الفصل 95: الشجرة تكره الليل البارد
ولدت من جديد كشجرة شيطانية
وبينما كان الجبل مغطى بظلام الغسق، لاحظ آشلوك ستيلا وهي ترسم خطوطًا على الأرض بفرشاة الرسم في يدها ووعاء من الحبر الأسود في اليد الأخرى.
كانت تحيط به رموز رونية قديمة رسمتها ستيلا، والتي يبدو أن مهارته {لغة العالم} تترجمها تلقائيًا في ذهنه.
بينما كانت ستيلا تقوم بعملها المتمثل في كتابة اللغة الرونية القديمة على الأرض باستخدام فرشاة الرسم، كان دوغلاس يراقب من الهامش ويقدم النصيحة عندما طلبت ستيلا ذلك.
مع ذلك، كانت إرشاداته مخيبة للآمال. كانت محاضرته الأولى عن التشكيلات الرونية مفيدة لستيلا، لكن معرفته التي تتجاوز الأساسيات كانت محدودة. اتضح أن خبرة دوغلاس في التشكيلات الرونية سطحية في أحسن الأحوال، كما لو أنه اكتسب المهارة لمجرد تحسين سيرته الذاتية والحصول على وظائف ذات رواتب أعلى دون أن يكون بارعًا فيها.
"إذن، أنتِ حقًا لا تعرفين شيئًا عن لغة الرونية القديمة؟" سألت ستيلا وهي تُواصل الرسم. نظرًا لحجم التشكيل الذي أرادت رسمه، نصحها دوغلاس باستخدام تقنياته في رسم الأخاديد بدلًا من القطعة الأثرية اليدوية التي أهداها إياها.
هز دوغلاس رأسه، "كما قلت، هؤلاء المهووسون بتكوينات الرونية يتعلمونها، لكنني لم أكن يومًا من أولئك الذين يختبئون في المكتبة ويدرسون الكتب المتربة. كل معرفتي بالرونية اكتسبتها من هنا وهناك أثناء عملي في هذه المهنة."
تمتمت ستيلا في نفسها، وأدرك آشلوك أن الاحترام الذي كانت تكنّه لدوغلاس بعد ظهر ذلك اليوم قد تلاشى. مع أن ستيلا لم تكن متعلمة بسبب ظروفها، إلا أنها كانت فتاة فضولية وذكية، سريعة البديهة. وبفضل ذكائها، كانت لديها تلك النظرة المتغطرسة التي يتسم بها المجتهدون تجاه ذوي العضلات، وهو ما كان يفهمه.
بعد عودته إلى الأرض، كان من النوع الذي يقضي معظم وقته ملتصقًا بكرسي يلعب أو يدرس. ربما لهذا السبب تجسد في صورة شجرة؟ بصراحة، كان ذلك يناسبه.
وضعت ستيلا قارورة الحبر والفرشاة، وتراجعت خطوةً إلى الوراء ودققت في عملها. سألت مساعدتها غير المساعدة: "هل أنتِ متأكدة من عدم وجود طريقة لتخصيص تشكيل تجميع تشي هذا لشجرة؟" ، وكما هو متوقع، هز دوغلاس كتفيه. فقد استنتج آشلوك أن دوغلاس ليس أكثر الأدوات ذكاءً في المستودع.
ديانا، التي ظلت على المقعد طوال الوقت، أعطتها رأيها، "الأشجار الروحية تزرع بأوراقها وجذورها، أليس كذلك؟"
قرر آشلوك التأكد من ذلك بوميض من تشي.
همست ستيلا لنفسها في تفكير، ثم اتسعت عيناها، "أعتقد أنني حصلت عليه! إذًا هذا التشكيل الروني يجمع تشي ويحاصره داخل المنطقة فوق التشكيل، أليس كذلك؟"
"حسنًا..." أجاب دوغلاس، من الواضح أنه غير متأكد من المكان الذي تتجه إليه ستيلا بهذا الأمر.
"لذا، هل هناك أي طريقة لإرسال تشي المجمع إلى الحجر أدناه حتى يتمكن آش من امتصاص تشي بجذوره أيضًا؟" سألت ستيلا بحماس.
حكّ دوغلاس ذقنه. "قد ينجح الأمر - فالتشكيلات الدفاعية تستخدم مصفوفات نقل لتوجيه الطاقة المجمعة إلى مصفوفة تخزين. في هذه الحالة، يمكنك ببساطة اعتبار جذور الشجرة مصفوفة تخزين، واستخدام عدة مصفوفات نقل..."
ابتسمت ستيلا. "حسنًا، كيف أفعل ذلك؟"
سأجعل النقوش عميقة جدًا لتصل إلى جذور الشجرة، وأضمن أن يكون النقش واسعًا بما يكفي لإضافة المزيد من النقوش على الجدار الداخلي، والتي يمكن أن تكون رونية نقل. يمكنك أيضًا تطعيمها فوق رونية تجميع تشي السطحية، لكن هذا قد يُشوّش معنى الكلمات الرونية ويقلل من فعاليتها.
ثم أضاف دوغلاس بجدية: "لكن هذا التكوين سيكون مكلفًا للغاية. ستحتاج إلى مئة، إن لم يكن ألف، من أحجار الروح أكثر مما استخدمته في تكوينك الشخصي لجمع تشي. يصعب تصور حجم هذا المسعى الهائل."
لوّحت له ستيلا وهي تعود لالتقاط فرشاة الرسم. "زراعة البطريرك لا تُقدّر بثمن. إنه عماد طائفة أشفالين. لو كان لديه تشي وافر للعمل به، لازدهرت الطائفة بأكملها، وبضعة أحجار روحية بسيطة تُعتبر سخيفة بالمقارنة."
من الطريف أن أول من وافق على تأكيد ستيلا على أهمية آشلوك كان لاري، الذي كان ينتظر بهدوء على جانب قمة الجبل. كان العنكبوت العملاق يزحف حول أغصانه، لكن بما أنه كان عُشر حجمه الأصلي، شكّ آشلوك في قدرة أغصانه على تحمّل وزن هذا المخلوق الضخم.
قال لاري بنبرة حادة: "شفاء السيد أهم من أي شيء آخر!" ، وأومأت ستيلا للعنكبوت العملاق. "انظر، لاري يفهم الأمر."
تبادلت ديانا ودوجلاس، اللذان لم يكونا على دراية باللغة الرونية القديمة، نظرة محيرة.
هز دوغلاس كتفيه واقترب من ستيلا. "هل انتهيتِ من الطبقة الأولى من رونات جمع تشي؟ الوقت متأخر، وأريد الذهاب إلى مدينة دارك لايت لسداد ديوني الليلة."
"أوه؟" أدارت ستيلا رأسها، وفرشاة الرسم لا تزال في يدها. "هل هم مفتوحون حتى هذا الوقت المتأخر؟ ظننتُ أن معظم المتاجر تُغلق عند الغسق."
رمش دوغلاس في حيرة، ثم ضحك. بدأ ضحكة خفيفة، لكنه سرعان ما مسح دموعه. أما ستيلا، فقد وقفت هناك، عابسة.
"ما المضحك في هذا؟" ظلت تسأل بينما كان دوغلاس يحاول استعادة وعيه.
"براءتك..." بدأ دوغلاس، لكنه انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
"آسف، آسف. سامحني." قال وهو يمسح دموعه بين شهقاته. ثم استجمع أنفاسه بعد جهد كبير وحاول أن يشرح بهدوء: "هؤلاء المحصلون من الديون أناسٌ سهرانون. لا يديرون متجرًا أستطيع الدخول إليه بسهولة. لذا فالوضع أشبه بموقفٍ في زقاقٍ جانبي. لهذا السبب وجدتُ الأمر مضحكًا للغاية... كان من المضحك جدًا تخيّل هؤلاء الأشرار يديرون متجرًا."
"زقاق خلفي؟" عبست ستيلا. "لا يبدو مكانًا مناسبًا لإدارة الأعمال."
"لم تقع في الديون من قبل، أليس كذلك؟" قال دوغلاس بصراحة، وهزت ستيلا رأسها.
الغريب أن دوغلاس ارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة فجأة. لم ينطق بكلمة أخرى، مما أثار استياء ستيلا أكثر، لكنهما عادا في النهاية إلى الموضوع المطروح.
نعم، انتهيتُ من رسم الخطوط العريضة. وضعت ستيلا الفرشاة والمحبرة في حلقتها المكانية. "يمكنكِ الآن القيام بدوركِ."
"بالتأكيد." ركع دوغلاس، وبعد ثوانٍ من ملامسة يدي الرجل للحجر، بدأ آشلوك يشعر بالذعر. كان الأمر كما لو كان يقف على خرسانة صلبة، ثم تحولت فجأة إلى أسمنت تحت قدميه. تحوّلت الأرض الحجرية الصلبة التي كان يرتاح عليها إلى طين لزج.
لولا جذوره المتعمقة في الجبل، لخشي آشلوك أن يغرق. في الواقع، بدأ جسده يغرق قليلاً، وشعر بجذعه يبتلعه الحجر.
لحسن الحظ، تم الانتهاء من تقنية الرمال المتحركة في غضون دقيقة، ووجد آشلوك نفسه محاطًا بنقوش بعرض متر وعمق خمسة أمتار في الفناء الذي أعقب رسم ستيلا. بفضل بصيرته الروحية من جذوره، استطاع أن ينظر إلى الأعلى ويرى السماء من خلال الفجوات.
لم يشعر آشلوك قط بهذا القدر من الانكشاف، كما لو كان عارياً، كما لو كان ذلك يبدو سخيفاً.
ثم صرخ عندما شعر بستيلا تسقط في إحدى الفجوات، والتي كانت بالكاد واسعة بما يكفي لتناسبها. ثم أخرجت القطعة الأثرية التي أعطاها لها دوغلاس، وبعد إدخال حجر روحي في الأعلى، بدأت في نحت الكلمة الرونية القديمة للنقل في كل بوصة متاحة من الصخر.
"احرص على استخدام أحجار روحية عالية الجودة لنقل الرونية،" صرخ دوغلاس في الحفرة. "جودة حجر الروح ليست مهمةً لجمع الرونية، ولكن للنقل، الجودة هي الأهم؛ وإلا ستفقد الكثير من تشي لصالح الحجر المحيط."
"حسنًا،" أجابت ستيلا بلا مبالاة وهي تنحت الأحرف الرونية بعناية. في السابق، كانت ترسم بفرشاة الرسم فقط، لذا كانت الأخطاء أسهل. مع ذلك، بدا واضحًا من وجهها المُصمم أن النحت في الصخر أمرٌ أكثر ديمومة ويتطلب تركيزًا أكبر.
بينما كان آشلوك يحاول التغلب على شعوره بالالتواء وكأنه يمشي على جذوره، رأى دوغلاس ينزل من قمة الجبل ويبدأ بالنزول. ورغم أنه أقسم بالولاء لطائفة آشفالن، قرر آشلوك مراقبة الرجل ليرى ما سيفعله.
"لاري،" قال آشلوك من خلال الحبل، "أخبر ديانا أن تتبع دوغلاس. أريدها أن تحافظ على سلامته."
نفخ العنكبوت في إشارة إلى ذلك وزحف إلى حيث كانت ستيلا تعمل.
لم يكن آشلوك قلقًا من الخيانة فحسب، بل خشي أيضًا من استغلال دوغلاس. كانت ستيلا جاهلة بالمال، ولم تكن ديانا تدرك تداعيات قيام رجل بسداد دين ضخم فجأةً بالكامل بخاتمٍ فضائيٍّ مليءٍ بالثروة.
جهل الأطفال الأغنياء.
يريد محصلو الديون استرداد أموالهم في نهاية المطاف، لكنهم يفضلون إبقاء ضحاياهم في ديون أبدية للحفاظ على ارتفاع أسعار الفائدة. ظهوره فجأةً يومًا ما وسداد جميع ديونه سيثير الشكوك حول مصدر أمواله، وقد يسرقونه على الفور.
كانت ديانا في المرحلة الثامنة من عالم نار الروح، مما جعلها أقوى بكثير من أي شخص آخر في المنطقة تقريبًا، وقد شهد آشلوك قدراتها القتالية الفائقة عدة مرات. وخاصةً مع هجماتها المليئة بالفساد، كان واثقًا من قدرتها على الانتصار حتى مع تفوق عددهم.
لا يزال آشلوك لا يحب الرجل كثيرًا، لكن دوجلاس أظهر بعض الوعد ويبدو أنه يتأقلم، لذلك سيكون من المزعج خسارته بالفعل لبعض البلطجية.
نظر لاري إلى الحفرة ونقل رسالته باللغة القديمة إلى ستيلا، التي استمعت جزئيًا إلى ما كان لدى العنكبوت لتقوله بينما كانت تركز على حرفتها.
"ديانا، البطريرك يريدكِ أن تتبعي دوغلاس،" قالت ستيلا بهدوء فوق صوت القطعة الأثرية في يدها - مستخدمةً طاقتها المكانية لحفر أخدود عميق في الصخرة - لأن دوغلاس لم يصل إلى هذا الحد من الجبل بعد. "حافظي على مسافة، ولا تساعديه إلا إذا وقع في مشكلة."
نهضت ديانا من على المقعد، وملابسها السوداء العصرية تتداخل مع ظلمة الغسق. ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة. "مهمة سرية من البطريرك؟ مهمتي المفضلة."
ثم خدشت رأس كاي. "ابق هنا يا صغيري. أين أضعك؟"
نظر الثعبان الأسود حوله بفضول، وأخرج لسانه الوردي الصغير باتجاه لاري.
أكدت تصرفات كاي أن جميع حيوانات آشلوك الأليفة ورثت قدراته اللغوية، وكانت هناك فرصة قوية أن يكون كاي قادرًا على الهسهسة باللغة القديمة قريبًا.
طاعةً لاختيار الثعبان لمكان راحته، وضعت ديانا الثعبان الصغير على ظهر لاري، وابتسمت لكاي. "سأعود قبل الفجر. أراك قريبًا."
ثم سارت ديانا ببطء نحو حافة الجبل، وقبل أن يعرف آشلوك، اختفت في الظلام.
كان آشلوك ليُلاحق دوغلاس نفسه من السماء باستخدام {عين إله الشجرة}، لكنه اكتشف مشكلةً تجاوزها في الماضي: التعب عند غروب الشمس. قضم نعاسٌ شديدٌ عقله، وكافح للبقاء واعيًا بينما غابت الشمس خلف الأفق. لم يُبقِه سوى ضوء القمر مستيقظًا بعض الشيء، لكنه لم يكن كافيًا لإبقائه مستيقظًا لفترة أطول.
استيقظ متأخرًا بعد الظهر، فلم تمضِ سوى ساعات قليلة منذ أن وُلِدَ من جديد وأصبح شجرةً كاملة. شعرتُ بجذورها كأصابع قدميه، فاستطاع تحريكها بحرية دون تفكير أو توجيه. شعرتُ بأغصانها كأصابع، ورغم أنها لا تزال قويةً جدًا بحيث لا يمكن تحريكها كاليد، إلا أنه اعتقد أنه يستطيع توجيه نموها.
وأخيرًا، أوراقه، التي لم يكن قادرًا على قطعها في الماضي - بلا شيء سوى فكرة، أطلق الساق قبضته، وسقطت ورقة على الحجر أدناه.
أصبح الآن مسيطرًا تمامًا على جسده، وهو ما رافقه سلبيات كونه شجرة. شعر برغبة فطرية في زراعة الفاكهة لنشر بذوره والتمدد في كل الاتجاهات بحثًا عن المغذيات والطاقة. كما شعر بإرهاق شديد دون ضوء الشمس، وكان يخشى بالفعل أشهر الشتاء القادمة.
تساءل آشلوك: "ربما تستطيع ستيلا بناء بيت زجاجي لي؟" . كانت فكرة جيدة، إذ ستُمكّنه من البقاء نشيطًا خلال أشهر الشتاء، وربما حتى من الإرهاق في الليالي الباردة المظلمة.
"مرحبًا، لاري، اسأل ستيلا إذا كانت قادرة على صنع تشكيل يحبس الحرارة."
نقل العنكبوت كلماته، فتوقفت ستيلا عن النقش، ناظرةً إلى العنكبوت، منزعجةً بوضوح. "يا شجرة، كفّي عن هذه المطالبات. ألا ترين كم هو مطلوب بالفعل؟ وتريدين مني إضافة المزيد من الميزات؟ وتشكيلةٍ حابسةٍ للحرارة؟ هل أبدو لكِ كخبيرٍ في الرون؟ لا أعرف ما أفعله هنا، وهذا الوغد دوغلاس لا يُجيد التدريس!"
كان ذلك عادلاً، لكن آشلوك توقع أن توافق ستيلا دون تردد. منذ متى رفضته؟ هل كانت في مرحلة المراهقة المتمردة؟ كانت في السادسة عشرة من عمرها، لذا ربما كان هذا متأخرًا بعض الشيء.
مهما كان السبب، كان الأمر على ما يرام؛ فالشتاء لم يطل لبضعة أشهر على أي حال، فكان هناك متسع من الوقت لتحويل سلسلة الجبال بأكملها إلى دفيئة. ومن الواضح أنه لم ينس أطفاله؛ فهم بحاجة إلى الدفء في الشتاء أيضًا!
"مممم، قد يكون مفيدًا للمخالب الحمراء أيضًا." لم يكن آشلوك متأكدًا من كيفية عمل مجموعة التدفئة، لكنه افترض أن لها علاقة بطاقة النار.
"آه، سأفكر في هذا غدًا." لو استطاع آشلوك أن يتثاءب لحظةً واحدة، لفعل. هل كان هناك أي شيء آخر يحتاج إلى اهتمامه الفوري قبل أن ينام؟
"أوه، أجل. لاري، هل تحتاج إلى طعام؟" تكلم آشلوك عبر حبل تشي الأسود، فانتعش العنكبوت.
"أجل يا سيدي،" قال لاري بصوتٍ أجشّ وهو يستدير لمواجهته. "أستطيع النوم بلا طعام لقرون، لكنني استنفدت الكثير من طاقتي خلال عاصفة الداو، لذا فإن جوعي يتفاقم."
كان ذلك منطقيًا. فكما هو الحال مع المزارعين البشر الذين كانوا يؤجلون الأكل طويلًا بسبب زراعتهم، احتاجوا في النهاية إلى قوت. "بينما أنام الليلة، اذهب للصيد. خذ كاي الصغير معك وأطعمه بعض الفتات. أحتاجه أن يصبح أقوى ويتطور مثلك."
انحنى لاري بشكل محرج ثم زحف بعيدًا بصمته الغريب المعتاد الذي لا يتناسب مع حجمه الهائل.
مع بقاء ستيلا فقط، وهي تعمل بجد لبناء أفظع تشكيل روني رآه في حياته، لم يستطع آشلوك إلا أن يتساءل كيف خططوا لملء هذه الأخاديد الضخمة بأحجار الروح. حتى كل رواسب أحجار الروح التي عثر عليها في هذا الجبل لن تكفي.
للأسف، كان هذا سؤالاً للغد عندما تشرق الشمس على أوراقه وتدفئه.
لم يكن لدى آشلوك ما يدعو للقلق، فسمح للإرهاق أن يستهلكه. فكونه شجرة قد يكون صعبًا في بعض الأحيان.
كل ما كان يأمله هو أن يكون دوغلاس بخير وأن ديانا لن تسبب الكثير من الدمار في مدينة داركلايت أثناء نومه.
JOKER