الفصل 93: الأحمق سيئ السمعة
راقب آشلوك المشهد بأكمله بنظره الروحي، بفضل جذوره التي غطت تقريبًا كل شبر من الكهف. لم يُخبر ديانا في الواقع بمكان توجيه دوغلاس لحفر النفق؛ بل افترض ببساطة أن مزارع القرابة الأرضية يستطيع النظر من خلال الصخرة أو ما شابه ذلك وتحديد المسار الأمثل.
لكن كلماتها كانت صادقة. لو حفر دوغلاس نفقًا بجانب الجذر الأسود، لوجدا نفسيهما على ارتفاع ألف متر فوق الجبل، قريبين من الأرض، في رأيه.
كان عليه أن يعترف بأن هناك شعورًا معينًا بالرضا في مشاهدة مزارع أناني يرتجف على الحائط أثناء مواجهة شيء اعتبره ليس أكثر من حيوان أليف.
مرة أخرى، لم يطلب من ديانا أن تطلب من دوغلاس أن يجعل النفق واسعًا بما يكفي للاري، لكنها أخذت حيوانه الأليف في الاعتبار وحتى بحثت عن الوحش الروحي عندما دخلت المنجم.
"الآن، أُعجب بها كاي الصغير"، تأمل آشلوك وهو يراقب ثعبان العشب الصغير من رتبة F يلتف حول رقبتها. شعر بالسعادة عندما انسجمت طائفته، بما في ذلك حيواناته الأليفة. لكن للأسف، كان يعلم أن هذا الانسجام مؤقت.
في النهاية، سيحتاج إلى توسيع طائفة أشفالن، لأنه لم يكن قادرًا على مواجهة كل مشكلة بمفرده. وجود ستيلا وديانا أنقذاه من الموت في مناسبات عديدة، كما أن حيوانيه الأليفين ساهما في بقائه على قيد الحياة.
آمل أن يتقدم كاي الصغير إلى المستوى S قريبًا. بهذه الطريقة، سأحصل على حماية لاري، ورعاية مابل لستيلا، وأخيرًا، رعاية كاي الصغير لديانا. كان آشلوك يدرك أن رفع كاي الصغير إلى هذا المستوى سيتطلب وقتًا طويلًا ورحلات صيد عديدة، ولكن بفضل عالمه الغامض وقدرته على نقل الأشخاص داخل نطاق نفوذه، بمجرد أن يمد جذوره إلى البرية، سيتمكن من إرسال ديانا وكاي في مهمات.
كبح آشلوك أفكاره المتشتتة، ثم عاد ببصره إلى الكهف، فرأى دوغلاس قد بدأ العمل. بدت الصخرة الصلبة وكأنها تتشكل حوله، ثم تتفتت إلى غبار وهو يتقدم.
بسبب طلب ديانا توسيع النفق، اضطر للتحرك جانبيًا أكثر من الأمام لتوسيعه. استمر هذا حتى توقف واقترب من ديانا التي كانت تتحدث مع المخالب الحمراء.
سألت ديانا من فوق كتفها: "ماذا تريد؟"
"تكلم أيها الأحمق. ما الأمر؟"
"هل يمكنني حفر النفق عبر الجبل ثم توسيعه لاحقًا لهذا الشيء - همم، أقصد لاري؟"
"احتياطيات تشي الخاصة بي على وشك النفاد، لذلك أحتاج إلى أخذ قسط من الراحة قريبًا للتعافي."
لقد اندهش آشلوك تقريبًا من مدى أدبه، على الرغم من أن لهجته ظلت خشنة إلى حد ما.
أومأت ديانا ببطء،
"هذا منطقي. بالتأكيد، تفضل."
"شكرًا لك."
كان آشلوك قد منح الرجل عباءة الإخفاء البسيطة من الدرجة E التي حصل عليها من حملة تسجيل الدخول التي أجراها قبل عاصفة الداو. بضخامة دوغلاس، وعباءته الداكنة التي لا تمتص الضوء، وقناعه الخشبي الأسود، بدا الرجل كحارس دفن يجوب مقبرة ضبابية بمجرفة معدنية.
بعد بضع دقائق، سئم آشلوك من مشاهدة دوغلاس وهو يحفر نفقًا بسهولة عبر الصخرة وخطط للعودة إلى السطح، لكنه سمع محادثة بين أحد شيوخ ريدكلو وشاب في اللحظة الأخيرة.
هل هذا الأحمق الضخم ينتمي حقًا إلى طائفة أشفالن؟ يبدو ضعيفًا جدًا مقارنةً بالآخرين—
دارت مئات المحادثات في الكهف، ومثلما كان عندما كان إنسانًا في محطة قطار مزدحمة، كان كل ذلك مجرد ضوضاء بيضاء حتى ارتبط دماغه بكلمات رئيسية معينة أثارت اهتمامه، مثل اسمه - أو في هذه الحالة، طائفة أشفالين.
حتى كشجرة تمتد على سلسلة جبال، لم يكن تركيزه منصبًّا إلا على شيء واحد في مكان واحد في كل مرة. ومع ذلك، ركّز بشكل طبيعي على هذه المحادثة تحديدًا، لأنه، على عكس تلك التي كانت ديانا تجريها مع شيخ ريدكلو الكبير، والتي كانت عبارة عن مجاملات وأحاديث تافهة، كانت هذه المحادثة مليئة بالدراما.
هل يجب أن يُدرك أن شجرة مريضة تعافى من التجربة كاد أن تُميتها بعد التنصت؟ حتى نظامه مايكروسوفت للأسبوع التالي!
عندما خرجت هذه الكلمات من شفتي الشاب، كان الشيخ قد استدار ووضع يده على فمه.
"لا تقل مثل هذا أبدًا."
"لماذا-"
ألقى الشيخ نظرة سريعة حول الكهف ثم همس بصوت خافت:
"إذا نزل خالد من السماء ونعت بطريرك زهرة اللوتس الدموية بالكلب
فهل تجرؤ على وصف البطريرك بنفس الطريقة؟ الكلمات نسبية. إن وجود شخص أحمق في طائفة أشفالين يُضاهي سلطة شيخنا الأكبر علينا."
اتسعت عينا الصبي عند سماع كلمات شيخه.
"أترى تلك العباءة التي يرتديها؟"
"إنها فائقة الجودة. رأيتها عن قرب. بدت كل غرزة كما لو أن الآلهة صنعتها بنفسها. إذا بدا شيء عاديًا في هذا العالم، فانظر بدقة إلى التفاصيل الدقيقة، وستتكشف الحقيقة. هل تعتقد أن أحمقًا بمستوانا يمكن أن يرتدي شيئًا كهذا؟"
أخذ الشيخ يده من فم الصبي، وأبقى الشاب المطيع فمه مغلقًا.
من يتباهى بثروته أو بثقافته حمقى - السادة الحقيقيون يختبئون في الظلال ويخفون قوتهم الحقيقية حتى اللحظة الأخيرة، لأن من يتباهى هو أول من يهلك.
"إذن، إن كنت لا تريد الموت، فلا تتجول وتصف عاملًا من الطائفة التي فوقنا بالأحمق... حسنًا؟"
أومأ الصبي برأسه بقوة ثم ركض إلى الشباب الآخرين، على الأرجح لنشر الخبر.
شعر آشلوك أن الشيخ قد علّمه درسًا قيّمًا، حتى وإن كان من المضحك اعتقادهم أنه يهتم بدوغلاس إلى هذا الحد. ربما يهتم في المستقبل، لكنه الآن لم يعرف الرجل الوقح إلا لبضع ساعات، وانطباعاته الأولى كانت دون المستوى في أحسن الأحوال.
في الحقيقة، أرسل الرجل إلى المناجم ليُبعده عن ستيلا، لأنها لم تكن في مزاج جيد آنذاك، وكان يُبدي عداءً. كان دوغلاس قد بدأ يستوعب مكانته داخل الطائفة بعد بضع ساعات فقط، لكن الأمر سيستغرق وقتًا أطول لينضج، وستيلا لتتعافى نفسيًا من رؤية جذع آشلوك المتفحم.
كان بإمكانه أن يهدر يومًا كاملاً من تشي لتشكيل بوابة لإخراج الجميع أو توسيع الجذر المجوف الذي يزود الكهف بالماء ويسمح للناس بالهروب بهذه الطريقة.
كلا الخيارين من شأنهما أن يبطئا تعافيه، لكن إخراجهما في أسرع وقت ممكن كان ضروريًا - فالسطح يحتاج إلى Redclaws.
بمجرد إلقاء نظرة سريعة بعد عودته إلى السطح مع {عين إله الشجرة}، استطاع أن يرى أن مدينة داركلايت أصبحت الآن مليئة بالأشجار الشيطانية، وكان الناس في الشوارع يحاولون قطعها.
"أتمنى ألا يحاول أيٌّ من الأطفال المشردين ملء بطونهم بالتوت السام." لعن آشلوك الفكرة. كان بحاجة إلى استعادة كامل قوته ليستعيد السيطرة على محيطه، لكن في الوقت الحالي، عليه الاعتماد على مرؤوسيه ليحلوا محله، ولهذا، كان عليهم الهروب من الكهف.
بطبيعة الحال، دفع النظر إلى الأشجار آشلوك إلى التساؤل عن أصل هذه الأشجار الشيطانية. وكان أفضل تخمين لديه هو الدم الملعون الذي فتحه قبل العاصفة مباشرةً.
كان السؤال الذي يدور في ذهنه الآن هو: هل كان سينجو حتى لو لم تُحوّل العاصفة إلى أشجار؟ لقد تعمقت جذوره في الجبل، وحتى مع بقاء جزء صغير من جذعه، فقد نجا. ربما لن يعرف ذلك أبدًا حتى تأتي كارثة أخرى تُنهي حياته.
"مرحبا، شجرة."
شعر آشلوك بيد صغيرة تدق على جذعه، فعاد إلى الفناء ورأى ستيلا لا تزال مستلقية هناك، تنظر إلى مظلته بتعبير فارغ.
أظهر آشلوك ورقةً مليئةً بالطاقة ليُظهر لستيلا أنه يُنصت، وكان سعيدًا برؤية أنها لم تُضِف سوى بضع دقائق إلى وقت تعافيه. ومع تعافي زراعته بسرعة، أصبحت الأمور أسهل. لو اضطر للتخمين، لكان سيتجاوز عالم الطاقة خلال الساعة التالية، ثم يقضي الأسبوع التالي في اختراق عالم نار الروح، وبحلول نهاية الأسبوع، سيعود إلى حالته السابقة من الزراعة.
"أنا حقًا لا أحب هذا الرجل إطلاقًا"،
لماذا توقع مني أن أعرف كل شيء عن قدراته؟ لم أقابل حتى مزارعًا من فصيلة الأرض من قبل.
"ثم صرخ ذلك الوغد في وجهي عن كيفية بناء الأشياء كما لو كنتُ حمقاءً جاهلة."
ثم ضحكت بحزن،
"أعني، أنا غير متعلمة، لكن هذا ليس ذنبي. لم يكن هناك من يعلمني! يا شجرة... ماذا أفعل؟ إذا كان كل فرد جديد في الطائفة أذكى مني، سيظنون أن طائفة أشفالن يديرها أغبياء مثلي، وعندها قد تبدو سيئًا."
شعرت آشلوك بالأسف لتفاقم مخاوفها من جديد. كانت شخصًا ذكيًا ومتمكنًا، لكنها لم تلاحظ ذلك، إذ لم يكن هناك من حولها طوال نشأتها ليقدم لها كلمات التشجيع أو النصيحة.
كان يؤلمه رؤيتها في حالة ذهول. فبدون مرشدٍ لزراعتها، كانت قد وصلت بالفعل إلى عالم جوهر النجوم في السادسة عشرة من عمرها، ومما رآه، كان ذلك مثيرًا للإعجاب بشكل لا يُصدق. كما تعلمت ترجمة لغة رونية قديمة في عام واحد، ونظرًا لقلة خبرتها الاجتماعية، فقد تعاملت مع اجتماعات كبار الشيوخ الذين يكبرونها بمئات السنين ببراعة.
كانت شخصية استثنائية بكل معنى الكلمة، وكان فخورًا بها للغاية. لذا، أغضبه رؤيتها مستلقية على المقعد تشعر بالفشل. لكنه في الوقت نفسه، كان يفهم محنتها.
كان يكره الاعتراف بذلك، لكنها لم تكن الشخص الأنسب لتمثيل طائفة أشفالين نظرًا لضعف تعليمها، وخاصةً في السياسة. لقد نجح الأمر حتى الآن، لكن عدم نضجها كان يتسلل أحيانًا، ولم تواجه بعدُ شخصًا لا تستطيع ترويضه بتفوقها الزراعي أو بدعم لاري لها.
احتاجت إلى وقتٍ لتنضج وتتعلم مهارات أسلافها. كان من المهم أن نتذكر أنها أصغر بسنوات من ديانا ودوغلاس، لذا كان من المتوقع قلة خبرتها. ذكّر هذا الوضع آشلوك بتلك الوظائف التي تتطلب سنواتٍ من الخبرة العملية من شخصٍ لم يعمل يومًا في حياته.
"أترك ديانا تتولى كل شيء،"
"إذن، يمكنني البقاء هنا وحمايتك من الأذى بينما تتولى هي أمر كل هؤلاء المزعجين."
مع أن هذا الكلام بدا محببًا، إلا أنه لم يُرِد أن تبقى ستيلا متقلبة المزاج معه طوال الأسبوع القادم. كان لديه الكثير ليُخطط له، وكان عليه التركيز على التعافي.
نظر إلى داخله، فرأى جوهر نجمه الخافت يمتلئ ببطء بطاقة تشي المتدفقة من أوراقه والأشجار الشيطانية المحيطة به. لحسن الحظ، بما أنه لا يزال يمتلك جوهر نجم، استطاع التحكم بالتشي خارج جسده، رغم كونه محدودًا في مرحلة الذروة في عالم تشي.
لهذا السبب، نظر حول قمة الجبل المهجورة. لقد دمرت العاصفة كل شيء تقريبًا. حتى التكوين الروني المحيط به، المتضرر بشدة، قد تمزق، ولم يبقَ منه سوى شظايا هنا وهناك.
وباستخدام القدرة على التحريك عن بعد، أمسك بإحدى هذه الشظايا ذات النهاية المدببة للكتابة على الحجر القريب.
أدارت ستيلا رأسها نحو الصوت وقرأت ببطء ما كتبه بصوت عالٍ.
"فقط استمر في بذل قصارى جهدك. هذا كل ما سأطلبه."
كتمت ستيلا أنفاسها وقالت:
"هذا لطيف جدًا، يا تري-"
استمر صوت الخدش بينما كتب آشلوك السطر الأخير.
"توقفي عن البكاء الآن لأتمكن من النوم."
"حسنًا، حسنًا. آسفة يا تري. سأدعكِ تنامين وأذهب للزراعة..."
مسحت ستيلا دموعها على كمّها ونهضت من المقعد. ثم، بعد أن مشت طويلًا وصفعت خديها لإيقاظ نفسها، نظرت حولها في الجبل الخالي بوجه عابس،
"انتظر، أين يمكنني الزراعة؟ لم يعد هناك تشكيل روني؟"
تجولت نحو المنطقة التقريبية التي كانت تضم آخر ساحة تشكيل روني. كان عليها أن تتخطى بعض أكوام الأنقاض، ولا يزال هناك الشكل العام للمكان الذي كان فيه الجناح، إذ نجت أساساته من العاصفة.
من المثير للدهشة أن التكوين الروني ظلّ موجودًا. مع أنه لم يكن سوى قشرة من مجده السابق، إذ لم تنجُ خطوط حجر الروح الفضية من العاصفة.
عقدت ستيلا ذراعيها وهتفت لنفسها وهي تتجول، وكأنها تحاول إيجاد حل. حينها فقط أدرك آشلوك أن ستيلا لم تزرع قط إلا ضمن تكوين روني.
عندما بنت ذلك التشكيل الروني الضخم الذي أحاط به أثناء نومه قبل سنوات، شعر بتغير جذري عندما استيقظ. جذب التشكيل وكثّف كل طاقة تشي في المنطقة المحيطة به، مما سهّل زراعته.
بدأت ستيلا تُتمتم لنفسها وهي تركل بعض الصخور العشوائية، مما شتت انتباهه، على نحوٍ مُفارق، أكثر بكثير مما فعلت هي وهي في مزاجها المُتقلب. بعد فترة، تخلت عن ركل الصخور واستدعت بعض الأحجار الروحية إلى يدها من أحد حلقاتها المكانية.
ذكّر المعدن الفضي الغريب آشلوك بالزئبق، فراقب ستيلا وهي تتفحص الصخرة، ثم تنظر إلى التكوين الروني، ثم تعود إلى الصخرة. استمر هذا لبعض الوقت، وزاد عبوس وجهها مع كل نظرة. في النهاية، جلست على التكوين الروني وحاولت غرس الصخرة الفضية في أخاديد التكوين دون جدوى.
كان من الواضح أنها لا تعرف شيئًا عما تفعله. ألم تدّعي قبل بضع سنوات أنها هي من ركّبت التشكيل الروني الذي أحاط به؟
"لا يُمكن أن تكون قد أخبرتني بذلك لمجرد أنها تبدو أكثر فائدة،" تساءل آشلوك. من الشائع أن يكذب الأطفال على آبائهم بشأن إنجازاتهم. لكن كلما فكر في الأمر، أدرك كم كان ساذجًا لافتراضه أن طفلًا يمكنه بناء مثل هذا التشكيل الروني الضخم حوله. لا بد أنها حصلت على مساعدة من أحدهم.
"آه، كيف يمكنني إصلاح هذا الشيء الغبي،"
"ربما يجب أن أسأل ذلك الأحمق دوغلاس كيف أفعل ذلك-"
توقفت في منتصف خطواتها من كلماتها وعبست،
"لا، سوف يناديني بالغبية. يمكنني أن أفهم هذا!"
تنهد آشلوك وهو يشاهد ستيلا تعود إلى التشكيل الروني بعزيمة جديدة. وقفت هناك وعيناها مغمضتان، وبعد لحظات، لمعت حلقاتها المكانية الذهبية بقوة، وظهرت كومة من الكتب.
جلست، واختارت كتابًا عشوائيًا من الكومة، وألقت نظرة سريعة على الصفحة الأولى، وقالت وهي ترميه جانبًا وتتناول الصفحة التالية، "
لا ، مرة أخرى".
***
ترك آشلوك ستيلا لتشتت انتباهها، ثم نظر إلى الجبل بعين إله الأشجار. من الأعلى، انبهر بالمنظر الجميل. لم يكن يعلم مدى استدامة هذه الغابة الجبلية المليئة بالأشجار الشيطانية، نظرًا لنقص التربة في العناصر الغذائية، لكنه كان واثقًا من قدرته على إيجاد نظام ما للحفاظ على الغابة حية.
"أستطيع أن أستخرج المغذيات من جذوري في البرية وأستبدلها بهذه الأشجار الشيطانية مقابل تشي"، تأمل آشلوك وهو يناقش الفكرة. كان صعود مرحلة واحدة في عالم جوهر النجمة مهمة شاقة بالفعل، ولكن الآن وقد أصبح شجرة بالكامل، وبات جوهر نجمه بحجم جذعه، أصبح لديه تشي أكثر بكثير ليجمعه للصعود، وكان بحاجة إلى كل مساعدة ممكنة.
ما زال لا يُصدّق وجود شجرة روحية في قمة مملكة الملك. كم من الوقت استغرقت في الزراعة لتصل إلى هذا المستوى من القوة، أم أن لها نظامًا مشابهًا له؟
ربما كان بإمكانه أن يسأل شجرة العالم إن كانا قد التقيا يومًا. كان واثقًا من أنه يستطيع أن يمد جذوره لتلتقي بجذورها إذا أُتيحت له الفرصة الكافية، مهما كانت المسافة بينهما.
بينما كان آشلوك يراقب سلسلة الجبال من الأشجار الشيطانية، رأى خطًا من اللهب يمتد عبر السماء، وعندما ركز عليه، رأى شيخ الريدكلو الكبير يقف على سيف قرمزي بينما كان يتجه نحو قصر الحجر الأبيض الذي لا يزال قائمًا بعد عاصفة الداو.
"لا بد أن دوغلاس قد انتهى من النفق،" فكّر آشلوك، سعيدًا بعودة مرؤوسيه أخيرًا إلى العمل. لكن فجأةً، تشتّت انتباهه موجة من طاقة تشي عبر أحد جذوره.
وبالعودة إلى قمة الجبل، رأى آشلوك دوغلاس يطير خارج الحفرة في الأرض التي تؤدي إلى جذره المجوف، يليه نافورة ماء، ويهبط بلا مراسم على وجهه على بعد أمتار قليلة.
تبعتها ديانا، حاملةً كاي الصغير حول عنقها، بسهولة، وهبطت برشاقة على قدميها. ثم التفتت حولها، فوجدت ستيلا محاطة بجبل من الكتب، تتمتم لنفسها بغضب.
"مرحبًا، ستيلا،"
"ماذا تفعلين؟"
حركت ستيلا رأسها وعبست،
"التعلم عن التكوينات الرونية."
خلعت ديانا قناعها وعقدت حاجبيها،
"لماذا؟ اسأل دوغلاس؛ إنها من أكثر وظائف مزارعي القرابة الأرضية شيوعًا، لأنهم وحدهم من يستطيعون تحويل الأحجار الروحية إلى سائل إلا إذا كان لديك قطعة أثرية... لماذا تحدق بي هكذا؟"
كانت هناك لحظة توتر، ثم ألقت ستيلا الكتاب الذي كانت تحمله عبر الفناء وهي تلهث. من الواضح أنها منزعجة من إخبارها بأن جهودها في الساعة الماضية باءت بالفشل، وأن خيارها الوحيد كان أن تطلب من دوغلاس إصلاحه.
ناقش آشلوك بجدية تفعيل {Hibernate} وتجاهل الجميع طوال الأسبوع المقبل.
JOKER