الفصل الثامن: إعلان الشيخ الأكبر
"هل هذه روح شجرة شيطانية؟"
حبس أشلوك أنفاسه.
إذا كانت مقاومة Stella's Qi بمثابة درء تسونامي بمجرفة ، فإن Grand Elders Qi كان مثل إلقاء حصاة على نجم - كان موته أمرًا لا مفر منه إذا اعتبره الشيخ الأكبر كذلك.
حاول Ashlock الظهور على أنه غير ضار قدر الإمكان. "أنا سيد شجرة متواضع غير ضار. من فضلك لا تقتلني." من الواضح أن الرجل لم يستطع سماع نداءه المثير للشفقة ، لكن الأمر كان يستحق المحاولة.
"أعتقد ذلك ، الشيخ."
"أليس من المدهش؟"
أومأ الشيخ الأكبر برأسه بحكمة وهو يتفقد الشجرة الشيطانية.
"في الواقع ، بالنسبة لمثل هذه الشجرة الشيطانية الشابة لتزرع إلى الطبقة السادسة من مملكة تشي؟ هذا تقريبًا بنفس سرعة نموك يا ستيلا ، ولا ينبغي حتى أن يكون لديها تقنية زراعة!"
"أوه ، شيخ ، يتحدث عن تقنيات الزراعة ..."
"حاولت البحث في مكتبة الطوائف ولم أجد أي تقنية زراعة بدت قابلة للتطبيق على شجرة. هل لدينا أي تقنية؟"
هز الشيخ رأسه.
"للأسف ، نحن لا نفعل ذلك. الأرواح الشجرية بالكاد حساسة ، وبالتالي لا تستطيع فهم تقنية الزراعة. بعد آلاف السنين ، تشكل بعض النوى الروحية وتكتسب ذكاءً أعلى ، ولكن بيولوجيتها بعيدة جدًا عنا ومن الصعب إقناعها واحد لمحاولة زراعته مثلنا ".
"هذه الشجرة اكتشاف رائع ... لكنني أخشى أنه إذا علم رافينبورن بوجودها ، فسوف يقتحمون هنا دون سابق إنذار ويصنعون مشهدًا. هذه الثمار وحدها ستوفر عليهم آلاف الأحجار الروحية سنويًا في حبوب الزراعة لصغارهم . "
مشى ستيلا وربت على آشلوك ،
"لكن الشيخ الكبير ، هذه الشجرة ذكية جدًا. ما لم أشاد بها أو سألت عنها بلطف ، فلن تعطيني ثمارًا. أعتقد أنها قد تكون نرجسية مثل البطريرك
"
"اسكت يا طفل ، لا تتكلم بالسوء عن البطريرك".
"لكنك تدعي أن هذه الشجرة لديها مستوى من الذكاء؟"
بغض النظر عما قاله الشيخ الأكبر ، خطط آشلوك للعب دور الغبي. كانت عوالم المزارع قاسية ، وكان الطعن بالظهر شائعًا. كان الحفاظ على قوتك الحقيقية وأوراقك الرابحة بالقرب من صدرك هو القاعدة الأولى للبقاء على قيد الحياة في عالم يأكل الكلاب.
وضع الشيخ الأكبر يده تحت الفاكهة.
"يسقط."
"هل هذه حقًا كيف اكتشفت أن روح الشجرة كانت واعية؟"
خدشت ستيلا خدها.
"هذا صحيح أيها الشيخ. ربما اسأل الشجرة بلطف؟"
تذمر الشيخ الأكبر ،
"أرجوك ، يا روح الشجرة العظيمة أعطتني ثمرة إلهية ..."
"ربما هو نائم."
قررت ستيلا تكتيكيًا التزام الصمت من أجل كرامة كبار السن وتجنب لفت الانتباه إلى الشجرة. كانت تعلم في قلبها أن روح الشجرة كانت هناك. لم تكتف بإسقاط ثمارها ، بل أهدت أقراطها ، وأجمل قطعة من الخشب رأتها ستيلا على الإطلاق ، والتي حولتها إلى خناجر - تم إخفاء كلاهما بعناية. لم تكن قوية بما يكفي لحماية مثل هذه الكنوز النادرة.
"حسنًا ، يا طفلتي ، سأكون في طريقي لتقديم تقرير إلى اللجنة التأديبية".
"لم أر شيئًا من الاهتمام".
"شكرا لك الشيخ على لطفك اللامتناهي."
"لا داعي لشكري ... أوه ، قبل أن أذهب ، شيء أخير. بصفتك العشيقة والوريثة الوحيدة لقمة Red Vine ، تتم ترقيتك بموجب هذا إلى Grand Elder."
فتح فم ستيلا مفتوحًا.
"ب- لكن شيخ! أنا في الثالثة عشر من عمري فقط وأنا في الطبقة الثانية من مملكة الروح والنيران! كيف يمكنني أن أتحمل مسؤوليات شيخ عظيم."
هز الشيخ الأكبر كتفيه ،
"وسام البطريرك. أمامك خمس سنوات قبل اجتياز اختبار الشيخ الأكبر. إذا فشلت ... سيتم تسليم ذروة Red Vine إلى House Ravenborne. هذا هو الاتفاق الذي توصل إليه الحكماء هذا الصباح . "
كانت ستيلا في حيرة من أمرها ، ولم يهتم The Grand Elder كثيرًا باضطرابها الداخلي حيث أدار ظهره لها وبدأ في توجيه Qi ، مما تسبب في اهتزاز الهواء المحيط وتأوه عندما بدأ في تمزيق الواقع بيديه. أخيرًا ، خلقت النيران البيضاء التي غطت جسده ثقبًا دوديًا ، وشقًا في الوجود ، وبدون أي تردد ، دخل الشيخ الأكبر ، وبفرقعة ، ذهب.
انهارت ستيلا على ركبتيها وحدقت للتو في المكان الذي وقفت فيه العجوز ذات مرة بعيون شاغرة ، وذراعاها معلقة من جانبيها وكتفيها متدليان. ثم ، بعد فترة ، التقطت نفسها ، وانهارت على المقعد تحت ظل أشلوك.
"شجرة ... من المستحيل ، سوف يتم أخذ قمة Red Vine مني."
"لقد حاولت بشدة يا تري - ذُبح كل فرد في عائلتي في المد الوحشي الأخير ، وبقيت أنا وأبي فقط. إذا لم يضحّ أجدادي وأختي بأنفسهم من أجل البطريرك ، فسيكون ذلك اللقيط قد مات."
أوقفت ستيلا استنشاقها بينما كانت ذراعيها تتدلى من جانب المقعد.
"وما الذي تحصل عليه عائلتي مقابل تضحياتهم؟ الحق في النضال من أجل مكانتنا بين العائلات الأخرى. يمكنني أن أقول إن والدي كان يعاني ؛ لم يكن أبدًا الأكثر موهبة في الزراعة ، وكان أساسه ضعيفًا بالفعل ... لذلك لقد توسلت إليه ألا يدفع من أجل عالم Star Core - "
لم تكمل ستيلا الجملة مطلقًا ، وبدلاً من ذلك اختارت مشاهدة أوراق Ashlock الحمراء تتأرجح بلطف في مهب الريح.
كان الطقس مثاليًا ، وساعدت جوقة الصيف في تخفيف مزاج ستيلا ... إلى حد ما.
"هؤلاء الأوغاد يريدون قتلي! أي نوع من الأطفال في الثالثة عشر من العمر يتوقع أن يناضل من أجل عالم Star Core؟ كان والدي أكثر من مائة عندما حاول الصعود وتشكيل نجمه الداخلي ، ومات وهو يحاول."
كانت يداها متشابكتان في قبضتيها بجانبها.
"شجرة ، قد لا تعرف الرعب الموجود هناك في البرية ، ولكن عدد الوحوش الروحية يفوق عدد المزارعين منا بألف إلى واحد. لذلك عندما يكون هناك مد وحشي ، إذا لم يكن لدى الطائفة مزارع في مملكة الملك ، الخيار هو التخلي عن الطائفة والهجرة إلى أراضي جديدة. إذا لم أتمكن من أن أصبح شيخًا كبيرًا في سن الثامنة عشرة ، فسوف أطرد من الطائفة وأترك لأموت هناك ... "
قام أشلوك بقص رأس ستيلا تكتيكياً بإسقاط الفاكهة.
"آه!"
"لما فعلت هذا؟"
"حسنًا! جيد جدًا! شكرًا لك."
كانت تلك هي الفاكهة التي سكبها Ashlock الكثير من Qi قبل ستة أشهر.
"تنهد ... هذا هو اللغز تماما." شعر أشلوك بشكل مباشر بالفرق بين ستيلا تشى وكبار السن.
إذا خمن بشكل صحيح ، فإن الشيخ الكبير كان في عالم Star Core بعيد المنال ، عالم رئيسي واحد فوق Stella. "لا أستطيع أن أتخيل أن ستيلا يمكنها الحصول على هذا القدر من القوة في خمس سنوات قصيرة فقط ... الجحيم ، لقد انتقلت من الطبقة الأولى إلى الطبقة السادسة من مملكة تشي في ذلك الوقت ... ستحتاج ستيلا للحصول على 7 طبقات عالم أعلى في نفس الإطار الزمني ".
"شجرة ، شكرا لك على الوجبة الخفيفة. أشعر بتحسن كبير الآن."
ربت ستيلا على لحاءه بعيون حمراء ووجنتان ملطختان بالدموع.
"قد يكون ذلك مستحيلا ، ولكن يمكن دائما أن تأتي المعجزات لأولئك الذين يحاولون."
ثم سارت ستيلا مباشرة نحو فناء التدريب وقضت الساعات القليلة التالية في تحطيم القرف الدائم من دمى التدريب. أخيرًا ، عندما غاصت الشمس تحت الأفق ، انهارت ستيلا من التعب.
رؤية ستيلا تعمل بجد ألهمت الشجرة الكسولة للقيام أخيرًا بشيء مفيد. "يمكنني أن أنام أثناء الشتاء ، ولكن بينما يستمر الصيف ، أفضل أن أستغل وقتي ... لا مزيد من النوم بلا فائدة ... ربما." جعلته أهوال مهارة {السبات} يشعر بالرعب من إغلاق عينيه. ماذا لو حوصر في تلك الحالة الذهنية مرة أخرى؟
قرر Ashlock الهروب من النوم بإلهاء نفسه ، وكانت دعوته الأولى للعمل هي استخدام مهارته الجديدة {Deep Roots}.
أولاً ، اندفعت Qi التي جمعها طوال اليوم نحو جذوره مثل شلال متدفق ، وشعر بها تتأرجح مع القوة.
بعد ذلك ، بدأت جذوره في التمدد مثل أصابع صغيرة ، تتسرب إلى كل زاوية أو صدع في الصخر. بعد ذلك ، عندما بدأت الجذور في طريقها إلى الداخل ، تسبب Qi في توسع الجذر بسرعة ، مما تسبب في تكسر الصخور وتكسيرها بشكل أكبر ، مما يسمح للجذور بالتعمق أكثر.
لقد كانت عملية بطيئة بشكل مرعب ، ومكثفة Qi ، ومذهلة للعقل. لحسن الحظ ، ساعدت جذوره على تماسك الصخور معًا ، لذلك كانت هناك فرصة ضئيلة لانهيار الجبل.
"هيه. قريبًا سيصبح الجبل بأكمله شجرة واحدة كبيرة."
T H E J O K E R