لفصل 91: العضو الجديد في طائفة أشفالين
لقد أعطت الولادة الجديدة لأشلوك الفرصة لاستعادة السيطرة على حياته لأنه طوال حياته في هذا العالم الجديد، كان يشعر باستمرار بأنه مجبر على المواقف ويضطر إلى الرد على التهديدات عندما تنشأ.
ومن الطبيعي أن يكون من المتوقع أن يفتقر العقل البشري إلى الاستقلال إلى هذا القدر من التوقع من عقل بشري انتُزع فجأة من العالم الحديث وأُلقي في شجرة دون سابق إنذار أو توجيه، وكان من المتوقع أن يزدهر في عالم قديم من المزارعين حيث كان الشباب المندفعون قادرين على غرس أسلحتهم بنيران أرواحهم ومهاجمته لأدنى مظلمة.
كان الأمر مُرهقًا وصعبًا، فكل يوم كان أشبه بمعركة من أجل البقاء. لكن شعوره ببرودة الموت وظهور الأب لي ليشرح له وضعه جعلاه يُقدّر الحياة بعمق أكبر.
على الرغم من أن نظامه كان متوقفًا مؤقتًا عن العمل لمدة أسبوع قادم وأن زراعته تتعافى بسرعة إلى قوتها السابقة كان من المفترض أن يجعله غير مرتاح، إلا أن آشلوك شعر بالارتياح فقط لأنه شعر أخيرًا بالسيطرة.
ربما كان مجرد وهمٍ بالاختيار الذي منحه إياه النظام، لكن عقليته تحسنت بشكل ملحوظ منذ أن أصبح شجرةً بالكامل. كان مُرضيًا للغاية أن يُسأل إن كان يرغب في الحرية، فيقول لا بحزم.
لقد كانت هذه الآن الحياة
التي اختارها
بينما أشرقت شمس الظهيرة على أوراقه، وملأته بالدفء والحياة، حاول آشلوك أن يتجاهل التهديدات والأهداف العديدة التي وضعها الأب لي في ذهنه. كان بإمكان البطريرك، ومد الوحوش، وشجرة عالم الملوك في الإمبراطورية السماوية، التي أرادت أن تأكله، أن تنتظر، فهو الآن مجرد شجرة نصف ناضجة على قمة جبل مهجورة.
ربما تكون عاصفة الداو قد منحته ولادة جديدة للجسد والعقل، لكنها جردت أيضًا من الجناح الذي كان يسميه منزله خلال العقد الماضي، وشعر بالعارية والانكشاف بدون تلك الجدران البيضاء والكروم الحمراء المحيطة به من جميع الجوانب.
خفّفت آلاف الأشجار الشيطانية المحيطة به من هذا الضعف إلى حد ما، مقدمةً جزءًا من تشي عبر شبكة الفطريات. ساهمت كل شجرة بكمية ضئيلة، لكن مجتمعةً، شعر أن استهلاكه من تشي كان أسرع بخمس مرات على الأقل مما كان عليه عندما فعل ذلك بمفرده، وكان يعلم أنه مع تطور الأشجار الشيطانية إلى أشجار روحية ونموها، سيزداد استهلاكه من تشي
"شكرًا على المساعدة،" تمتم آشلوك. "سأرد لك الجميل حالما يتبقى لديّ بعض تشي، لكن في الوقت الحالي، استمروا في مساعدة أبي على النمو والقوة لحمايتكم جميعًا، حسنًا؟"
انطلقت موجة خافتة من السعادة عبر الشبكة من الأشجار الشيطانية القليلة المنتشرة في جميع أنحاء الغابة الشاسعة التي تم تغذيتها من بذوره الشيطانية مباشرة وكانت قديمة بما يكفي لتطوير روح.
وبعد أن تناولنا موضوع الغابة الشيطانية الجديدة، فقد حان الوقت للتركيز مجددًا على البشر.
نظرًا لأن نظامه كان غير متصل بالإنترنت، لم يكن لدى آشلوك طريقة للتحقق من مقدار الوقت الذي مر عليه لإكمال دمج روحه، لذلك لم يكن يعرف الوضع مع بطولة الخيمياء حيث كان من المفترض أن تبدأ بعد أسبوع أو نحو ذلك من عندما ضربت عاصفة داو، لكن هذا لم يكن مهمًا في الوقت الحالي.
أولًا، كان عليه تنظيم طائفته الآشفالية. وكما ذكر الأب لي، فإنّ غروره البشري الذي مكّنه من بناء علاقات مع البشر وتربيتهم ليصبحوا حلفاء موثوقين، جعله متفوقًا على أشجار العالم الأخرى التي استُغِلّت وهلكت في النهاية. كان يخطط لاستغلال هذه الميزة على أكمل وجه.
كانت طائفة أشفالين ملاذه لتربية وتربية حلفاء جديرين بالثقة، وفي عالم من المزارعين الأنانيين الذين يحبون إظهار الثروة، كانت الانطباعات الأولى حاسمة.
قالت المزارعة المارقة ديانا، التي قادتها إلى أعلى الجبل، كلمات قاسية، مؤلمة للسمع، لكنها كانت صادقة. لم يكن هناك شيء هنا في الأعلى سوى شجرة على جبل مهجور. لا شيء يُذكر لطائفة مزعومة ادّعت مزاعم كبيرة، وكانت تُدير المنطقة بأكملها من الظلال.
على الرغم من حقيقة كلمات المزارع المارق دوغلاس، لا يزال على آشلوك أن يؤكد سلطته، لذلك بناءً على طلب ديانا، أظهر وجوده من خلال التحديق في أحدث عضو في الطائفة من خلال {عينه الشيطانية}.
الرجل العضلي ذو الشعر البني الذهبي وبعض العضلات الأكثر بروزًا التي رآها آشلوك على الإطلاق ركع على الفور تحت نظراته وارتجف مثل ورقة.
ومن الغريب أن هذا المشهد ذكّر آشلوك بتعليق الأب لي بأن الأجساد مجرد أوعية لروح الإنسان.
على الأرض، كان بإمكان دوغلاس أن يكون مقاتلًا من الطراز العالمي، لا يجرؤ أحد على مواجهته - بفضل قامته الطويلة وحضوره المهيب - إلا إذا كانوا مدججين بالسلاح. لكن هنا في عالم الزراعة، ركع لمجرد نظرة من كائن أسمى.
نظرًا لأن آشلوك كان يستخدم بالفعل عينه الشيطانية لإظهار وجوده، فقد قرر فحص جوهر روح دوغلاس، حيث كانت هذه إحدى المزايا الأساسية لمراقبة شخص ما من خلال عينه الشيطانية.
ضغط دوغلاس على أسنانه عندما تكثفت نظرة آشلوك.
رأى آشلوك جوهر روح الرجل المرتعش وهو يحاول يائسًا السيطرة على طاقة تشي الأرضية المضطربة داخل جسده. "المرحلة الثالثة من عالم نار الروح بجذر روحي غير نقي،" تأمل آشلوك وهو يُغلق لحائه ببطء ليخفي عينيه، شاعرًا بالشفقة على دوغلاس. "أضعف قليلًا من القتال، لكنه مناسب للبناء بفضل تقاربه الأرضي."
بالطبع، إذا أعجبه دوغلاس بجهوده، فإن أشلوك سيكون كريمًا ويرسل الرجل إلى عالم متدرب متدرب، وإذا أذهلته، فقد تجد بعض الكمأة طريقها إليها.
ومع ذلك، كان ذلك للمستقبل عندما أثبت دوغلاس أنه حليف موثوق به يستحق الاستثمار فيه، حيث كان دوغلاس بعيدًا عن الاندماج الكامل في طائفة أشفالين في الوقت الحالي.
كان آشلوك محظوظًا مع ستيلا، حيث كانا معًا منذ البداية، وقضت ديانا أكثر من عام في التعود على كيفية قيام آشلوك بالأشياء قبل ظهور ستيلا وتقديمها رسميًا له.
مع أن دوغلاس كان على وشك تلقي دورة مكثفة عن حياته ومكانته داخل طائفة أشفالن، إلا أن أشلوك كاد يشعر بالأسف على الرجل. فقد أغضبت ستيلا المستيقظة من ثرثرة دوغلاس ولعناته بسبب تحديقه بشجرة، فنظرت إلى الرجل بنظرة قاتلة.
"طلبتُ رؤية قائدكم، لا أن تُحدّق بي شجرةٌ ملعونة!"
"قيل لي إن ابن عمي سيُعرّفني على طائفةٍ متمردة. توقعتُ أن تكون رثة بعض الشيء، لكن هذا عبث! كفّوا عن العبث، ودعوني أرى قائدكم. ترهيبي هكذا لن يُجدي نفعًا!"
كان ذلك غير متوقع. كان آشلوك متشوقًا لفكرة التسويق التي استخدمتها الفتيات لإقناع الناس بالعمل هنا. كان يتوقع وصول بشر أو ربما مزارعين من مرحلة تشي المتأخرة، لكن مزارعًا من المرحلة الثالثة من تقارب الأرض فاق توقعاته.
وقفت ديانا بهدوء بجانب دوغلاس. كانت يدها ترتجف قليلاً، لكن يبدو أنها قاومت نظرته الشيطانية. مع ذلك، راقبت عيناها الرماديتان الباهتتان الرجل، وارتسمت على وجهها عبوس خفيف.
"أيها البطريرك،"
"أرجوك سامح الرجل على كلماته البذيئة. دوغلاس هو ابن عم السيد تشوي، وهو صديق قديم، وكان المزارع المارق الوحيد الذي استعد للانضمام إلى طائفتنا في مثل هذه المهلة القصيرة."
كانت هذه هي المرة الثانية التي يسمع فيها آشلوك عبارة "مزارع مارق". ما الذي يجعل المزارع مارقًا؟ هل هو مجرم أم ماذا؟ على أي حال، كان آشلوك متأكدًا من أنه سيكتشف ذلك قريبًا. كانت زراعته لا تزال في طور التعافي، لذا لم يُرد إهدار تشي على التحريك الذهني للتواصل، فأومأ بورقة واحدة ليقول نعم.
"أشكر البطريرك على لطفه،"
"قدّم نفسك، ثم أقسم على الانضمام إلى طائفة أشفالن."
كان الرجل في حالة يرثى لها، لكنه استعاد توازنه أخيرًا. أخذ نفسًا عميقًا وقال:
"اسمي دوغلاس تيرافورج، ولا، لن أقسم اليمين."
مرّ صمتٌ قصير، ثم عبست ديانا قائلةً:
"إما أن تُقسم أو تموت".
الآن، تمالكي أعصابكِ للحظة يا آنسة. أعتقد أننا بدأنا بداية خاطئة.
"أرجوكِ أن تفهمي أن توقيع القسم أشبه بعقد عبودية لعين. لقد لحقتُ بكِ إلى هذا الجبل اللعين بتوقعات لم تتحقق!"
"ماذا كنت تتوقع؟"
من أين يأتي هذا العداء اللعين؟
"أعتذر إن كنت قد أسأت إلى بطريرككم. لكن اسمحوا لي أن أتحمل بعض المسؤولية، حسنًا؟ إنها مجرد المرة الأولى التي أرى فيها أناسًا يتلقون الأوامر من شجرة لعينة!"
عبست ستيلا ونظرت إلى آشلوك - شعر بدفءٍ عابرٍ في عينيها، ثم عاد إلى البرودة عندما نظرت إلى دوغلاس.
"هذه الشجرة، كما تُسمونها، هي بطريركنا. يتعافى حاليًا بعد دفاعه ضد عاصفة داو التي كادت أن تُدمر مدينة داركلايت، لكنه في أوج قوته، في عالم ستار كور."
ثم أشارت بيدها.
"أنا متأكدة أنك رأيتَ ضراوة عاصفة الداو من شوارع مدينة داركلايت؟ لقد قضت هذه العاصفة بطبيعة الحال على الجناح الجميل الذي تركته عائلتي. لهذا السبب لا يوجد شيء هنا سوى نحن وشجرة تنمو بسرعة."
أومأ دوغلاس برأسه.
"أفهم، إذًا طائفة أشفالين تتكون منكما، سيدتين وقحتين، وشجرة؟"
مدت ديانا يدها وأمسكت بكتفه وقالت بصوت منخفض مهدد:
"نحن بخير مع مشاركة أسرارنا فقط بعد تلاوة القسم والتوقف عن إهانتنا".
هز دوغلاس كتفيه.
"في رأيي، أنا ميت على أي حال. أنتم الاثنان أقوى مني بكثير، فأنا لا أستطيع تخمين مرحلة زراعتكما، وشجرة الروح تلك جعلتني أرتجف بمجرد نظرة. أنا فقط أطلب توضيحًا بشأن ما أقسم عليه!"
بصراحة، كان الرجل أكثر عدوانية مما توقع آشلوك أن معظم الناس معتادون عليه في هذا العالم، إذ كان معظمهم ينحنون للقوي دون تردد، لكنه أعجب بموقفه. فأشار بأوراقه وتأوه عندما رأى المؤقت في زاوية واجهته يُضيف نصف ساعة أخرى إلى وقت تعافيه.
رأت ديانا ورقته اللامعة، فأبعدت قبضتها عن كتف الرجل.
"حسنًا. تستطيع ستيلا أن تشرح لك الأمر."
"ممتاز،"
"أحتاج فقط لمعرفة بعض التفاصيل السطحية. أعلم أن الجناح قد هُدم في العاصفة، لذا أنتم الثلاثة فقط... لا أصدق أنني أدرجتُ شجرةً كشخص."
حسنًا، من الأفضل أن تعتادي على الأمر.
"طائفة أشفالن هي الحاكم الحقيقي لهذه الأرض
"
بدا دوغلاس مرتبكًا،
"أليس هذا هو المخالب الحمراء؟"
ردّت ستيلا بحدة، مُسكتةً دوغلاس:
"المخالب الحمراء تُخضعنا، وقد أقسمت بالفعل على الولاء . بثلاثتنا فقط، صددنا وقضينا على عائلتي وينترراث وإيفرغرين، وحكمنا المنطقة بأكملها من الظلال. بصفتك أحمقًا عشوائيًا، جُلبت إلى هنا لبناء مكان يليق بنا—"
"بماذا؟"
"ماذا؟"
"هل تريد قصرًا فخمًا تُبرز فيه غرورك، أليس كذلك؟ إذن، ما الذي تخطط لبنائه؟ الآمال والأحلام؟"
"هل لديك مهندس معماري؟ ماذا عن ميزانية المواد؟ أو بشر لتأثيث المكان؟"
شعر آشلوك ببعض الحماقة. فرغم أنه ترك للفتيات القيام بهذه المهمة، إلا أنه رأى كيف بُني القصر الحجري الأبيض. مئات البشر كانوا يتدفقون صعودًا وهبوطًا على سفح الجبل كعمال النمل. كان من غير المعقول أن يُتوقع من مزارع واحد أن يقوم بكل هذا بنفسه.
واصل دوغلاس كلامه الغبي.
"كشخصٍ أحمق، هل كنتِ تتوقعين مني أن أبني قصرًا كاملًا بمجرد إشارة مني؟ هل يجب أن أحافظ على نظافة المكان من أجلكِ بعد بنائه؟ هل يجب أن أرتدي زي خادمة وأغني لكِ يا سيداتي الجميلات؟"
"اصمت"،
دوغلاس، لدينا الكثير من الناس الذين نعتمد عليهم. حتى لو لم ترهم، فهم هنا. لدينا علاقات في المدينة، بمن فيهم السيد تشوي. يمكننا حشد قوات المخالب الحمراء لتأمين أكبر عدد ممكن من الخدم البشريين، وهناك وفرة من مواد البناء في كل مكان. وإذا لم يكن ذلك كافيًا، فلدينا آلاف تيجان التنانين جاهزة لشراء أي شيء.
ذكّرت ديانا آشلوك بحاجته لإعادة المخالب الحمراء إلى العمل. للأسف، كانوا مدفونين في أعماق المنجم، تحت آلاف الأمتار من الصخور، في انتظار عاصفة داو، ولم يُرد إضافة يوم آخر إلى فترة تعافيه لإخراجهم من هناك.
"حسنًا،"
"إذا كان ما تقوله عن الموارد المتاحة لطائفتك القوية صحيحًا، فلا مانع لديّ من تلاوة القسم. لكن لنكن واضحين: بناء قصر بحركة من يدي يفوق قدراتي. مع ذلك، يمكنني نحت بعض الغرف في الجبل الآن."
لسببٍ ما، كان آشلوك مُركّزًا بشكلٍ مُفرط على الشعور بالأمان الذي منحه إياه وجوده مُحاطًا بجدران الجناح. بينما كان الحل المنطقيّ منذ البداية هو بناء طائفة آشفولن داخل الجبل.
بعد أن طرح دوغلاس الفكرة، بدت مثاليةً للغاية لأسبابٍ عديدة. أولًا، كان بناء قصرٍ ضخمٍ لامعٍ على قمة جبلٍ وسيلةً مثاليةً لكشف غموضهم وجذب انتباه الآخرين، بينما كان من المفترض أن يجذب قصر المخلب الأحمر الأبيض انتباه الجميع.
ثانيًا، لم يكن من المؤكد ما إذا كان مد الوحوش يشمل وحوشًا قادرة على الحفر عبر الصخور، لكن عاصفة الداو علمته أن الهياكل فوق الأرض كانت عديمة الفائدة ضد الأحداث الكارثية ما لم يتم سحرها بشكل رون.
أخيرًا، يمكن لجذوره المجوفة أن تُستخدم كأنفاق لربط الغرف. كان عليه أن يجعل دوغلاس يبدأ من المنجم ويصعد من هناك.
قرر آشلوك استخدام القليل من تشي للتحكم في صخرة وكتابة خطته على الأرض، مما أثار صرخة مضحكة إلى حد ما من دوغلاس عندما مرت صخرة بجانب رأسه.
ما خطته؟ أن ينزل دوغلاس إلى أسفل المنجم بمساعدة ديانا، ثم يحفر نفقًا لإخراج الجميع من المنجم.
كان أمله الوحيد هو أن لا يحاول لاري أكل الرجل الجديد.
JOKER