الفصل 96: (فاصل) الصياد يصبح فريسة
ولدت من جديد كشجرة شيطانية
شعرت ديانا بالريح تعصف بأذنيها وتداعب شعرها وهي تندفع بين أغصان الغابة الشيطانية الكثيفة الممتدة بين قمة ريد فاين ومدينة داركلايت. كانت رائحة الموت والتحلل تفوح من المكان، ينبعث منها جوٌّ غريب يصعب وصفه.
كانت المنطقة ذات يوم واحة خضراء، ثم تحولت بعد عاصفة داو. امتنعت ديانا عن التشكيك في قدرات البطريرك، لكنها لم تستطع إلا أن تتساءل كيف نجا آشلوك من العاصفة العنيفة، حتى أنه تمكن من تحويل العاصفة إلى أشجار.
تحدثت الأساطير عن قدرات عالم الملك، حيث كان يُعتقد أن الأفراد قادرون على خلق عالم مصغر داخل أنفسهم، مما يسمح لهم بالتأمل وتوسيع فهمهم للقوانين الطبيعية التي تحكم العالم.
بعد كل شيء، إذا كان المزارع قادرًا على خلق عالم من خلال الإرادة الصرفة، فمن الذي سيقول إنه لا يستطيع فهم العالم الأكبر من حوله على مستوى أساسي وثني قوانين الواقع وفقًا لأهوائه؟
اعتقدت ديانا أن هذا ما أنجزه آشلوك. فرغم وجوده في عالم النجمة، بدا وكأنه قد خالف قوانين الواقع وحوّل طاقة الماء والرياح العنيفة لعاصفة داو إلى طاقة طبيعية على شكل أشجار. لم تستطع أن تستوعب إن كان ذلك منطقيًا، ولكن مجددًا، ما الذي كان منطقيًا بشأن البطريرك؟ تستطيع الشجرة تجسيد الأشياء من الهواء وتمزيق الشقوق إلى أبعاد أخرى.
تجاهلت ديانا أفكارها، وركزت على مهمتها، وكادت أن تفقد توازنها وهي تقفز بين شجرتين شيطانيتين. في دقائق معدودة، لحقت بدوغلاس، الذي كان يتجول ببطء في ممر الغابة، وهو يصفر لحنًا جميلًا.
مع أنها كانت منطقة آمنة نسبيًا وخالية من الوحوش، إلا أن طبقة رقيقة جدًا من تشي الترابي البني أحاطت بجسد الرجل، وهي ممارسة شائعة بين المزارعين الذين يسافرون بمفردهم. كان من الأفضل استنزاف تشي ببطء مع الحفاظ على درع رقيق بدلًا من أن يُفاجأ المرء ويفقد حياته على حين غرة.
ربما لم تكن ديانا أمهر قاتلة، لكن لحسن الحظ، كان هدفها مزارعًا من مزارعي القرابة الأرضية، معروفًا بضعف حواسه وضعف إدراكه. لذا، لم تكن بحاجة للقلق بشأن صرير الأغصان أو حفيف الأوراق وهي تتبعها عن كثب. لهذا السبب، تمكنت ديانا وستيلا من التحدث عندما يكون دوغلاس قريبًا دون خوف من أن يُسمع.
طالما حافظت ديانا على مسافة بينها وبين الرجل ولم تلمس الأرض، كانت واثقة من أن الرجل لن يكتشف وجودها. ومع ذلك، إذا هبطت على الأرض، فسيشعر بها فورًا، إذ يستشعر مزارعو الأرض الاهتزازات عبر الأرض بشكل طبيعي، كما يفعل العنكبوت.
لكلّ فصيلة نقاط قوة ونقاط ضعف. بالنسبة لمزارعي الأرض، تُميّزهم مهارات القتال القريب المتفوقة عن جميع الفصائل الأخرى تقريبًا. في حال نشوب حرب بين طائفة لوتس الدم وطائفة شيطانية أخرى في البرية، ستقود عائلة تيرافورج الهجوم بقوة لا تُضاهى.
حتى خارج القتال، فإن قدرتهم على تغيير التضاريس جعلتهم قيمين بشكل لا يصدق لبناء المباني والتكوينات الرونية، لذلك كانت عائلة Terraforge ومزارعي الأرض الآخرين من بين أغنى العائلات وخاصةً كسبوا الكثير من المال كلما اضطرت الطائفة إلى الانتقال بسبب مد الوحوش.
بالمقارنة مع عائلة Terraforge، عرفت ديانا أن البطريرك لا يهتم كثيرًا بعائلتي Winterwrath و Evergreen لأنهما تعتمدان بشكل كبير على البيئة، ولن ينقلوا الطائفة إلى منطقة متجمدة إلا إذا لم تكن هناك خيارات أخرى لأن الحفاظ على البشر على قيد الحياة في الظروف الجليدية كان صعبًا.
كان المزارعون دائمًا بحاجة إلى مراعاة البيئة والطاقة المحيطة. على سبيل المثال، ازدادت حواس ديانا ورشاقتها بفضل حجاب رقيق من الضباب ينبعث من أزهار تنمو على بعض الأشجار الشيطانية في هذه الغابة الغريبة.
سمح الضباب لديانا باستغلال قواها وتقنياتها دون إضاعة الوقت والطاقة في صنعها بنفسها. على سبيل المثال، استطاعت التلاعب بالضباب وتحويله إلى سحابة عنيفة أو نفاثات مائية قوية قادرة على شق الصخور.
هذه الميزة البيئية جعلت التقارب الطبيعي مرغوبا فيه بشدة.
تمتلك العديد من العائلات داخل طائفة لوتس الدماء تقاربًا غريبًا، مثل عائلة ستارويفيرز مع تقاربهم الكوني أو عائلة سكايريند، المعروفة باستحضار صواعق البرق متعددة الألوان، لكنهم كانوا يعتبرون متخصصين.
توقفت ديانا على غصن، تتحسس الخشب الخشن تحت كفها وهي تستريح. في الأفق، وصل دوغلاس إلى بوابة مدينة داركلايت. ولأنها خالية من الأشجار، لم يكن أمام ديانا خيار سوى الانتظار، خشية أن يكتشف دوغلاس مطاردتها.
***
لقد تغيرت مدينة داركلايت كثيرًا منذ زيارة ديانا الأخيرة قبل أيام قليلة.
كانت المدينة بأكملها غارقة في ظلام دامس تحت مظلة غابية، بينما غطت أشجار شيطانية شاهقة معظم السماء. وتردد صدى صوت الفؤوس وهي تقطع الخشب في أرجاء المدينة كجوقة صاخبة.
رغم اندماج المدينة مع الطبيعة، مما خلق جمالاً فريداً، لا ينير إلا ضوء القمر، إلا أن ديانا تعاطفت مع الناس وفهمت سبب قطعهم للأشجار. كانت رائحة كريهة، تُشبه رائحة الكبريت، تُميز التربة المحيطة بالأشجار البرية، تملأ الهواء، وكانت حزمها من التوت السام تُهدد الحياة هنا.
في الفترة القصيرة التي انقضت منذ أن اجتاحَت الأشجارُ الشيطانيةُ مدينةَ داركلايت، فوجئت ديانا برؤيةِ جثثِ طيورٍ كثيرةٍ مُتناثرةً في الشوارع، ضحايا التوتِ السام، الذي لم تمتصه الأشجارُ بسببِ قلةِ التربة. حتى أنها رأت إحدى هذه الجثث تتعفّن في بئرٍ كان من المفترض أن يُزوّدَ السكانَ المحليين بالمياهِ العذبة.
ورغم الأشجار العشوائية في الطريق أو على جوانب المباني، كانت شوارع منطقة الترفيه تعجّ بالنشاط، مما سهّل تتبع دوغلاس. برز الرجل الضخم بين الحشد، وقلّلت الضوضاء المحيطة من احتمالية رصده لخطواتها بين الآخرين.
كلما أمكنها ذلك، كانت تقفز بين أشجار المدينة الشيطانية. ومع ذلك، غالبًا ما كانت تضطر للسير عبر بقعٍ خالية من الأشجار بعد أن قطعها السكان. في الغابة الوفيرة بـ"تشي" المائي، كان بإمكانها التحرك بصمت عبر الضباب، لكن ندرة "تشي" المائي في المدينة جعلتها في وضعٍ غير مؤاتٍ مقارنةً بدوغلاس، الذي كان قادرًا على التلاعب بالأرض تحت قدميه.
لحسن الحظ، لم تتوقع ديانا مواجهة دوغلاس الليلة؛ بل كانت قلقة بشأن محصلي الديون الذين ذكرهم. نشأتها المتميزة كابنة أحد أقوى مزارعي الطائفة جعلتها تجهل تعاملات المزارعين المارقين في العالم السفلي.
وبينما استمرت ديانا في متابعة دوغلاس، أصبحت المنطقة أكثر حيوية، وبدأت النساء في الشارع في خلع المزيد من ملابسهن كلما تعمقت ديانا حتى أصبحن عاريات تقريبًا، مما أثار انتباه المارة خارج المؤسسات المظللة التي تفوح منها رائحة المسك.
ربما كانت ديانا ساذجة، لكنها أدركت أن هذا هو حيّ المتعة، حيث أغرت الخطيئة الكثيرين بالانغماس في ليالي المتع المحرمة. كان المزارعون يعارضون هذه الأنشطة علنًا، مع أن بعضهم شارك فيها سرًا خلف الأبواب المغلقة.
غير مهتمة بمثل هذه الأمور، ركزت ديانا على مهمتها. في النهاية، توقف دوغلاس أمام بيت دعارة وتردد في الدخول. عبث بخاتم الفضاء في إصبعه وضبط أنفاسه.
بينما كان دوغلاس منشغلاً، فحصت ديانا المبنى بحثاً عن مداخل ومخارج. وعندما تأكدت من أن دوغلاس استجمع شجاعته لمواجهة ماضيه ودخل، تسللت عبر ثقب أحدثه جذر شجرة شيطانية نما في سقف بيت الدعارة.
ملأت العلية بالضباب لإخفاء نفسها عن الأنظار الروحية للمزارعين الآخرين وهي تجلس متربعة الساقين بينما كانت تجوب بيت الدعارة بأكمله بحثًا عن أي علامة على وجود دوغلاس.
بصرف النظر عن أنين البشر المنشغلين بأنشطتهم الليلية، والذي أزعجها، سرعان ما عثرت على غرفة تشعّ بهالات تشي. أحاطت بالغرفة مجموعة رونية ضعيفة، مليئة بالفجوات.
"إذا كنت ستدفع ثمن مصفوفة رونية، فعلى الأقل افعل ذلك بشكل صحيح،" تمتمت ديانا. لم يجد بصرها الروحي "نار الروح الثامنة" صعوبة في اختراق المصفوفة الضعيفة. "الآن لنرَ كيف حال دوغلاس..."
داخل الغرفة، استعرض دوغلاس مهاراته في زراعة نار الروح من المرحلة الثالثة، مواجهًا رجلًا ثملًا وغاضبًا في المرحلة الأولى. وقف خلفه بعض رجال تشي في منتصف المرحلة، وكانوا مرعوبين منه بوضوح.
وُضعت طاولة خشبية مكدسة بتيجان ذهبية، وبينها بضعة تيجان تنين. أثارت كمية المال المعروضة دهشة ديانا، إذ أدركت سبب إرهاق دوغلاس النفسي بسبب هذا الدين.
عشرة آلاف تاج ذهبي وخمسة وعشرون تاج تنين، ابتسم دوغلاس. "بما في ذلك فائدة سنوية بنسبة خمسة وثلاثين بالمائة اتفقنا عليها. لا تتردد في العد."
نظر الرجل، بوجهه المحمرّ من الكحول، أو من المتعة المتقطعة، أو من الغضب الشديد، إلى كومة المال، ثم عاد ونظر إلى دوغلاس. "ليس هذا هو المبلغ الذي اتفقنا عليه."
رفع دوغلاس حاجبه. "يا إلهي؟ ما هو المبلغ المناسب يا فينيك؟ لا أريد أن أخدع صديقًا عزيزًا كهذا على أي حال."
"هل تسخر مني؟" صرخ فينيك، ولعابه يتناثر على الأرض. "من غيري سيعطي شخصًا طُرد من عائلته مالًا للزراعة؟ بصفتي صديقًا، ساعدتك—"
"خمسة وثلاثون بالمائة،" ردّ دوغلاس بصوته القويّ المفعَم بالطاقة الحيوية، مما جعل الرجل السكير يتقلص. "أيُّ صديقٍ هذا الذي يتقاضى فائدة خمسة وثلاثين بالمائة يا فينيك؟" مرّت يد دوغلاس الضخمة فوق الطاولة وأمسكت بحلق السكير، فحوّل وجهه إلى لونٍ أرجوانيّ.
"ت-ثلاثون س-سبعة ب-في المائة،" قال فينيك وهو يلهث.
"ماذا؟" شد دوغلاس قبضته، ولاحظت ديانا لهبًا رماديًا فاتحًا يُغطي عنق فينيك، وهبَّت هبة ريح مفاجئة ملأت الغرفة. بدا أن فينيك مُزارعٌ ذو تقارب هوائي، مما لا يمنحه أي فرصة ضد دوغلاس داخل مكان مغلق.
"أنت مدين لي بسبعة وثلاثين بالمائة!" صرخ فينيك، محاولًا انتزاع أصابع دوغلاس من رقبته. "هذا هو الرقم الذي اتفقنا عليه بعد تخلفك عن سداد دفعة الشهر الماضي."
"حسنًا." قذفه دوغلاس أرضًا كطائر بلا جناح. لمع خاتمه بضوء ذهبي، وانضمت إليه تيجان ذهبية أخرى.
بينما كان فينيك يرقد يلهث لالتقاط أنفاسه، انحنى دوغلاس وأجبر الرجل على النظر إليه. "انتهى أمرنا. لا أريد رؤية وجهك اللعين مرة أخرى. هل تفهم يا وغد؟"
فتح فينيك فمه، ولكن بدلًا من الكلمات، انطلقت ريح قوية، أسقطت دوغلاس أرضًا على الطاولة الممتلئة بالعملات المعدنية. تساقطت العملات عليه وعلى الأرض كشلال صغير من الذهب.
وكما هو متوقع، لم يصب دوغلاس بأذى، حيث كان جسده القوي محصنًا ضد معظم الهجمات التي تقع تحت مرحلة زراعته - وخاصة تلك التي تأتي من مزارعي الرياح، المعروفين بهجماتهم الضعيفة في العوالم الدنيا.
لم يُضيّع فينيك وقتًا وهو يتعثر بين صفوف أتباعه، ويصرخ عليهم بصوتٍ أجشّ ليمنعوا دوغلاس ريثما يستعيد توازنه. راقب دوغلاس مزارعي عالم تشي في منتصف المرحلة، وهزّ رأسه قائلًا: "عبيد الدين، أليس كذلك؟ ابقوا بعيدًا..."
ولكن للأسف لم يستمعوا إلى كلامه.
وبينما كانوا يهاجمون، شعرت ديانا باهتزاز ألواح الأرضية. أمسك دوغلاس بأحد المهاجمين وقذفه عبر الجدار، فملأ الغرفة بشظايا الخشب والغبار.
اندلعت الفوضى عندما اكتشف البشر أن أسرتهم لم تكن تتأرجح بسبب أنشطتهم العاطفية ولكن لأن المبنى غير المستقر - المثقل بشجرة تنمو على سطحه - لم يستطع أن يتحمل إلقاء الناس عبر جدرانه.
كادت ديانا أن تشعر بالأسف تجاه هؤلاء الأشرار الذين ماتوا من جراء إلقائهم عبر الجدران حتى رأت دوغلاس يمسك بركلة مزارع في منتصف الجولة ويمزق الشخص إلى نصفين، ويغمر نفسه بالدماء.
بدا أن هذا الموت النهائي قد زرع ما يكفي من الخوف في نفوس المجرمين المتبقين، الذين فروا هاربين، تاركين دوغلاس وحده في الغرفة مغطى بالدماء والغبار.
"يا أولاد الحرام!" لعن دوغلاس. توهجت حلقته الفضائية بقوة، مما أدى إلى اختفاء جبل العملات.
"لماذا عليّ أن أرد دين هؤلاء الأوغاد؟" تمتم دوغلاس في نفسه. اختار عدم استخدام الباب، فثقب جدار الغرفة البعيد وقفز إلى الزقاق.
لو نظر نحو السماء، ربما كان قد رأى ديانا فوق المبنى المتداعي، وهي تراقب كل تحركاته.
تمتمت ديانا: "هذا مُزعج". ستجذب هذه الضجة الانتباه، ولم يُحسن دوغلاس إخفاء تورطه. بصفتها عضوًا في طائفة أشفالن، كان بإمكان ديانا استخدام بعض الخيوط لتجنّب عقاب دوغلاس، لكن هذه لم تكن المشكلة الرئيسية.
كان من المفترض أن يظل دوغلاس منخفض المستوى، وإذا تمكن مثل هذا المزارع المارق من تجنب الاضطهاد، فسوف يبدأ الناس في طرح الأسئلة والتحقيق في خلفيته، وهو ما سيكون مشكلة.
هل يجب عليها مساعدته على التسلل خارج المدينة خلسةً أم التركيز على إسكات فينيك، الذي نجح بالفعل في الوصول إلى عدة شوارع بعيدًا باستخدام تقاربه الجوي؟
قفزت ديانا إلى المبنى المجاور وهي تفكر في خياراتها عندما انهار بيت الدعارة بالكامل، وسقطت الشجرة الشيطانية على المبنى الواقع عبر الشارع.
لحسن الحظ، حُلّت معضلتها عندما ثبّت دوغلاس، الذي كان يرتدي عباءة التخفي، قناعًا خشبيًا أسود على وجهه بذكاء. انشقّ الممر المرصوف بالحصى، وغاص دوغلاس في الأرض - وهي طريقة شائعة لمزارعي القرابة الأرضية للتنقل بالسباحة عبر الأرض.
"فينيك هو إذن،" ابتسمت ديانا، واستدعت خنجرين أسودين وانطلقت وراء الرجل عبر ظلام الليل.
ضاقت الشوارع تحتها وهي تغلق الفجوة بسرعة، دون أن يغيب عن ناظريها الرجل الذي بدا في نظرها الروحي كاليراعة. وبينما كانت تقترب، تخلت عن تسللها في اللحظة الأخيرة، وغطت نار روحها من الدرجة الثامنة خنجرها وهي تصوب نحو عنق فينيك.
استدار الرجل بعيون واسعة وهو يلهث، "سيلينا-"
شعرت ديانا بارتباكٍ طفيفٍ إزاء كلمات الرجل الأخيرة، متسائلةً إن كان قد ظنّها شخصًا آخر. لكنها وجدت جوابها عندما اندفعت خيوطٌ من الظلّ وضربت خنجرها بيدها، منقذةً فينيك في اللحظة الأخيرة.
ألقت ديانا نظرة سريعة نحو مصدر ظل الظل، ثم عادت إلى المكان الذي كان فيه فينيك، لتجد أن السكير قد اختفى.
"تسك، نوكترن"، لعنت ديانا وهي تتراجع مع إبقاء بصرها الروحي نشيطًا. كان من الصعب ألا تلاحظ الظلام من حولها يتبدد كأنه حي. ثم، قبل أن تدرك ذلك، وجدت نفسها في عالم من الظلام الأبدي، لا ينيرها سوى لهيب روحها الأزرق.
JOKER