيث مزقت العاصفة البوابات كما لو كانت مصنوعة من الورق.
"النظام!" صرخ آشلوك في يأس ونظر بسرعة في قائمة مهاراته للتوصل إلى حل.
[شجرة نصف إلهية شيطانية (العمر: 9)]
[نواة النجمة: المرحلة الثانية]
[نوع الروح: الجمشت (مكاني)]
[الطفرات…]
{العين الشيطانية [ب]}
{نسغ الدم [ج]}
[استدعاء...]
{الملك الرمادي: لاري [أ]}
{ثعبان العشب الرضيع: كايدا [F]}
[مهارات…]
{عالم الصوفي [S]} [مغلق حتى اليوم: 3515]
{عين إله الشجرة [أ]}
{الجذور العميقة [أ]}
{إنتاج الفطر السحري [أ]}
{حاجز تشي البرق[أ]}
{إنتاج فاكهة تشي [أ]}
{إنتاج أزهار الجذور المزهرة[ب]}
{لغة العالم [ب]}
{دمية الجذر [ب]}
{حماية تشي النار[ب]}
{نتح السماء والفوضى [ب]}
{يلتهم [ج]}
{السبات [C]}
{مقاومة السموم الأساسية [F]}
لم تُبدِ أيٌّ من قدراته حلولاً فعّالة. كانت مهاراته الإنتاجية تُضاهي رمي الحصى في تسونامي، وكان يشكّ في قدرة مهارة {الالتهام} على فعل الكثير... لكن الأمر كان يستحق المحاولة.
فتحت بوابات على حافة العاصفة، وأطلقت كرومه السوداء النار من خلالها، ولكن كما هو متوقع، فقد واجهت صعوبة في الالتصاق بأي شيء أو إحداث أي ضرر، حتى عندما استهدف تلك المنطقة البشرية من العاصفة.
مع إثبات أن القدرات التي منحها له النظام عديمة الفائدة وأن تشي الخاص به لا يفعل شيئًا سوى إبطاء الدمار الوشيك، بدأ آشلوك يشعر باليأس.
"أين مابل ولاري بحق الجحيم؟" شدّ آشلوك الحبل ورأى لاري يصعد الجبل مسرعًا، وقد يصل في أي لحظة. في هذه الأثناء، كان مابل في مكان آخر. فتح بوابةً وأحضر لاري إلى الفناء.
"سيدي؟"
"ما هي أوامرك؟"
كان آشلوك في حيرة من أمره. هل كان بإمكان ملك الرماد تحقيق أي شيء سوى تحويل العاصفة العنيفة أصلًا إلى سحابة رماد؟
وصلت العاصفة الهائلة، التي بدت وكأنها تتجه نحو السماء وتُلقي بظلالها على الوادي بأكمله، إلى الجدار الذي كان من المفترض أن يحمي القرويين من تهديدات وحشية. ما كان يبدو في السابق جدارًا حجريًا مهيبًا لم يعد يبدو الآن أكثر رعبًا من قلعة رملية أمام عاصفة داو العاتية.
ثم توقفت العاصفة خلف الجدار مباشرةً كما لو كانت في حيرة. ارتبك آشلوك. أليس جدارٌ بالكاد يصل إلى عُشر ارتفاع العاصفة الشاهق قادرًا على إيقافها؟
بدأ الشكل البشري الغامض داخل العاصفة في أن يصبح أكثر حدة في التعريف، وفي غمضة عين، وجد آشلوك نفسه يحدق في عملاق من السحب، وجهه يتميز بعينين مكونتين من برق غاضب خالص.
استدار رأس العاصفة الهائل ووجهه نحو آشلوك مباشرةً. ثم انبثقت يدٌ من أصابعٍ طولها كيلومترات من السحابة، وبرق ذهبيّ يتلألأ بين أصابعها، استهدف آشلوك مباشرةً.
ومض العالم أبيضًا عندما ضرب البرق آشلوك بقوة ألف شمس. تألق لحاؤه بنور أرجواني بينما امتص {حاجز تشي البرق} وطأة الضرر، لكنه تحطم على الفور، تاركًا حفرة مشتعلة في لحائه. جعلت قوة الهجوم الهائلة الفناء يتشقق، حيث منعته جذوره الممتدة إلى أعماق الجبل من السقوط.
"سيدي!"
على الرغم من أن آشلوك نجا من الضربة الأولية، إلا أنه بدا أن بقاءه لم يخدم إلا في إثارة غضب عملاق السحابة.
"حسنًا، اللعنة." همس آشلوك بينما اقترب منه عملاق السحابة، وانزلق بسهولة عبر الجدار الحجري إلى الغابة بين قمة ريد فاين والعاصفة.
راقب آشلوك في سكونٍ مُطبقٍ عملاق السحابة وهو يُبيد الغابة مع كل خطوة. كانت قدمه، كدوامةٍ عاتيةٍ تدور، تحوم فوق الأرض مباشرةً دون أن تُلامسها تمامًا. ومع ذلك، ومثل إعصارٍ عنيف، انتُزعت الأشجار القريبة من جذورها وقُذفت في العاصفة الهائجة، مُمزقةً إياها.
كان جدار من السحب يتتبع تيتان مثل عباءة إلهية، يستهلك المناظر الطبيعية بشراسة في أعقابه كما لو كان حصادة لا هوادة فيها.
وجد آشلوك نفسه مذهولاً تماماً. منذ دخوله هذا العالم، صادف ظواهر غريبة عديدة: عمالقة جليد شامخة، وأفراد يحلقون في السماء بسيوف، ومزارعين يتبادلون الضربات أسرع مما تتصوره العين.
لكن هذه العاصفة الواعية، التي تُلقي البرق بقوة زيوس، كانت جنونًا محضًا. لطالما كان غضب العواصف الطبيعي مصدر رعب عظيم للبشرية، لكن هذا... هذا كان أمرًا يفوق الفهم.
شعر آشلوك بغروره يتبخر كقطرات ماء في يوم صيفي. هل هو الأقوى في المنطقة؟ قادر على صد هذا المد الوحشي؟ كان من السهل دائمًا أن يدع غرورك يُغيّر حكمك عندما تسمع شيئًا ممن هم أضعف منك.
همس صوتٌ خافتٌ في أعماقه أن اضطرارهم للفرار لا يعني بالضرورة اضطراره لذلك. كان متفوقًا على هؤلاء المزارعين الآخرين - تشي نقي، ونواة نجمه هائلة، ونطاق سيطرته واسع، وكان يمتلك نظامًا يُعوّض عن عيوبه.
لقد كان هو المختار، أليس كذلك؟
رغم المسافة الشاسعة، بدأت أوراق آشلوك تُصدر حفيفًا مع اقتراب عملاق السحابة، الذي بدا عازمًا على تدميره. من محيط بصره، لاحظ رجلاً وحيدًا يطير نحو العاصفة، واقفًا بثقة على سيف مُكلل باللهب القرمزي. كان شعر الرجل القرمزي يرقص في الريح، ووجهه المُسنّ يُظهر تعبيرًا صارمًا في مواجهة كارثة وشيكة.
كان ذلك شيخ الريدكلو الكبير - لماذا ظلّ فوق الأرض، وهو أحمقٌ بما يكفي ليواجه شيئًا لا يستطيع هزيمته؟ لم يكن الأمر منطقيًا. لم يفهم آشلوك.
"أنتَ تُهين أرض عاصفة داو الخالدة المتجولة!"
"شهوتك التي لا تُشبع للتشي ستكون سبب هلاكك!"
بحركة من يده، أطلق الشيخ الأكبر جناحًا ناريًا متوهجًا عبر السماء، يحرق الهواء في أعقابه، تاركًا وراءه أثرًا أثيريًا من البخار. اصطدم هذا الطرف المشتعل بجبار السحابة، ولدهشة آشلوك، ارتد المخلوق. تصاعد عمود هائل من البخار من نقطة الاصطدام. كان آشلوك يدرك جيدًا أن الجبار مزيج من تشي الماء والرياح - عنصران كان من المفترض أن يُعاكسا تشي النار النقي الذي يمتلكه المخالب الحمراء. ومع ذلك، وعلى الرغم من كل الصعاب، تعثر الجبار.
للحظةٍ وجيزة، تلاشى الخوف الذي سيطر على آشلوك، وازدهر في داخله بصيص أملٍ أشبه بشروق شمسٍ ساطع. هل ألحق الشيخ الأكبر ضررًا حقيقيًا بتلك القوة الطبيعية الوحشية؟
انقسم جدار البخار عندما امتدت يد العاصفة الجبارة وكأنها تحاول صفع ذبابة مزعجة.
واقفًا ثابتًا على سيفه المشتعل، أطلق الشيخ الأكبر سلسلة لا هوادة فيها من الهجمات باستخدام أجنحة العنقاء التي ظهر بها.
ومع ذلك، كان يخسر. من موقعه الجوي، استطاع آشلوك رؤية العاصفة الهائلة وهي تلاحق عملاق السحابة، وتتسلل عبر هيئته الهائلة، مُجددةً طاقة العاصفة المتبخرة. كانت معركة استنزاف خاسرة، حيث كان الشيخ الأكبر أشبه بنملة شجاعة تحاول محاربة إله مُسلح بولاعة بسيطة.
رغم الهلاك الذي تسلل إلى عقل آشلوك، وجد أن شجاعة الشيخ الأكبر قد أخرجته من ركوده. كلما اقترب عملاق السحابة من ملاذه الجبلي، ازدادت قوة آشلوك. كلما اقترب العملاق من خرطومه، زادت طاقة تشي لديه وزادت ترسانة قدراته التي يمكنه إطلاقها.
تصاعدت العزيمة في آشلوك، ولم يعد يتردد. تشقق الهواء مع اندفاع تشي المكاني تحت قيادته. نبضت نواة نجمه وتوهجت داخل خرطومه وهو يتجاهل الحاجة إلى البوابات، ويقذف تشي المكاني الخام على شكل شفرات نحو العاصفة القادمة، ويشق شقوقًا في كتلتها العاصفة أملًا في إصابة شيء مهم.
على الرغم من أن العاصفة ملأت الفجوات بشكل أسرع مما يمكنه إحداثه، إلا أن آشلوك استمر في التقطيع بلا هوادة.
تخلى شيخ المخلب الأحمر عن أسلوبه في التقطيع، وقرر التعاون لإطلاق أروع قاذف لهب شهده آشلوك على الإطلاق. تسللت الشعلة القرمزية المتوهجة عميقًا إلى عملاق السحابة، تاركةً آشلوك أخيرًا.
تألّق البرق الذهبي داخل جسد عملاق السحابة، وتقارب في عينيه عندما تحول نظره إلى الأسفل لينظر إلى الشيخ الأكبر.
لم يُضيّع آشلوك وقتًا، فصنع بوابةً خلف الشيخ الأكبر مباشرةً. عبّر الرجل عن امتنانه وهو يقفز من سيفه ويدخل البوابة في الوقت المناسب تمامًا ليتجنب شعاعي برقٍ مزدوجين دمرا شفرته القرمزية وتسللا إلى سفح جبل ريدكلو. خلّفت الشعاعان القويان حفرتين مشتعلتين تمتدان في الصخر لأميال.
ثم استخدم آشلوك بوابة لنقل لاري من الفناء المركزي أيضًا، وخرج الاثنان من البوابات بالقرب من سفح عملاق السحابة في نفس الوقت.
"أيها الوحش الروحي،"
"لقد التقينا مرة أخرى."
لقد تفاجأ آشلوك بأن الشيخ الأكبر كان بالفعل متمكنًا من اللغة القديمة، لذلك تحدث ببعض الكلمات من خلال حبله العقلي مع لاري، واعترف العنكبوت بأوامره.
"إنني معجبٌ بكلامك القديم بطلاقة، يا بشري"،
"الخالد منشغلٌ ولا يستطيع سوى تقديم جزءٍ ضئيلٍ من قوته الحقيقية. يجب أن نجد طريقةً لإيقاف العاصفة قبل أن تُدمّر مدينة داركلايت."
ابتسم الشيخ الأكبر ابتسامة خفيفة،
"لم أفهم سوى ثلث كلماتك، أيها الوحش الروحي العظيم. لا بد أن الخالد يختبر عزيمتي وقدرتي على حماية مملكته نيابةً عنه."
"لا يا شيخ،" تنهد آشلوك. "لقد أسأت الفهم تمامًا، ولكن على أي حال، الأمر ينجح."
نبض تاج لاري من الرماد، الذي أحاط برأسه كهالة حول قرنيه. اندفع سيل من الرماد إلى قاعدة عملاق السحابة، مصحوبًا بسيل من اللهب المتقد من الشيخ الأكبر. اشتعل الرماد داخل الجحيم، متوهجًا كاليراعات وهو يخترق عملاق السحابة، مسببًا أضرارًا جسيمة.
بخلاف طاقة تشي النار لدى الشيخ الأكبر التي تضاءلت بسرعة بسبب كثافة تشي الماء في العاصفة، احتفظ الرماد المحترق بحرارته لفترة أطول. وسرعان ما صرخ عملاق السحابة متألمًا بينما اشتعلت ساقه بالنار والبخار.
كيف لعاصفة أن تكتسب ما يكفي من الوعي لتعوي من الألم؟ هذا أمرٌ يفوق فهم آشلوك، لكنه كان يعلم أن الأمر ينطوي على هراء داو. سبب مجيئها إلى هنا واستهدافها له تحديدًا كان أيضًا مدعاةً للقلق. هل انجذبت إلى تشي، كما ألمح الشيخ الأكبر سابقًا، أم أنها جاءت وراء شيء آخر؟
اضطر آشلوك إلى تجاهل هذه المخاوف وانضم إلى الهجوم بضخ المزيد من تشي في جذوره، مما تسبب في تموج الفضاء بقوة. تشظت العاصفة كما لو كانت مقيدة بشبكة عنكبوتية غير مرئية.
ومع ذلك، ورغم جهودهم المشتركة، كانت العاصفة هائلة للغاية. واصل عملاق السحاب تقدمه بلا هوادة، حتى وهو يُحرق بالنار والرماد أو يُمزقه الفضاء المشوه. كيف يُمكن للمرء أن يأمل في هزيمة هذا الكيان؟ بدأ آشلوك يستوعب رأي شيخ المخلب الأحمر بأن طائفة لوتس الدم بأكملها ربما تكون محكوم عليها بالزوال.
واصل إعادة تموضع الشيخ الأكبر ولاري باستخدام البوابات، لكن المسافة بين سلسلة الجبال وتيتان السحابة تضاءلت بسرعة. في دقائق معدودة، سيصل إلى آشلوك.
تضاءل تاج الرماد المحيط بقرون لاري، مُذكّرًا بحلقات زحل. كان الشيخ الأكبر غارقًا في العرق، وتلاشى بريق أجنحته القرمزية الملتهبة إلى مجرد همسة من بريقها السابق. وقفا معًا وظهرهما إلى سلسلة الجبال، مُستعدّين لخوض معركة أخيرة، لكن بدا الأمر بلا جدوى.
أدرك آشلوك أنهم لا يستطيعون الصمود لفترة أطول، لذلك قبل أن يتمكن عملاق السحابة من سحقهم تحت رياحه العاصفة، نقلهم إلى مكان آمن في المنجم تحت الأرض.
سارع شيوخ الريدكلو لدعم شيخهم الأكبر، ومدّ أحدهم ذراعه ليُثبّت الرجل المنهك. ارتسم القلق على وجوههم، وصرخ القرويون المتجمّعون في زاوية الكهف بينما كان لاري يزحف عبر البوابة.
لم يكن لدى آشلوك الوقت أو الطاقة الكافية لمراقبة المختبئين في الأسفل، فأعاد تركيزه على الوضع فوق الأرض. بدا كاي الصغير مذهولًا عندما تمايل العشب الأرجواني وبدأت أوراق آشلوك تُصدر حفيفًا عنيفًا.
"انضم إلى لاري"، قال آشلوك لكاي الصغير، ربما للمرة الأخيرة. ربما كانت رحلتهما المشتركة قصيرة، لكن آشلوك كان يعلق آمالًا كبيرة على المعكرونة الصغيرة الجذابة. "سيعتني بك... ربما."
باستخدام التحريك الذهني، رفع آشلوك الثعبان الأسود الصغير وأسقطه عبر بوابة صغيرة، مما أدى إلى وضع كايدا على ظهر لاري الفروي. استقر الثعبان الصغير بين الفراء، وربما وجده دافئًا. نظرًا لضآلة حجمه مقارنةً بلاري، لم يبدُ أن العنكبوت لاحظ وجود كاي. ركز لاري بدلًا من ذلك على مراقبة القرويين، مستمتعًا بضيقهم.
بينما كان آشلوك منشغلاً بنقل حلفائه تحت الأرض، لامست قدم عملاق السحابة سفح سلسلة الجبال. بدت الأميال الصخرية العديدة التي تفصل بينهما بلا جدوى، بينما كان عملاق السحابة يصعد سفح الجبل برشاقة.
ابتلع آشلوك ريقه مجازيًا بينما كانت عينا عملاق السحابة تتطلعان من فوق جدران الجناح. فتح آشلوك خرطومه كفم ملعون، كاشفًا عن {عينه الشيطانية} في محاولة يائسة للفوز بمسابقة التحديق.
بدا عملاق السحابة غير منزعج تمامًا من نظراته. بل على العكس، أشرقت عيناه بقوة، ورفع آشلوك حاجز تشي البرق في الوقت المناسب تمامًا عندما ارتطمت به شعاعان من البرق مرة أخرى.
تطايرت شظايا متفحمة، واحترقت أوراقه حتى تفتتت، لكن حاجز الدرجة الأولى صمد بقوة. بالمقارنة مع البرق السماوي الذي تحمله خلال صعوده إلى عالم جوهر النجوم، لم يستطع برق جبابرة السحاب تدمير دفاعاته.
مرة أخرى، رفضه الخضوع للصاعقة أغضب عملاق السحابة.
"لماذا تستهدفني أصلًا أيها الوغد؟!" صرخ آشلوك بغضب. لم يكن كلامه منطقيًا؛ مدينة من الناس تقبع خلفه، لكن عملاق السحابة بدا عازمًا على تدميره.
"هل تكره الأشجار فحسب؟ هل أنت شجري؟" اتهم آشلوك عاصفة الداو، وكان من الصعب الجزم إن كانت قد سمعته أم لا. بدا وكأنه في حالة غضب دائم. ازدادت السماء ظلامًا مع صعود عمود من العاصفة يشبه قبضة اليد فوق جدران الجناح، ولوح في الأفق فوق أغصان آشلوك.
بطبيعة الحال، بذل آشلوك قصارى جهده للرد. ارتفعت الكروم من الأرض بينما كان يلقي {الالتهام} بأقصى ما استطاع من طاقة تشي التي استجمعها قلبه النجمي المتضائل. ارتفعت الكروم المغطاة بالفضاء كالمحاليق لمواجهة غضب العملاق.
هاجم أيضًا عمود العاصفة بقنابل فضائية. ارتجف الهواء مع دوي الانفجارات، وتشكّلت فراغات من البوابات المنهارة. صبّ كل طاقته في الهجمات، لكن الذراع التي بدت مصممة على سحقه استمرت في النزول، مدفوعةً بنظام العاصفة الهائل خلفها.
ربما لو كان لديّ طائفة كاملة من أتباع ستار كور، لتمكنتُ من صد هذا الوحش، ولكن وحدي؟ أنا مجرد شجرة واحدة! صرخ آشلوك. مرّت كرومه المغطّاة بالأشواك عبر ذراعه دون أن تُلحق به أذى، لكن آشلوك لم ينتهِ بعد.
كما أرسل جذوره بمجرد أن اقتربت العاصفة بما فيه الكفاية وألقى {دمية الجذر} في محاولة يائسة للسيطرة على عملاق السحابة ... قطعت الرياح الفوضوية جذور الشعر الرقيقة التي انتشرت من أطراف الجذور على الفور.
"اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة!" لم يصدق آشلوك. هل هذه حقًا نهاية حياته هنا على هذا الكوكب؟ شجرة ذات إمكانيات لا متناهية، محكوم عليها بالفناء على يد عاصفة داو متجولة؟ ومع ذلك، ظل آشلوك متمسكًا بأمل أن ينمو من الصفر ما دامت جذوره الراسخة في الجبل باقية.
لكن كل تقدمه! زراعته! ماذا عن القطعة الإلهية التي أهداه إياها السيد لي؟ هل ستنتزعها عاصفة الداو من جذعه المتفحم والمتشقق؟
كان قلبه النجمي على وشك الانهيار، محاولًا منع هذه العاصفة المتهاوية من سحقه. ضغطه الجوي وحده جعل أغصانه ترتجف.
"بالتأكيد،" تمتم آشلوك بانكسار بينما رفعت عاصفة الداو ذراعًا ثانيةً نزلت من الجانب الآخر للأولى. لم يعد لديه ما يصدها. كاد أن يغمض عينيه ويدعو دعاءً أخيرًا، لكن الفراغ تموج.
بدا أن عملاق السحابة يتردد لفترة وجيزة عندما خرج مابل من بُعد آخر وظهر على جذوره.
"مابل!" صرخ آشلوك، "أين كنت؟ ساعدني!"
اشتعلت عينا عملاق السحابة كشمسين في طور مستعر أعظم، وغمر البرق العنيف الساحة المركزية بأكملها. شعر آشلوك بتشقق لحائه من شدة القوة، بينما تلقّى {حاجز تشي البرق} وطأة الهجوم مرة أخرى. غمرت طاقة تشي البرق بصره الروحي، فلم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ما إذا كان مابل قد نجا.
دوى زئير مفاجئ في الهواء، ليس هدير وحش، بل هدير ريح عاتية. رمش آشلوك ليمحو عمىً مؤقتًا، فرأى عملاق السحابة قد انقسم إلى نصفين كما لو أن مخلبًا ضخمًا شقّه.
وقف مابل بتحدٍّ على طرف غصنه، ومخلبه الصغير لا يزال مرفوعًا. كان يلهث، وبعد دقيقة، بدا عليه التعب، وكافح للوقوف.
مهما كان الهجوم المدمر الذي شنّه السنجاب الصغير، فقد استنزف كل قوته. ردًا على ذلك، فتح آشلوك بوابة، مستخدمًا آخر بقايا تشي في قلب نجمه ليضع جسد مابل المترهل بجانب ليتل كاي على ظهر لاري.
"استرح جيدًا يا صديقي"، قال آشلوك بينما كان يعود إلى الفناء المركزي وقد فوجئ بشعوره بدفء الشمس على قشرته.
من خلال جدار الجناح المهدم، رأى آشلوك مشهدًا بديعًا. بين الفجوة الممتدة لمسافة ميل وسط العاصفة الفوضوية التي سببها هجوم مابل، رأى آشلوك تلالًا خضراء متدحرجة تغمرها أشعة الشمس الذهبية لغروب شمس جميل.
ربما كانت لحظة عابرة، حيث سرعان ما استعاد عملاق السحابة عافيته، لكن لثانية واحدة، عرف آشلوك السلام. مع قلة حلفائه وجسده بالكاد يصمد، وقف آشلوك شامخًا... بطول شجرة تقريبًا في وجه اقتلاعها.
لم يُضيّع عملاق السحابة وقتًا في استئناف هجومه. لم يُكلف نفسه عناء رفع ذراعيه، بل اندفع مباشرةً نحو الفناء مُبتلعًا الجبل بأكمله في دوامته الفوضوية.
صرخ آشلوك في أعماق نفسه بينما تصدع جسده كله تحت وطأة قوة هائلة. كانت أوراقه المحترقة أول ما انتُزع منه، ثم انكسرت أغصانه الضعيفة إلى نصفين، وطارَت بعيدًا في العاصفة. لم يستطع حتى رؤية شيء بينما كان السيل يتدفق حوله بسرعة. هل هذا هو شعور الموت؟
لكن آشلوك لاحظ بعد ذلك قطرات من سائل أغمق من سواد الليل تختلط بالدوامة المحيطة به. وبسبب هذا الوضع، استغرق الأمر ثانية، لكن مع تطاير السائل من أغصانه المتشققة وانتشاره في العاصفة، تأكد من ذلك.
لقد بقي القليل من الأمل، وكان يكمن في دم شجرة شيطانية ملعونة.
J O K E R
لو في اي خطء قولوا + اكمل ولا