الفصل 89 الموت البارد
وجد آشلوك نفسه في فراغٍ صامت - أينما نظر، أحاط به ظلامٌ دامس. لم يكن هناك ضوء ولا ظلال، فقط سوادٌ باردٌ في كل اتجاه. لم يستطع إدراك حجم هذا الفضاء ولا مظهره فيه.
كيف يمكنه البقاء على قيد الحياة بعد أن مزقته عاصفة الداو؟
"النظام!" صرخ آشلوك في الفراغ، لكنه ظلّ صامتًا. كان من الغريب أن يختفي فجأةً شيءٌ لطالما شغل تفكيره وأجابه، بل زاد الصمت صمتًا.
هل مات في عاصفة الداو؟ هل كانت هذه هي الحياة الآخرة، حيث سيقضي الأبدية روحًا مُقدّرًا لها أن تجوب الظلام الأبدي وحيدةً؟
رغم خطورة الموقف، شعر آشلوك ببرودة وخدر في عقله عند التفكير في موته. شعر آشلوك ببساطة أنه من المؤسف أن يموت بهذه السرعة.
لقد أصبحت الحياة كشجرة ممتعة بشكل مدهش الآن بعد أن فكر في الأمر.
مع أن عقله البشري وجسده الشجري لم يندمجا تمامًا، إلا أنه شعر براحة أكبر في لحائه من أي وقت مضى في جلده البشري. صحيح أن للحياة كشجرة عيوبًا عديدة، لكن الإيجابيات الكثيرة في وجوده الجديد عوّضت عنها.
لكن لعلّ الجانب الأكثر سوءًا في وفاته المبكرة، بافتراض أن هذه هي الحياة الآخرة بالفعل، هو من سيتركهم وراءه. لقد كان حريصًا جدًا على إبقاء أحبائه معه إلى الأبد...
من كان يظن أنني سأغادر أولاً؟ تنهد آشلوك، "أتمنى أن تسامحني ستيلا على تركها بهذه السرعة. لا بد أنها محطمة وتشعر بالضياع الآن."
لقد مر الوقت.
وبطبيعة الحال، وبما أنه لم يكن لديه ما يفعله، استعرض آشلوك حياته في ذهنه.
هل أخطأ في قراره في وقت ما، مما أدى إلى وفاته المبكرة؟ ماذا لو كان قد وفر رصيده بدلاً من إنفاقه على سلع منخفضة الجودة، أو لو لم يصبح جشعًا جدًا ويهدف إلى استدعاء الدرجة S في وقت مبكر جدًا؟ هل كان يجب أن يكون أكثر قسوة ويستهلك جميع قرويي ومواطني مدينة دارك لايت للحصول على الرصيد؟ هل تسبب ضعفه في وفاته؟ أو على العكس، هل كان حريصًا جدًا على النمو بسرعة؟ هل جذب قبول تلك القطعة الإلهية من الكبير لي عاصفة الداو؟ أم كان مجرد سوء حظ، حيث استهدفته عاصفة الداو لأنه كان يمتلك أكبر قدر من تشي في المنطقة؟ هل كان يجب أن يؤجل زراعته في هذه الحالة؟
"هذه الأفكار لا طائل منها"، تأمل آشلوك، وهو يطوف في الفراغ اللامتناهي بينما تدور أفكاره. لقد دخل هذا العالم دون أي معلومات، لا يرى سوى بضعة أمتار حوله، ولا يعرف أحدًا. لم يكن سوى شتلة وحيدة على قمة جبل.
ومع ذلك، في عقد واحد فقط، صعد إلى عالم النجم الأساسي، واكتسب العديد من المهارات عالية الجودة، وشكل علاقات مع من حوله على الرغم من عدم قدرته حتى على التحدث معهم.
"بله،" شعر آشلوك بالاشمئزاز من نفسه لإعطاء الأولوية لعالم زراعته فوق كل شيء آخر في قائمة إنجازات حياته. "كان تطوير زراعتي هو محور اهتمامي طوال الوقت، والآن يبدو الأمر... بلا معنى. هل يهتم شخص ثري بثروته الطائلة وهو يرقد ميتًا في نعش دون أن يودعه أحد؟"
لقد شعر بقوة كبيرة على عرشه في ريد فاين بيك، حيث حكم السكان المحليين بعد ذبح إيفرغرينز ووينترراثس ثم التلاعب بالعائلة الجديدة.
كان مسؤولاً عن موت المئات، إن لم يكن الآلاف، من الأرواح - سواءً المزارعين ذوي الآمال والأحلام الخاصة بهم أو الوحوش غير العقلانية. ومع ذلك، لم تكن هذه القوة الهائلة التي جمعها هي التي رافقته إلى هذا الفراغ - كل ما كان لديه هو الذكريات.
مساعدة تلك الفتاة المرعوبة على قتل الخدم عندما كان ظهرها متضررًا، وإهدائها الأقراط التي مكّنتها من النجاة من تلك البطولات عندما لم يكن هناك من يرشدها. إسقاط الفاكهة على رأسها عندما كانت تتحدث كثيرًا، مع الاستمرار في الاستماع إلى هذياناتها عن الحياة. مشاهدتها تكبر مع تغير الفصول وتغادر مع مابل إلى البرية لمدة عام بدونه.
ثم دخلت ديانا حياته، وملأت الصمت الذي خلّفته ستيلا. في البداية، قاوم وجودها، لكن المرأة الكئيبة تأثرت به مع مرور الوقت. ثم راقب ستيلا وهي تعود وتتغلب على ماضيها بتحويل عدوّها إلى صديقها البشري الأول. ثم أمضى أيامًا صيفية دافئة عديدة يشاهدهما يتدربان وينموان معًا كأفراد.
ومن المفارقات أنهم تركوه عامًا كاملًا ليتعلم اللغة القديمة للتواصل معه، مما جعله يشعر بالوحدة أكثر من أي وقت مضى. لكن حتى البقاء وحيدًا هكذا كان أفضل من البقاء طافيًا هنا في هذا الفراغ، دون حتى الطيور التي تُزعجه.
"اللعنة، أنا أفتقد العالم الخارجي بالفعل..."
حتى ذلك الوغد مابل، الذي لم يُساعد قط، أو لاري العنكبوت الضخم، كانا يُضحكانه كثيرًا وهو جالس في الفناء نفسه، يُشاهد شروق الشمس وغروبها يومًا بعد يوم، فصلًا بعد فصل. وبينما كان كل شيء يتغير من حوله، ظلّ ساكنًا.
كل ما كان يأمله آشلوك هو ألا ينسوه مع رحيله. وكما عاشوا في ذاكرته، كان يأمل أن يعتزّوا بالأوقات الممتعة التي تقاسموها، رغم فوضى وضعهم التي أدت إلى أوقات عصيبة، كان متأكدًا من أن ستيلا تخفيها في أعماقها.
بالنظر إلى صعوبة حياتها، كانت معجزة أنها لم تفقد صوابها تمامًا. "حسنًا، إنها تتحدث إلى شجرة. ربما تكون مجنونة بعض الشيء،" ضحك آشلوك بحزن في نفسه، محاولًا ملء الصمت.مع مرور الوقت، تلاشت مشاعر آشلوك المتبلدة، وتحول موقفه الرافض لموته إلى موقف عدم تقبّل. وكلما فكر في الأمر، ازدادت نفوره من فكرة الرحيل بهذه السرعة.ليس فقط بالنسبة لستيلا أو الآخرين الذين تركهم خلفه، بل كان هناك عالم كامل هناك ومئات السنين من الذكريات التي يجب صنعها، ولكنها انتُزعت من أغصانه المشتعلة بسبب حدث غريب من أحداث الطبيعة.بطريقة ما، كان من السخافة أن يدين العالم بأنه غير عادل بسبب موته المفاجئ. فكما ظهرت عاصفة الداو من العدم وقتلته، أرسل لاري ليذبح الناس، بمن فيهم البشر، دون تردد. حتى أنه قتل مزارعين لمجرد انتمائهم لعائلة معينة، مع أنهم قد يكونون أشخاصًا رائعين مثل ديانا.لم يندم على قراراته بعد أن فكّر فيها مليًا. الإنسان هو حصيلة اختياراته السابقة، وكان راضيًا عن حياته.كان موت الآخرين ضروريًا له لينمو ويحمي من حوله من الأذى. كان العالم قاسيًا، ولم ينجُ منه إلا الأقوى... والآن فقط ذاق آشلوك طعم الموت المؤسف على يد شيء أقوى بكثير.
شعر بالمرارة، وكأن طعمًا كريهًا لا يزال عالقًا في فمه. لقد قضى وقتًا طويلًا يتذمر من حياته كشجرة، والآن فقط، وهو يطفو في الفراغ، أدرك مدى روعة حياته الجديدة.
"أنا آسف،" قال آشلوك في الظلام. لم يكن يعلم تحديدًا من أو ما الذي يعتذر له، لكنه شعر أن اعتذاره صحيح. لم يكن يعلم أصول النظام أو لماذا انتهى به المطاف شجرة، لكن أيًا كان المسؤول، فقد شعر أنه خذلهم.
مر صمت طويل ممتد، وبينما شعر آشلوك بثقل في عقله، وكأنه على وشك الدخول في نوم عميق قد لا يستيقظ منه أبدًا، سمع شيئًا.
صوت. كان هادئًا كالهمس، يكاد يكون من السهل إغفاله، لكن بينما كان ينظر نحو الصوت، رأى آشلوك بصمتي يد مُحاطتين بلهب أرجواني يطفوان في الفراغ. اقترب أكثر، فازداد الصوت علوًا...
يا شجرة، لا تجرؤي على تركي. سأحضر لكِ أي شيء تريدينه! أستطيع إبادة المدينة بأكملها من أجلكِ. فقط أخبريني! تفضلي... تناولي بعض الطعام، وكُلي كما تفعلين دائمًا!
"لا تبكي يا ستيلا"، أجاب آشلوك، لكنها ما زالت غير مسموعة. كان حزينًا. حتى في لحظاته الأخيرة، لم يستطع أن ينطق بكلمة واحدة مع الشخص الوحيد الذي اعتبره عائلته. "ستيلا، لا تحزني... أرجوكِ."
شعر أن عقله أصبح بطيئًا، وأصبح صوت ستيلا أصعب في السماع؛ استهلك النعاس أفكاره، وشعر وكأنه ينجرف إلى النوم كما حدث في تلك الليالي الشتوية الباردة عندما لم يكن سوى شجرة صغيرة.
"شجرة، لقد قلت أننا عائلة،"
"أولاً، مات والداي، والآن أنت؟ أنا أرفض. أنا لا أقبل ذلك."
"ستيلا، نحن عائلة، ولكن في بعض الأحيان يجب على الأشخاص الذين تحبهم المضي قدمًا."
كان نائمًا جدًا. رغم كلماته، لم يُرِد آشلوك المغادرة، لكنه شعر أن الوقت قد حان. كان الظلام مريحًا، كفراش دافئ في ليلة شتوية باردة.
"أشعر بخفقان روحك،"
"هل تسمعني يا آش؟ الشجرة التي كنت أعرف أنها لن تموت من شيءٍ بائسٍ كهذا، لذا أرجوك... عد."
كان الأمر مؤسفًا، أليس كذلك؟ لو كان أقوى، لما حدث هذا. "كان عليّ قتل الجميع!" لعن آشلوك في نفسه بسبب شهقات ستيلا.
هل تذكرين عندما كنا صغيرتين؟ كنتِ بحجم إنسان، وكان الخنجر بحجم ذراعي؟
"كنتِ تنامين طوال الشتاء، تاركةً إياي وحدي. هذا أحد الأسباب الكثيرة التي تجعلني أكره الشتاء وأخاف منه. ألا تعتقدين أن هذا سبب تافه؟"
"هذا... ليس... سخيفًا... يا ستيلا،" قال آشلوك وهو يكافح للبقاء مستيقظًا. "أنا... أكره... الشتاء... أيضًا."
يا آش، إن رحلت، هل سيبقى الشتاء دائمًا؟ هل سأعيش فرحة الصيف مرة أخرى؟
"إنه يوم دافئ جميل الآن بعد أن مرت العاصفة. يجب أن تأتي لتستمتع بأشعة الشمس معي. مرة واحدة فقط..."
كان أشلوك يتوق إلى الشعور بأشعة الشمس مرة أخرى، والدفء على أوراق الشجر المتساقطة خلال نسيم الصيف بينما تغني الطيور أغانيها وتزدهر الطبيعة في كل مكان.
بقيت ستيلا متكئة على الفراغ، ونَشَدَتها الخافتة منعت آشلوك من النوم بسبب شعوره بالذنب الذي كان يسكن عقله. كان هذا مُريعًا، وقد كرهه.
بينما كانت ستيلا تتنفس، انبعثت نبضات صغيرة من تشي المكاني في الفراغ. في البداية، لم يُعر آشلوك اهتمامًا كبيرًا، إذ بدا الأمر وكأنه مجرد ضباب يحيط به في الفراغ. استمر هذا حتى لاحظ الضباب يتجه نحو الأسفل نحو نقطة محددة.
رغم أن النعاس كان يقضّ مضجعه، محاولاً جرّه إلى سبات أبدي، إلا أنه قاوم وتبع الضباب بفضول. اندهش مما وجده. كان من المستحيل رؤيته من قبل، لكن بفضل طاقة تشي الأرجوانية التي جلبت شعاعاً من النور إلى الظلام، رآه.
نجمته الأساسية.
ما كان في يوم من الأيام كرة مشعة من النار ذات قوة كافية لإغراق الجبل بأكمله بالطاقة المكانية وشن هجوم على عاصفة داو أصبح الآن قزمًا أسود صغيرًا، خافتًا لدرجة أنه كان من السهل تجاهله.
لكن تشي الأرجواني من ستيلا انجذب إليه وتجمع ببطء حول النجم الخافت.
يا شجرة، إن اضطررتِ للذهاب، سأبحث في العوالم التسعة عن روحكِ. أعدكِ بذلك.
ثم رأى الخطوط الأرجوانية لجبين ستيلا ويديها. بدا أنها تحركت وهي الآن تعانق خرطومه. توهجت صورتها الظلية بقوة بينما كانت ستيلا تبكي.
وجد آشلوك صعوبة في التركيز على صراخها ولعناتها المستمرة، كان يعلم أن وقته قد اقترب من الانتهاء، لكن الكمية الهائلة من ضباب تشي المتدفق إلى الفراغ قدمت له بصيص أمل.
لقد أراد أن يعيش.
تدفقت تيارات تشي الأرجوانية من أمامه نحو النجم الخافت. خشي أن يكون الوقت قد فات، لكن بينما كان يلفه برد الموت، رأى النجم الخافت يرتعد.
وبعد ذلك كان هناك صوت رنين متبوعًا برسالة لم يكن من الممكن أن يكون أكثر سعادة لرؤيتها تطفو في الفراغ.
[??? إعادة تشغيل النظام]
النظام الذي كان يوجه إليه الكثير من الانتقادات بسبب عدم موثوقيته... لم يكن سعيدًا أبدًا برؤية وجوده الدافئ.
[تم تحديد الأنا {البشرية} والجسد {الشجرة الشيطانية}]
[هل يتمنى الأنا البشري أن يتحرر ويولد من جديد؟ نعم/لا]
"انتظر، ماذا؟" رغم ذهوله، فاجأه الإشعار. هل عُرضت عليه فرصة للهروب من جسد الشجرة هذا؟ لو سُئل قبل بضع سنوات، لوافق دون تردد.
ولكن الآن؟
"لا لا."
في الواقع، كان وصفه بالأنا البشرية مُهينًا. لم يكن إنسانًا، بل كان شجرةً بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
[توافق الأنا البشرية وجسم الشجرة الشيطانية: 98٪]
[هناك احتمال ٢٪ للفشل والموت الدائم. كما أن عناصر {الأنا البشرية} ستتآكل مع مرور الوقت بسبب جسد {الشجرة الشيطانية}]
[هل لا يزال المستخدم يرغب في الدمج؟]
هل كان هذا سؤالاً أصلاً؟ كان في السابق عقلاً بشرياً محاصراً في جسد شجرة، لكن بهذه الطريقة، سيصبح شجرةً كاملة. كما شعر بالثقة في قدرته على الاحتفاظ بتلك النقطة الصغيرة التي تجعله إنساناً، حتى مع بنيته البيولوجية الجديدة.
[معترف به]
[احتياطيات تشي أقل من الحد الأدنى للاندماج]
[المستخدم مصاب بضرر كبير ولا يمكنه تلقي مظهر النظام الكامل]
[تم حساب الضرر بنسبة 91٪]
[الطاقة المخزنة غير كافية للإصلاحات]
اعتقد آشلوك أن نسبة الضرر البالغة ٩١٪ تبدو خطيرة. هل بقي من جذعه شيء؟
[تفعيل {السبات} حتى يتم الوصول إلى الحد الأدنى ويمكن إكمال الدمج]
لم يتمكن آشلوك من مقاومة النعاس هذه المرة لأنه شعر بالأمان في أيدي النظام القادرة.
كان يأمل فقط أن لا يطول نومه...
"ستيلا، سأراك قريبًا،" همس أسلوك بينما كان يفقد وعيه.
***
احترقت عينا ستيلا من الدموع، وشعرت بالتهاب في حلقها من الصراخ. لم تشعر حتى بالرغبة في التحرك عندما شعرت بيد تضغط على كتفها.
"مهلاً، تبدين قبيحة عندما تبكي"، قالت ديانا بصوتها الرتيب وهي تربت على ظهرها. "وأنتِ تغطين البطريرك بمخاطك ودموعك."
شهقت ستيلا وأبعدت جبينها عن اللحاء المتفحم. "ديانا، أنتِ سيئة جدًا في مواساة الناس."
أعرف، لكن رؤيتكِ تعوي وتعانقين بقايا آشلوك المتفحمة بشدة لا يُجدي نفعًا في إعادة نموه. انحنت ديانا ومسحت بقعة رماد من جبينها بإبهامها. "أفسحوا للشجرة بعض المساحة، حسنًا؟"
رفعت ستيلا يديها على مضض ووقفت. ما تبقى من الشجرة كان بارتفاع رأسها تقريبًا، وعرضها يكفي بالكاد لتُحيط به بيديها. بالمقارنة مع الشجرة الشامخة التي كانت ترمز إلى الاستقرار في حياتها، غمرها الحزن لرؤية آش وقد تقلص إلى هذه الحالة الصغيرة والعاجزة.
كان يجب أن أبقى بجانبه. غشّت الدموع بصرها وهي واقفة هناك بكتفيها المتدليتين. كانت من أشدّ المؤمنين بتري، لكنها حتى هي شكّت في قدرة آش على التعافي من هذا. أغمضت عينيها وتركت رأسها منكسرًا في بؤس.
وبعد فترة من الوقت، شعرت ستيلا بنسيم بارد.
"انظر، ماذا قلت لك؟" وصل صوت ديانا الثابت إلى أذنيها، "البطريرك سوف ينهض دائمًا من الرماد."
لم تكن ستيلا تدري ما تقصده ديانا، لكن عندما رفعت رأسها وفتحت عينيها، رأت ضوءًا خافتًا يتسلل من بين دموعها. "هاه؟" رفعت كمّها ومسحت دموعها، وألقت نظرة على جوهر آشلوك النجمي الذي انبثق من جسده مجددًا.
ثم رأت ستيلا العرض الأكثر إبهارًا حيث تم توجيه الطاقة المضطربة المتبقية من عاصفة داو الوحشية نحو قلب النجم الخافت، الذي ينبض بالقوة.
لكن الشد المفاجئ الذي شعرت به على قلب روحها أثلج صدرها. كانت متأكدة أن قلب آش النجمي يطلب مساعدتها. "كان عليكِ أن تطلبي المساعدة مبكرًا يا تري. نحن عائلة في النهاية."
رفعت يدها، ووضعت كل ما لديها في نقل تشي الخاص بها إلى قلب النجم العائم، الذي كان يتوهج أكثر فأكثر.
في هذه الأثناء، راقبت ديانا من الجانب بابتسامة اللحاء المتفحم الذي يغلف شجرة آشلوك وهو يتشقق ويسقط جانبًا، وبدأ غصن واحد ينمو بسرعة من الجذع نحو السماء. في غضون ثوانٍ، كبرت الشجرة ضعف حجمها واستمرت في النمو.
بكت ستيلا دموع الفرح عندما نبتت ساق واحدة من طرف الفرع الجديد، مع ورقة حمراء تستمتع بأشعة الشمس الرائعة.
يبدو أننا عدنا من الموت بعد مواجهة البرق، قالت ستيلا مبتسمةً بينما يدندن قلب روحها بسعادة في صدرها. "الآن، أتمنى أن تكبر أكثر من أي وقت مضى. لديك الكثير من الأطفال الذين عليك رعايتهم الآن."
من بين دموعها، نظرت ستيلا إلى البعيد. لم تحجب الجدران رؤيتها لما حولها، إذ دمّرت العاصفة الجناح. حتى الأنقاض لم تبقَ - مجرد جذع وحيد على جبل. أحاط بها من جميع الجهات جبلٌ تغطيه أشجارٌ جميلةٌ حمراء الأوراق على مدّ البصر، مغمورةٌ بدفء ضوء الشمس عند الغروب.
J O K E R