الفصل 1: الموت بالوسادة
ــــــــــــــ
استيقظت على شيء رطب وثقيل يضغط على وجهي. صدمتني الرائحة أولاً – حادة وتشبه الأمونيا. لم يكن الأمر مزعجًا تمامًا، لكنه كان قريبًا بما يكفي ليجعلني أتساءل عن خيارات حياتي.
اخدش ذلك؛ كنت أعرف بالفعل أن خيارات حياتي كانت موضع شك. الآن، على ما يبدو، قرر شخص ما أن يخنقني من أجلهم.
حاولت أن أتحرك، لكن جسدي، جسدي الكبير الهش، لم يكن يعاني من أي شيء. كانت يداي تتحسسان تحت ملاءات المستشفى الرقيقة، ضعيفة وبطيئة، متشبثتين بحواف كل ما كان يخنقني. لقد كانت ناعمة مثل الوسادة. ثم زاد الضغط، بما يكفي لدرجة أنني لم أعد أستطيع شم رائحة البول الكريهة. لم أستطع التنفس.
شخص ما يحاول في الواقع قتلي.
كان ينبغي أن تكون غريزتي الأولى هي الذعر. أعني، من الواضح. لكن في عمري، أعتقد أن غريزة البقاء ليست قوية كما تظن. ومع ذلك، لم أكن على وشك الخروج دون قتال. خدشت يدي الوسادة محاولاً انتزاعها، لكن الأمر كان أشبه بمصارعة صخرة.
"لا تكافح يا سيد جونسون،" جاء صوت مرح مثير للقلق. "سوف ينتهي قريبا. وعد!"
أوه بالتأكيد. يبدو عظيما! فكرت، دعني أسترخي بينما تخقيني حتى الموت. ربما سآخذ قيلولة أثناء قيامك بذلك.
وبعد ذلك صدمني ذلك الصوت. ذلك الغبي، والبهجة المفرطة. كان جيمي. جيمي، الممرض. الرجل بني كالجبل، ولسوء الحظ كان غبيًا مثل الجبل أيضًا.
"جيمي؟" لقد نعقت، على الرغم من أنها خرجت أشبه بنخر مكتوم. ضغطت الوسادة بقوة على وجهي. "ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
حركت رأسي، في محاولة يائسة للعثور على قطعة من الهواء، لكن قبضته كانت مثل المقبض. لم يكن هناك أي قدر من دوران الرأس لإصلاح هذا.
قال جيمي، وصوته لا يزال متوهجًا بشكل غير مناسب لشخص يرتكب جريمة قتل حاليًا: "لا أعرف لماذا تكافح كثيرًا". "لقد طلبت هذا بالأمس، أتذكر؟"
فعلت ماذا؟ صرخت عقليًا، حتى بينما واصلت الضرب تحت الوسادة.
"لقد قلت أنك تريد أن تموت،" تابع جيمي، كما لو كان يذكرني بخططنا للذهاب للحصول على الآيس كريم. "لذا، أنا فقط أساعدك!"
دار ذهني. أمس؟ لا يزال بإمكاني أن أتذكر ذلك بوضوح. إفطار. شاي. لقد انتهيت أخيرًا من هنتر اكس هنتر(Hunter X Hunter)، وقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً بما فيه الكفاية، مع الأخذ في الاعتبار أنني بدأته عندما كان لا يزال لدي شعر. ثم كانت هناك قيلولة، قاطعتها، بالطبع، ديلوريس، الثمانينية المتجولة التي اعتقدت بطريقة ما أن سريري هو المكان المثالي لقبلة غير مرغوب فيها. وأنفاسها؟ كان من الممكن أن يكون قد قشر الطلاء عن الحائط.
ربما قلت شيئًا عن الرغبة في الموت حينها. أعني أن أنفاسها كانت سيئة حقًا.
لكنني لم أقصد حرفيا!
لا بد أنك تمزح معي، فكرت، وقد تزايد ذعري. هذا الغبي سوف يقتلني بسبب سوء فهم.
أمسكت يدي، الضعيفتين، بذراع جيمي وحاولت انتزاعها بعيدًا. لا حظ. خدشت جلده، وشعرت بخدش أظافري الباهت، لكنه لم يجفل حتى.
أطلق جيمي ضحكة، غافلاً عن حقيقة أنني لم أكن أحاول أن أموت.
"لم أكن أعلم أن لديك مشكلة دغدغة يا سيد جونسون!"
أوه. لي. اغه.
كيف لرجل بهذا الغباء أن يصبح ممرضاً؟ يمكنه حساب السعرات الحرارية مثل مدرب اللياقة البدنية وإنشاء خطط تمرين معقدة، لكنه يتجاهل بطريقة أو بأخرى حقيقة أن الأشخاص الذين يقاتلون من أجل حياتهم لا يريدون في الواقع أن يموتوا؟
أصبحت ذراعي أضعف. شعرت بقوتي تستنزف مع كل ثانية تمر، ورئتاي تحترقان، في حاجة ماسة إلى الهواء. ومضت حياتي – كما في كل الكليشيهات – أمام عيني.
ولدت في الجهة الشرقية السفلى من نيويورك لأم مدمنة على الكحول وأب مسيئ. لقد زحفت للخروج من هذا الجحيم، ووصلت إلى الكلية، وحصلت على بضع درجات، وأصبحت أحد أفضل جراحي الدماغ في البلاد. تزوجت مرتين: الأولى من سكرتيرتي (فكرة سيئة)، ثم من امرأة أصغر سنًا وأكثر تأثرًا (فكرة أسوأ). كلاهما انتهى بالطلاق بالطبع. لقد كنت جيدًا في إنقاذ العقول، لكن عندما يتعلق الأمر بالعلاقات؟ كارثة.
أطفالي لم يتحدثوا معي منذ عقود. لا يمكن إلقاء اللوم عليهم حقا. قضيت معظم طفولتهم إما في المستشفى أو في زجاجة. مضحك، أليس كذلك؟ الرجل الذي يصلح أدمغة الناس لا يستطيع إدارة أدمغته.
والآن أنا مستلقٍ على سرير المستشفى، مفلسًا، ودماغي مليء بالأورام التي لم أستطع، جراح الأعصاب العظيم، أن أفعل شيئًا حيالها. الحياة حصلت على روح الدعابة الملتوية.
أليس هذا مثير للسخرية؟ أفضل جراح دماغ في أمريكا يموت بسرطان الدماغ. نكتة كونية، إن وجدت.
تم الضغط على الوسادة بقوة أكبر. صدري يؤلمني. رؤيتي تضعف. شعرت بالدموع تحترق في زوايا عيني. لم أكن أبكي، ولم أكن كذلك قط. لكن شيئًا ما عندما أدركت أنني كنت على وشك الموت - هكذا، خنقت على يد ممرض أحمق - أدى إلى انهيار كل شيء.
أنا حقا سأموت.
لقد كان الأمر خانقًا، بالمعنى الحرفي والمجازي. لم يكن هذا سلميا. لم يكن هناك تلاشي لطيف في الليل، ولا هدوء ينزلق بعيدًا إلى مكان أفضل. مجرد ظلام بارد وزاحف ولسعة الندم.
أتمنى لو كان لدي فرصة أخرى. سأفعل كل شيء بشكل مختلف.
كان الظلام شديدًا.
بارد جدا.
لم أستطع التنفس.
أردت - أردت أن...
###
... للعيش.
لم أكن أعرف ماذا حدث بعد ذلك. ربما فقدت الوعي. ربما كنت قد مت بالفعل. ولكن عندما فتحت عيني، كان هناك ضوء، نور ساطع يعمي البصر. لا إضاءة المستشفى المعقمة، ولا مصابيح الفلورسنت الخافتة التي اعتدت عليها. كان هذا مختلفا. دافئ. دعوة تقريبا.
كنت... مستيقظا.
والشيء الثاني الذي لاحظته هو أنني لم أعد مستلقياً. لم يكن هناك صفير إيقاعي لأجهزة مراقبة القلب، ولا ملاءات المستشفى الخشنة التي تحيط بي في أحضانها المعقمة المألوفة. وبدلاً من ذلك، كنت منتصبًا، واقفًا، في الواقع. ولم أكن في المستشفى، كان ذلك واضحًا.
رمشت ونظرت حولي. شعرت وكأنني تعثرت في أحد متاجر البيع بالتجزئة الراقية. أنيق، حديث، أضيق الحدود. كان يتمتع بنفس الجمالية الباردة والزجاجية التي يتمتع بها متجر آبل، باستثناء أنه بدلاً من الهواتف باهظة الثمن، كانت هناك صفوف من المحطات مع أشخاص يقودهم من لا أستطيع إلا أن أفترض أنهم موظفون. هناك لافتة عملاقة معلقة فوق الغرفة، وأحرفها النظيفة تكاد تكون مبهجة للغاية نظرًا للظروف:
مرحبًا بكم في مكتب إعادة الميلاد!
لقد ألقيت نظرة سريعة وأنا أتفحص المشهد. جلس موظف الاستقبال في المقدمة، وبدا طبيعيًا مثل أي شخص آخر في هذا المكان الغريب، يوجه الناس - لا، الكائنات - من جميع الأشكال والأحجام إلى أبواب ومكاتب مختلفة. كان لبعض هؤلاء "الأشخاص" المزعومين أجنحة، والبعض الآخر كان له ذيول أو أنوف، أو... هل كان هذا ريش؟ حتى أن القليل منهم كان لديهم قرون. قرون!
لكن لا أحد بدا منزعجًا. كنت أنا وعدد قليل من الأشخاص المسكينين فقط في الصف، ننظر حولنا وكأننا دخلنا بالصدفة إلى حفلة عيد الهالوين الغريبة. كنت على وشك سؤال شخص ما عن مكاني، لكنني اعتقدت أنني قد أحرجت نفسي بالفعل بما يكفي ليوم واحد.
ومع ذلك، كان الأمر غريبًا جدًا. ربتت على كتفي المرأة التي أمامي. "عذراً يا آنسة-"
التفتت وماتت كلماتي في حلقي.
ما كنت أظنه امرأة تبين أنه نوع من ... الثعبان. كان شعرها — إذا أمكنك تسميتها كذلك — يتدلى على شكل خصلات رخوة و لزجة أسفل ظهرها، وكانت عيناها صفراء براقة، مع حدقتين مشقوقتين تحدقان في روحي. ظهرت أسنان باك من فمها، مما جعلها تبدو وكأنها أفظع هجين في العالم من الثعبان والقندس.
"لا تلمسني، أيها المجنون!" كانت تهسهس وتتراجع وكأنني حاولت للتو أن أصيبها بداء الكلب.
أنا غريب؟ أردت الصراخ. سيدتي، أنا لست الشخص الذي يبدو وكأنه تجربة علمية فاشلة.
بدلا من ذلك، ابتسمت ابتسامة عريضة. "أعتذر."
لقد سخرت - هسهست حقًا - وابتعدت.
عظيم، فكرت، تنهد داخليا. إذا لم أكن مجنونًا من قبل، فأنا متأكد من أنني مجنون الآن.
أخذت نفسا وحاولت جمع أفكاري. ربما لم يقتلني جيمي بعد كل شيء. ربما كان هذا كله مجرد حلم غيبوبة غريب طبخه عقلي بينما كان جسدي يتشبث بالحياة في ذلك المستشفى المهجور. إذا كان الأمر كذلك، فأنا أود أن أطلب حلمًا جديدًا لأن هذا الحلم بدأ يشبه رحلة خاطئة لعقار إل إس دي.
"مرحبا سيدي. هل أنت بخير؟"
رمشت عيني وأدركت فجأة أنني وصلت بطريقة ما إلى مقدمة الصف. كانت تقف أمامي موظفة استقبال، واسمحوا لي أن أخبركم، إذا كانت هذه المرأة من نسج مخيلتي، فإن عقلي قد تفوق على نفسه بشكل خطير.
لقد كانت مذهلة، مذهلة بشكل مستحيل. بشرة ذهبية برونزية، وعينان عسليتان دافئتان تتألقان حرفيًا، مثل المجرات الصغيرة التي قررت أن تستقر في قزحية عينها. كانت ابتسامتها ناعمة وجذابة، مع شفاه منحنية بالطريقة الصحيحة لتجعلني أنسى أنه كان من المفترض أن أشعر بالخوف الآن.
"هل أنا بخير؟" كررت، صوتي يخرج أكثر ذهولًا مما كنت أقصد. "آه... هل أنت حقيقية؟"
ابتسمت، وبطبيعة الحال، أصبح العالم أكثر إشراقا بطريقة أو بأخرى. "نعم يا سيد جونسون. أنا حقيقية جدًا."
لم أستطع مساعدة نفسي. "حسنًا، لا بد أنك أجمل امرأة رأيتها في حياتي."
هل كنت ثلاث مرات عمرها؟ ربما. ولكن ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ ليس الأمر وكأن لدي الكثير من الوقت لأشعر بالحرج.
اتسعت ابتسامتها، وضحكت - كانت لطيفة ودافئة، مثل العسل. "أنت سلس للغاية بالنسبة لشاب."
فتحت فمي لإخبارها، لكن الخط الذي خلفي كان لديه خطط أخرى.
"أسرع يا جدي! توقف عن المغازلة وتحرك!"
لقد تجمدت، ونظرت إلى الوراء. ولكن لم يكن هناك أحد خلفي.
"إلى هنا أيها الأحمق الكبير!"
أخفضت نظري لأجد رجلاً - إذا أمكنك تسميته - بالكاد أطول من ركبتي، ذو تعبير غاضب وزوج من الأسنان تبدو وكأنها تتنافس في لعبة الحجلة. حدق في وجهي، وعقد ذراعيه، وبدا في كل جزء منه وكأنه قزم صغير غاضب.
"ماذا؟" زمجر. "هل لديك شيء لتقوله؟"
أتساءل إلى أي مدى سيطير إذا طاردته. "أنا لا."
"أعتقد ذلك. الآن حركه!"
ربما مجرد ركلة خفيفة... كنت لا أزال أفكر في الأمر عندما تطهرت موظفة الاستقبال - لا يا ملاك - من حلقها.
"سيد جونسون،" قالت، وقد أعادني صوتها عن خيالاتي العنيفة. "من فضلك اتبع الباب خلفي. شخص ما سوف يساعدك أكثر."
أومأت برأسي، ولم أثق تمامًا في صوتي للرد. التفتت نحو الباب، ولكن بمجرد أن لمست يدي المقبض، نادت مرة أخرى.
"أوه، السيد جونسون؟"
لقد كسرت رقبتي تقريبًا أثناء محاولتي الالتفاف ومواجهتها. ظهرت نفس الابتسامة المثيرة على شفتيها.
قالت بغمزة: "لو كنت أكبر بألف عام، ربما كنت سأسليك".
تلعثم عقلي. عمرها ألف سنة؟ اعتقدت.
قبل أن أتمكن من الرد، ضحكت بهدوء، بصوت موسيقي. "المرأة لا تخبرها أبدًا بعمرها يا سيد جونسون."
أوه، وهي تستطيع قراءة الأفكار أيضًا، على ما يبدو... هززت رأسي، وابتسمت ابتسامة على شفتي. عظيم، الآن هلوساتي تغازلني.
بإلقاء نظرة أخيرة على موظفة الاستقبال الجميلة، دفعت الباب ودخلت-
الكون.
رمشت بينما كان الفضاء ممتدًا أمامي، مملوءًا بمجموعة مبهرة من النجوم، والألوان تدور وتتلألأ في كل اتجاه. لقد كان الأمر مذهلًا، مثل الوقوف في منتصف لوحة فنسنت فان خوخ، من النوع الذي يجعلك تدرك مدى صغر حجمك في المخطط الكبير للأشياء.
كنت عاجزًا عن الكلام.
لكن قبل أن أتمكن من تقدير الجمال بشكل كامل، ظهرت أمامي شاشة بيضاء - شاشة بيضاء حرفيًا - تشبه قائمة ألعاب الفيديو.
[مرحبًا يا دوق جونسون! تهانينا على إكمال حياتك الأولى. بفضل إنجازاتك الطبية والكم الهائل من الكارما الجيدة التي اكتسبتها، تم تحقيق أمنيتك الأخيرة، وستحصل على فرصة أخرى في الحياة! يرجى البدء باختيار العالم الذي تريد التجسد فيه لبدء رحلتك الجديدة.]
رمشت في الرسالة، وضاقت عيناي عندما اختفت، وحلت محلها قائمة من العوالم المختلفة حسب الترتيب الأبجدي. المئات، لا، لا حصر لهم، كلهم ينتظرون أن يتم اختيارهم.
تجسد ثانية؟ اعتقدت. انتظر، انتظر، انتظر. هل هذا حقيقي؟ هل أنا ميت فعلا؟ والأهم من ذلك، هل هذا نوع من نظام آر بي جي(RPG)؟ لقد ألقيت نظرة سريعة على الخيارات، وقمت بالتمرير من خلالها.
كان هناك شريط بحث في الأعلى، فقلت بشكل غريزي: "ابحث عن الأرض".
تمت تصفية القائمة على الفور، وظهرت الأرض، ولكن كانت هناك مشكلة، حيث كان هناك العديد من كواكب الأرض.
[1. الأرض-001]
[2. الأرض الأولية]
[3. الأرض-X]
[4. الأرض-42]
[5. الأرض-الدهر]
[6. الأرض-بيتا]
[7. الأرض صفر]
[8. الأرض-9K]
وعلى وعلى. كان الأمر كما لو أن شخصًا ما قرر رمي الكون المتعدد علي. فركت ذقني بعناية، وتشكلت لدي فكرة.
"البحث عن الأرض-616."
تمت تصفية القائمة مرة أخرى، وبالتأكيد:
[الأرض-616]
هذا. نظرت إلى الشاشة، وشفتاي ترتجفان بابتسامة.
هل يمكنني التجسد من جديد في عالم مارفل؟!