الفصل الرابع - إكسير الخلود [1]
[قام المستخدم بتغيير الحبكة: +1 نقاط إحصائية]
فتحت عيني على مصراعيها عندما لامست أشعة الشمس الدافئة بشرتي بلطف
أثناء مسح نظري عبر الغرفة لاستعادة الوعي، لاحظت على الفور أنني لم أكن في مستوصف.
"أين—"
نهضت من السرير الأبيض، محاطًا بملاءة سرير متناسقة ولحاف رمادي ناعم، مع ثلاث أو أربع وسائد ضخمة موضوعة على لوح الرأس.
انفتح فمي من شدة عدم التصديق، غير قادر على استيعاب مدى الفخامة الموجودة في غرفة النوم.
"أعلم أنني أنا من كتب هذا ولكن يا للهول، ووفقًا للمكان، فإن مساكن نوكتيس الفعلية أكثر فخامة من هذا."
ازدادت عزيمتي على اجتياز امتحان القبول وأنا أقبض قبضتي بثقة. "أجل، لا يمكنني الرسوب في الامتحان، وأنا من صنعته حرفيًا."
من الانتقادات القليلة التي وجهها القراء لعملي ميله إلى الخوض في تفاصيل دقيقة، مما كان يُعيق إيقاع الكتابة أحيانًا. ومع ذلك، كان هذا العيب الفريد سيُجنّبني الآن عناء الدراسة للامتحانات من جديد.
"لقد تركت المدرسة الثانوية حتى لا أضطر إلى الدراسة"، فكرت وأنا أقوم بتعديل بدلة التدريب الخاصة بي المجعّدة قليلاً.
انتقلت نظرتي إلى انعكاسي في المرآة على يمين السرير. كانت مرآة بسيطة وكبيرة، خالية من أي زخارف أو لمسات زخرفية، لكنها كانت تتمتع بسحرٍ لا يُوصف.
عندما كنت واقفًا أمام انعكاسي الجديد مباشرةً غارقاً في حالة من الإعجاب بمظهري، انتشلتني فكرة مزعجة من أفكاري....
كيف كنت أبدو سابقًا؟!
اتسعت عيناي؛ لأنه لم يكن لديّ إجابة....
الوجه الذي كنت أراه كل يوم لم يعد محفورًا في ذاكرتي، بل أصبح الآن فراغًا.
[المستخدم، لقد أصابك بعض التشويه من النقل.]
"فهذا أمر طبيعي إذن؟"
[... في حالتك، نعم.]
"هل هذا صحيح؟" أجبت بكسل، وابتعدت عن المرآة باتجاه السرير، وأمسكت بالهاتف الذي كان يخص كايزر فانغارد.
"تطلع للأمام ولا أتراجع أبدًا، أليس كذلك؟" فكرتُ، وعيناي مثبتتان على إحدى اللوحتين اللتين تزينان الجدار خلف السرير. "يبدو هذا وقحًا و متكبراً"
تردد صدى تنهد عالٍ في أرجاء الغرفة البيضاء الناصعة. كان الهاتف الذي أمسكته بقوة بيدي اليسرى يطلب كلمة مرور لا أعرفها، فبعد عدة محاولات، استسلمت لمصيري. "ليتني التحقت بمدرسة للقرصنة".
مددت ذراعي وتوجهت نحو الحمام، وسرعان ما انتعشت وخرجت من المنزل.
كان هناك شيئان أحتاج إلى القيام بهما الآن.
أولاً، تأكد من تطور الأحداث، وقيّم مدى تأثير الفراشة الناتج عن نجاتي. ثانياً...
لقد كان عليّ الحصول على عنصر هام جداً، نظرًا لأن الاختبار الكتابي من المرجح أن يتم في صباح الغد، ومن المقرر إعلان النتائج وحفل القبول للطلاب الجدد في اليوم التالي.
قد يكون الوصول إلى موقع الإكسير وتسلق جبل فيرنون أمرًا شاقًا بالنسبة لهذا الجسد، لكن لم يقل أحد أبدًا إنني يجب أن أفعل ذلك بمفردي.
كنت بحاجة فقط إلى شخص يعرفه كايزر ليرافقني وربما يحملني إلى أعلى الجبل وإلا فقد أتعرض للانهيار في منتصف الطريق.
مرتديًا قميصًا أبيضًا كبيرًا، وسلسلة ذهبية متواضعة، وسروالًا أسود مستقيمًا مدسوسًا ومحكمًا بحزام، وحذاءً أسود من جلد لامع، غادرت مسكني الواقع في الطابق السابع عشر من ناطحة السحاب الشرقية الأقرب إلى البوابة.
"قد يستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى المبنى الثالث، لكن الأمر ليس وكأنني في عجلة من أمري"، فكرت وأنا أسير عبر الباب الأوتوماتيكي للمبنى.
حان الوقت للعثور على الشخص الذي كان يُراسلني بشأن مكاني ومدى إصابتي. بالنظر إلى نبرة صوته، واسمه الأنثوي الواضح، بدا جليًا أن لديه صلة وثيقة بكايزر الأصلي.
لذا كانت فرصتي لإقناعها بمساعدتي حوالي ٦٠٪. وإذا رفضت، كان بإمكاني دائمًا استغلال *سعال سعال، أعني طلب المساعدة من الطاقم الرئيسي.
"ثلاثة مباني في الشمال، هذا يجب أن يكون المكان، أليس كذلك؟"
"كاي!!"
نادى صوتٌ عالٍ باسمي. التفتُّ يمينًا ويسارًا لأعرف مصدر الصوت، فرأيتها على بُعد أمتار قليلة، ترتدي سترةً مزدوجة الصدر - شابةٌ فاتنة، تتلألأ عيناها الخضراوان كلما اقتربت.
"آمل أنني لم أجعلك تنتظر"، سألت، وهي تنحني لتنظيم تنفسها.
"نعم، أنا بخير..." قبل أن أتمكن من الانتهاء، أمسكت وجهي بإحكام.
"هل أنت متأكد من أن هؤلاء المتنمرين لم يضعوا أيديهم عليك؟" سألتني وهي تضغط على خدي.
"لا، لا داعي للقلق.."
لو كان هناك شيء واحد تعلمته في حياتي السابقة، فهو اتباع مجرى الحديث. كان هذا تكتيكًا دفاعيًا لتجنب الأخطاء في الحديث، خاصةً عندما لا أكون على دراية بالموضوع.
إذن فهي صديقة كايزر . آمل أن تنتهي علاقتهما عند الصداقة، ومن الأفضل تأكيد ذلك تحسبًا لأي طارئ.
"أنت أفضل صديق لي، أليس كذلك؟ لذا من الواجب أن أشكرك."
اتسعت عيناها من المفاجأة، مما تسبب في سقوط قلبي للحظة.
"أصدقاء؟" سألت، متشككة بشكل واضح.
هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟ أم أن كايزر فانغارد من النوع الذي يتظاهر بأنه صعب المنال؟
اللعنه ربما أخطات منذ البداية في تفسيري ربما هما فقط على معرفة سطحية فهي لم تشك أبداً بتصرفاتي غير المألوفة و أنني لست كايزر الأصلي
" لم تقل هذا منذ زمن طويل - أجل، أفضل صديقين." ابتسمت بلطف، ولم أستطع إلا أن أشعر بالذنب لخداعي الفتاة البريئة. لكن ليس الأمر وكأنني أستطيع ببساطة أن أخبرها أنني لست صديقها، بل رجل من عالم آخر.
قامت بتقويم وضعها ووقفت شامخة أمامي، وسألتني: "لقد وعدتك إنني سأساعدك في أي شيء تريده إذا نجحت. إذًا، هل لديك أي مكان في ذهنك؟"
"هذا مريح."
أومأت برأسي بهدوء، وشرحت وضعي الحالي، على الرغم من أنني لم أستطع أن أفصح عن الكثير.
ومن خلال محادثتنا القصيرة، أصبح من الواضح أن سلفى كان يعتمد بشكل كبير على هذه الفتاة - شارلوت هاندستايم، وهو الاسم الذي لم أتذكر حتى أنني كتبته.
لقد عرفت موهبتي، حسنًا، باستثناء الجزء الذي أستطيع فيه تحويل البشر إلى قديسين من خلال ضمان ولائهم - لكن هذا لا يزال يفسر سبب قيامها بالاهتمام بكايزر.
كانت شارلوت صديقة طفولة كايزر وكانت بمثابة أخته الكبرى، حيث كانت بالفعل في سنتها الثالثة من برنامج نوكتيس الذي يستمر لخمس سنوات.
"هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في مغادرة المدرسة؟ قد تقعين في مشكلة،" سألتُ متظاهراً بالقلق. لم أكن أعرفها جيدًا لأهتم إن انكشف أمرها، لكن سؤالي بدا لي مهذبًا.
لا تقلق يا صاحب الرأس الكبير. ألا تتذكر صفاتي؟ ابتسمت وهي تندفع للأمام ونحن نقترب من البوابة. لا أحد يستطيع الإمساك بي.
"همم... هل هذا صحيح؟"
"هل أنت متأكد أنك بخير؟ لقد كان سلوكك غريبًا بعض الشيء"، سألتني وهي تمسح يدها على خدي.
لا، أنا بخير. ربما لم أتقبل بعدُ اجتيازي لاختبار القتال. ابتسمتُ وأغمضتُ عينيّ قليلًا.
"أهذا صحيح؟ حسنًا، لنذهب إلى ماونت فيرنون كما قلت. إن كان ذلك لتقويتك، فسأفعل."
شدّت شارلوت قبضتها على يدي ونحن ندخل زقاقًا ضيقًا. بدأت رائحة أزهار الكرز تتلاشى قليلًا، بينما غمرني شعور غريب.
أشرقت بشرتي بلون ذهبي، وبدا العالم وكأنه يتلاشى في لحظة. لم يبقَ أحد في الزقاق.
سرعة الضوء - تلك كانت سمتها. سمحت لها بتحويل جسدها وأي شيء تلمسه إلى جزيئات ضوء. وبالنسبة لشخص مثلي، لم أشعر بالمانا طوال حياتي، كان التحول إلى مجرد جزيئات ضوء تجربة غريبة.
في محاولة لمقاومة الرغبة في الصراخ، مسح نظري المدينة خلف أبواب نوكتيس.
كانت المباني الضخمة ممتدة في الأسفل، وكانت سيارات السباق والمركبات الأخرى تعج بالحركة في الشوارع بينما كان الناس يواصلون حياتهم.
وقد عرضت شاشات عملاقة إعلانات وبرامج تلفزيونية، والأهم من ذلك، لوحات إعلانية ضخمة ثلاثية الأبعاد تعرض صورًا لسحرة في بدلاتهم القتالية.
درع أنيق وعالي التقنية، ليس فقط ملائمًا للجسم، بل مُعزز بنواة مُنشقّة. تفاوتت قوة كل بدلة قتالية، ومثل أي أثر آخر، منحت المستخدم قدرة إضافية، بالإضافة إلى أقنعة غاز تحمي حواس السحرة من تآكل المانا.
الشيء الآخر الذي جعلني أبتلع ريقي هو ضخامة البوابة خلف الملعب، حتى من ارتفاعنا الحالي، الذي يعادل ارتفاع طائرة هليكوبتر، كان امتدادها الكامل لا يزال غير قابل للقياس.
كل ما كتبته في البداية هو أن البوابة تشبه سجنًا لا مفر منه. لكن لم أتوقع قط في خيالي الجامح أن تكون بهذا الحجم.
"لقد اقتربنا تقريبًا"، قالت شارلوت، وكان صوتها مكتومًا قليلاً بسبب ضغط الرياح، والذي تمكنا من تحويله باستخدام المانا.
[مانا المستخدم قد استنفدت تقريبًا.]
"أعلم، فقط القليل أكثر."
"سأزيد السرعة الآن،" قالت وهي تنظر إليّ وهي لا تزال تمسك بيدي اليسرى. "أغمض عينيك، فلن يحميهما ماناك من الاحتراق."
أغمضت عينيّ قبل أن أتمكن من الإيماء. كان جسدي كله يندفع للأمام، وأعضائي تتحرك قليلاً، ورأسي يدور في حيرة.
تَشَوَّشَ وعيي، وتَسَرَّبَ الغثيانُ إلى حلقي مُهدِّدًا بتلويث الهواء. لكن قبل أن يحدث ذلك، هبطتُ بقوة على أرضية الكهف.
لم يصل إلى أذني إلا صوت الماء المتساقط اللطيف بينما فتحت عيني أخيرًا - لتلتقي بعيني شارلوت، التي بدت غير منزعجة على الإطلاق.
كان تنفسي متقطعًا، لكنه لم يكن شديدًا بما يكفي لطلب المساعدة. سألتُ وأنا أقف على قدميّ: "هل يمكنكِ انتظاري هنا؟"
أومأت شارلوت برأسها وانهارت على الأرض. بدا أنها هي الأخرى منهكة.
الآن علينا إيجاد الإكسير. أتذكر أن ميليسا المهووسة وجدته في مكان ما هنا.
الكهف الصغير الذي كنا فيه الآن لم يكن شيئًا يمكن لأي شخص أن يجده في ظل الظروف العادية.
السبب الوحيد الذي مكّنني من العثور عليها هو أنني المؤلف. أما شارلوت، فقد وافقت فورًا عندما أخبرتها أنها خريطة كنز اكتشفتها.
كان الكهف مظلمًا، وكل ما تمكنت من تمييزه هو بعض الصخور المسننة التي شوهت التضاريس، وأصوات قطرات الماء أو بعض المواد السائلة غير المعروفة كانت ترشدني في الطريق، بينما كنت أعبر الكهف، ووصلت إلى منتصف الطريق تقريبًا.
وهنا بدأت المشكلة الرئيسية.....
كان هناك ستة مسارات على كل جانب، ومسار واحد فقط أدى إلى وجهتي - أما الباقي... حسنًا، كان الأمر مروعًا.
ولجعل الأمور أسوأ، لم أذكر في الرواية أبدًا المسار الذي يجب اختياره.
"لعنة، لو أنني كتبت سطرًا إضافيًا فقط"، همست.
لقد تُرك الأمر الآن للصدفة - كان أحد المسارات مليئًا بالثروات، و الباقيات بالموت.
بينما كنت أحدق في المسارات الستة، أصبح صوت قطرات الماء أعلى - وترددت موجة صدمة خفيفة عبر الأرض
[واجه المستخدم الدب الهائج المتشرد.]
" اللعنة!"