أمام البوابة الرئيسية لمبنى الإدارة المركزية، كان المكان يعجّ بعددٍ لا يُحصى من الناس.
“ليست بضاعة تُباع كل يوم. أمّا هذا الغرض تحديدًا……!”
“احصل على تمائم الحظ هنا! فقط 10 قطع ذهبية لتذكرة مضمونة……!”
“ابني، بالتوفيق! افعل كما تفعل دائمًا، مفهوم؟”
“كما تعلّمت. افعل فقط كما تعلّمت! أنت قادر على ذلك!”
تجّار ينصبون أكشاكهم منذ الفجر الباكر،
آباء وأمهات يتمنّون نجاح أبنائهم،
فتيان وفتيات في الخامسة عشرة من العمر يدخلون وهم يقبضون على سيوفهم بإحكام،
نشّالون يحاولون السرقة وسط تلك الجموع،
وضباط إنفاذ القانون المنتشرون لحفظ الأمن.
كان لكلٍّ منهم هدفه، ولكلٍّ منهم خلفيّته المختلفة.
لكن السبب الذي جمعهم كان واحدًا لا غير.
حفل التفتّح.
طقسٌ ضخم تُجرى فيه الاختبارات، حيث يجتمع أبناء الخامسة عشرة عامًا من العائلات العريقة المنتمية إلى الشمال، بما فيها راغنار.
ومن الطبيعي أن تتوجّه أنظار عددٍ هائل من الناس إلى هذا الحدث.
ولا سيّما أن هذا الحفل بالتحديد كان يُقال عنه إنّه يضمّ عددًا كبيرًا من العباقرة المتفوّقين إلى حدّ يُعدّ الأعلى في التاريخ.
لذلك انشغل الناس بتفحّص وجوه المتقدّمين الذين يعبرون البوابة الرئيسية.
وكانت النقاشات محتدمة حول مَن سيحصد المركز الأوّل.
-تُرى من الذي سينال المركز الأوّل في هذا الحفل؟
-صحيح. عدد المرشّحين كبير جدًّا.
-بما أنّ الجميع لم يفتحوا طاقتهم بعد، أليس صاحب البنية الضخمة والقوّة الجسدية هو الأوفر حظًّا؟
-إذن هولكوس من عائلة رانك؟
-هراء! هل نسيتَ أنّ هولكوس خسر قبل عامين أو ثلاثة أمام الآنسة راي؟ بالطبع ستحصل راي على المركز الأوّل!
-إ-إذن هناك أيضًا إيريكا، الأخت التوأم لهولكوس، أليس كذلك؟
-لكن شهرتها لا تزال مجرّد إشاعات، والمعلومات عنها قليلة جدًّا…….
-ألا ينبغي أن نذكر ويلينغتون من عائلة نارسيو؟ لقد بدأوا يلقّبونه بالأسد منذ الآن.
-آه، يا لكم من حمقى. متى أخفقت راغنار في حفل التفتّح أصلًا؟ بالطبع يجب أن يكون المرشّح من راغنار. أمّا سيّدنا أكسيون، فحدّث ولا حرج……!
الأسماء التي كانت تُذكر في النقاش كانت في الغالب من الأربعة العباقرة في الشمال، أو ممّن يملكون شهرة تضاهيهم.
وفي تلك اللحظة بالذات.
“هولكوس! إنّه هولكوس رانك!”
عند صرخة أحدهم، توقّف الناس عن الأحاديث الجانبية، والتفتت الأنظار دفعةً واحدة نحو جهةٍ واحدة.
دوم، دوم……!
كان هولكوس رانك يشقّ طريقه وسط الحشود.
وبما أنّ طوله يفوق طول الناس العاديين برأسٍ أو رأسين، كان من السهل رؤيته بوضوح حتى من بعيد.
-أووووه!
-انظر إلى ذراعيه. إنهما أغلظ من ساقَيّ!
-واو…… سمعتُ أنّه ضخم البنية، لكن لم أتوقّع أن يكون إلى هذا الحد.
-هل هو فعلًا في الخامسة عشرة من عمره؟ كم سيزداد حجمًا عندما يبلغ؟
-لقب “الدب” يليق به تمامًا.
‘هوهوهو……! نعم، هذا هو. لهذا أتدرّب على المبارزة بالسيف.’
ابتسم هولكوس رانك في داخله ابتسامة ماكرة وهو يشعر بتلك الأنظار الكثيرة المسلّطة عليه.
في الحقيقة، كان يعشق أن يكون محطّ اهتمام الآخرين ونظراتهم.
ومنذ صغره، كان السبب الذي جعله يستمتع بتدريب السيف هو هذا بالضبط.
كلّما أظهر تفوّقًا أكبر، ازداد تصفيق الناس من حوله.
ولهذا، كان ينوي هذه المرّة أيضًا أن يستأثر بكلّ التصفيق وحده.
وبينما كان يتقدّم بثقة لعبور البوابة الرئيسية.
-لكن عند الحديث عن مرشّحي المركز الأوّل، ألا يجب ألّا ننسى “سِمهو” أيضًا؟
عند سماع صوتٍ قادمٍ من مكانٍ ما، توقّفت خطوات هولكوس فجأة.
-آه، الآن بعد أن ذكرتَ ذلك، قبل بضعة أيّام كان سِمهو قد هزم الدبّ الأسود……!
-هَي، هَي! انتبه لما تقول!
الرجلان اللذان كانا يتحدّثان عن سِمهو أطبقا فميهما على عجل.
وذلك لأنّ نظرة هولكوس المخيفة كانت موجّهة نحوهما مباشرة.
لكنّ عينيه لم تتحوّلا عنهما.
فُجأة!
وبينما كانا قد شحب لونهما وبدآ يعانيان من الفواق من شدّة الذعر.
-إنّها عربة من قصر النرجس!
-سيف الجليد الثلجي! الآنسة راي راغنار تخرج!
-كما سمعتُ عنها في الشائعات، إنّها جميلة فعلًا.
فُتح باب العربة المزينة بنقوش تشبه أزهار النرجس، ونزلت راي بخطواتٍ بطيئة.
كلّما تحرّكت تلك المرأة الباردة كالجليد والمترفعّة في آنٍ واحد، تحرّكت معها أنظار الناس دون وعي.
عبس وجه هولكوس بشدّة بعدما سُحبت الأضواء منه فجأة.
لكن موكب العربات لم يتوقّف عند هذا الحدّ.
صرير-
-إنّه السيّد أكسيون!
-سمعتُ أنّه انتقل للإقامة في قصر الورود، لكنّه ما زال يستخدم عربة قصر الكاميليا.
-مهيب فعلًا. عيناه تشبهان عينَي وحش.
توقّف أكسيون في منتصف نزوله من العربة، ولمّا التقت عيناه بعيني راي، ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
“…….”
“ما بكِ؟ هل لديكِ ما تقولينه لي؟”
رمقته راي بنظرةٍ صامتة، ثمّ استدارت فجأة وتوجّهت نحو البوابة الرئيسية.
هزّ أكسيون كتفيه بخفّة وتبعها.
يبدو أنّ التوتّر بدأ مبكّرًا.
كان الناس يثرثرون بلا توقّف، مستمتعين بما يحدث بين الأربعة العباقرة في الشمال.
شعر هولكوس بالانزعاج.
فبسببهما، لم يعد أحد يوليه أيّ اهتمام، فاستشاط غضبًا بلا سبب.
وكان يكره راي أيضًا.
إن كانت ستخوض صراعًا نفسيًا، فلتفعل ذلك مع منافسها هي، فلماذا تفعلها مع أكسيون بالذات؟
كيف يمكنه أن يستعيد الاهتمام من جديد؟
وبينما كان غارقًا في التفكير للحظات، وصلت عربة أخرى.
-تلك العربة جميلة. هل كان هناك شيء مماثل في وينترر.
كان حصانان أبيضان كالثلج، يستحضران شتاء الشمال، يجرّان عربة ناصعة البياض.
من الزخارف إلى الزينة، كانت فاخرة دون مبالغة، تجذب الأنظار تلقائيًا.
حتى النبلاء المعروفون بذوقهم الرفيع أبدوا إعجابهم.
لكن.
الشخص الذي نزل من باب العربة المفتوح على مصراعيه جذب اهتمامًا أكبر.
-واو……!
كان يمتلك مظهرًا يخطف الأنفاس من شدّة جماله.
جسدٌ نحيل لكن مشدود لا يبدو ضعيفًا أبدًا،
زيّ أبيض أنيق يبرز تناسق قوامه،
عينان قرمزيتان لامعتان كأنّهما مرصّعتان بالياقوت،
شعر أسود طويل يذكّر بليلٍ عميق،
وخطوات ثابتة مليئة بالوقار.
كأنّه أمير خرج من حكاية خيالية، أو تمثال أسطوري تقول الأساطير إنّ الحكام نفخت فيه الحياة.
من بين جميع المتقدّمين الذين ظهروا حتّى الآن، كان بلا شكّ الأكثر لفتًا للأنظار.
توقّف هولكوس، وكذلك راي وأكسيون وسائر المتقدّمين، ونظروا جميعًا في اتجاهه.
-سِمهو! إنّه سِمهو!
-هل هذا هو الشخص الذي هزم الأربعة العباقرة في الشمال……؟
-يا للدهشة! هل كان بهذه الوسامة؟
-يبدو أنّه أصبح أطول قليلًا، وملامحه أوضح.
-سمعتُ أنّ أمّه كانت من أجمل نساء الشمال في الماضي، فيبدو أنّه ورث ذلك عنها.
-عندما يبلغ، سيجعل الكثير من النساء يبكين.
كان ذلك الشخص هو ثيو.
***
‘أين ويل؟ لم يصل بعد؟’
كان ثيو ينظر حوله وهو يميل برأسه باستغراب.
ذلك لأنه شعر في الآونة الأخيرة بأن ويلينغتون يتجنب لقاءه.
فخلال الأيام الخمسة الماضية لم يره ولو مرة واحدة، وهذه المرة أيضًا رفض اقتراح الذهاب معًا إلى الإدارة المركزية.
ظنّ أنه ربما يحاول ترتيب أفكاره القلقة قبل حفل التفتح.
لكن كونه لم يظهر حتى الآن كان أمرًا غير متوقع بعض الشيء.
فحسب ما يعرفه ثيو، كان ويلينغتون دائمًا يصل قبل أي شخص آخر متى ما كان هناك موعد محدد.
لا بأس، يمكنهما تبادل التحية بعد بدء حفل التفتح.
وبينما كان يفكر بذلك ويهمّ بالمشي—
‘……الناس كثيرون جدًا.’
أدرك ثيو متأخرًا أن الحشد والممتحَنين جميعهم كانوا يحدقون فيه.
وكان من السهل أن يفهم أن السبب كله هو مظهره.
حتى هو نفسه تساءل إن كان من اللائق أن يتأنق إلى هذا الحد.
لكن ما العمل؟
فمن الصعب مقاومة إلحاح سيسيليا على أن يكون ابنها هو الأشد تألقًا.
وربما ستتكرر مثل هذه الأمور كثيرًا في كل مناسبة كبيرة قادمة.
وإن كان الأمر كذلك، فمن الأفضل أن يعتاد عليها بنفسه.
بهذا التفكير، قرر تقبّل الوضع بهدوء.
وعندها شعر فعلًا براحة أكبر.
كان يشعر أيضًا بنظرات حادة موجهة نحوه.
راي، التي كانت تراقبه من بعيد باستمرار خلال الأيام القليلة الماضية.
هولكوس، الذي كان ينظر إليه بملامح متجهمة لسبب غير واضح.
ثم—
‘أكسيون.’
كان أكسيون هناك، ولا يزال يحتفظ بتلك الابتسامة العابثة على شفتيه.
لكن عند زاوية عينيه المتقوستين، كانت تتجمع نية قتل واضحة.
‘لم يتغير.’
ومع ذلك، لسبب ما، لم يشعر ثيو بأن ذلك المنظر يشكل تهديدًا كبيرًا.
هل لأن لديه عداءً سابقًا مع كيوغريونغ، أم لأنه سبق أن تبادل الضربات بالسيف مع والده؟
أكسيون، الذي كان يبدو في حياته السابقة كجدار هائل يصعب تجاوزه، لم يعد يبدو كذلك الآن.
بل شعر بروح التحدي تشتعل داخله.
-من الأقوى الآن؟ أنا أم أكسيون؟
حتى في حياته السابقة، كان أكسيون يُعد الأقوى مهارة بين الأربعة العباقرة في الشمال.
لذلك تساءل فجأة عن مقدار الفارق بينه وبين نفسه الآن، بعد أن حقق نموًا سريعًا خلال الأشهر القليلة الماضية.
ولهذا، نظر ثيو إلى أكسيون وابتسم ابتسامة خفيفة وهو يعبر من البوابة الرئيسية.
هل كان يأمل أن يرى عليه ملامح الخوف؟
بدت ملامح أكسيون مشوهة قليلًا، لكنه تجاهل ذلك.
"يا."
"……."
“يا!”
صرخة عالية سُمعت فجأة من الخلف.
وبما أنها لم تكن صوت أكسيون، ظنّ ثيو أن النداء لا يخصه.
لكن فجأة، أمسك أحدهم كتفه بقوة من الخلف.
وعندما أدار رأسه—
كان هولكوس ينظر إليه من الأعلى بتعبير غريب.
‘هذا الوغد…… كيف لقوام كهذا أن يملك هذه القوة؟’
في تلك اللحظة، كان هولكوس في صدمة كبيرة.
تمامًا كما فعلت راي، فقد تجاوز ثيو وجوده وبدأ تبادل نظرات مشحونة مع أكسيون، فمدّ يده ليوقف ثيو ويؤكد حضوره.
لكن الإحساس الذي وصله كان وكأنه لمس صخرة صلبة.
“لماذا؟”
“أ-أها؟ ذ-ذلك……!”
“هل تحاول الانتقام بسبب المرة الماضية؟”
انتبه هولكوس فجأة، فعقد حاجبيه بقوة.
“أي انتقام هذا! يا! لست وضيعًا إلى هذا الحد! المرة الماضية كانت مبارزة، وأنا أعترف بالهزيمة. إن كنت سأنتقم، فأُثبت ذلك بالقوة في حفل التفتح!”
بدت الدهشة على وجه ثيو.
فالهولكوس الذي عرفه حتى الآن كان مقاتلًا يكره الخسارة أكثر من أي شيء.
“إذن؟”
“……عَلِّمْني.”
“ماذا؟”
“……عَلِّمني.”
“……؟”
كان تلعثمه لا يليق أبدًا بذلك الجسد الضخم.
“تحدث بوضوح.”
“ذلك……!”
“إن لم تتكلم فسأذهب.”
ما لبث وجه هولكوس أن احمرّ كالفجل.
“ع-ع-علّمني! ط-طريقة لأكون و-وسيمًا……!”
“…….”
“أ-ألا يصلح ذلك؟”
كان هولكوس يشعر بالخجل حتى أعماق عظامه، لكنه تحمّل ذلك بكل ما أوتي من قوة.
فإن تمكن من معرفة سرّ ثيو، فسيستعيد أنظار الناس واهتمامهم جميعًا.
أما ثيو، فأطلق ضحكة قصيرة بلا وعي.
كان يتوقع طلب إعادة المبارزة، أو سؤالًا عن أسلوب التدريب، لا هذا الهراء الغريب.
“آه، اللعنة…… إن كنت لا تريد التعليم فقل لا تري……!”
“لا أعرف.”
“……ماذا؟”
“قلت لا أعرف.”
“…….”
“لقد وُلدت هكذا، فما الطريقة التي يُفترض أن أعلّمك إياها؟”
‘م-منحوس!’
كاد هولكوس أن يطلق شتيمة، لكنه ابتلعها بصعوبة.
فهذا الكلام يعني حرفيًا: ‘كونك قبيحًا هو ذنب ولادتك، ولا توجد طريقة لتعويض ذلك’.
“تبقّى خمس دقائق على إغلاق البوابة الرئيسية. نرجو من جميع الممتحَنين الذين لم يدخلوا بعد التوجه فورًا إلى الإدارة المركزية-!”
دوّى إعلان المنظم بانتهاء الوقت.
تفقد ثيو وقت برج الساعة ثم استدار بجسده.
“إن لم يكن لديك أسئلة أخرى، سأذهب أولًا.”
تحرك ثيو وبقية الممتحَنين نحو البوابة الرئيسية دفعة واحدة، بعد أن تبادلوا التحية الأخيرة مع عائلاتهم.
“آه، اللعنة، هذا ليس ما أردته. لا يهم، سأسأله كل شيء لاحقًا!”
تبعهم هولكوس وهو يشد شعره بغيظ.
دوووم……!
أُغلقت البوابة الرئيسية بإحكام، بينما راقب ضباط إنفاذ القانون المكان بصرامة.
ووصل ثيو وبقية الممتحَنين إلى ساحة شاسعة أُعدّت أمام المبنى الحكومي.
وكان لتلك الساحة مظهر فريد.
في منتصفها، ارتفع منصب غُرست فيه عشرات بل مئات السيوف بشكل عشوائي.
وعلى الجانبين، وُضعت مدرجات تتيح للجمهور مشاهدة الممتحَنين.
كان الجالسون في المدرجات في الغالب من كبار المفتشين الذين يحملون هالة قوية.
جميع التنانين التسعة الذين لم يكونوا في مهام، فضلًا عن قادة ورؤساء وقيادات وحدات القتال المختلفة، ورؤساء الهيئات المتعددة، وحتى الشيوخ والقدامى المتقاعدين.
ثم—
في المنتصف تمامًا، كان يجلس رجل في منتصف العمر بارتياح.
وما إن رآه الممتحَنون حتى توتروا جميعًا وابتلعوا ريقهم الجاف.
كان ربّ الأسرة، كايل، يبتسم وهو يتفحص وجوه العشرات من الممتحَنين.
وعندما وقعت عيناه على ثيو، لوّح له بيده بخفة.
فنظر الممتحَنون، بل وحتى كبار المفتشين في المدرجات، إلى ثيو بعيون متفاجئة من هذا المشهد النادر لربّ الأسرة.
أما ثيو، فانحنى برأسه قليلًا تعبيرًا عن الامتنان، بينما كان بصره مثبتًا على المقعد المجاور لمقعد ربّ الأسرة.
-امرأة تتثاءب بتكاسل ووجهها خالٍ من أي تعبير.
حتى لو بالغ المرء في التقدير، فلعلها في أوائل الثلاثينيات؟
كانت المرأة ذات الشعر الأسود الطويل، رمز آل راغنار، لا تبعث أي هالة مميزة مقارنة ببقية المفتشين.
وجود باهت، كأنه موجود وغير موجود في آن واحد.
لكن عيني ثيو كانتا غارقتين في عمق شديد.
‘كما في الحياة السابقة، حضرت هذه المرة أيضًا.’
السبب الذي يجعل ثيو مصممًا على انتزاع المركز الأول في حفل التفتح هذه.
فإلى جانب أن ربّ الأسرة وكثيرًا من المفتشين يراقبونه، كان الهدف الأهم هو أن يقع في نظر تلك المرأة تحديدًا.
كانت تمتلك خلفية عظيمة لا تقل شأنًا عن ربّ الأسرة.
ربّة الأسرة قبل السابقة، هيلدا راغنار.
نصف حاكمة تُعد من بين أقوى ثلاثة ربّات أسرة في تاريخ آل راغنار.
وكانت حقيقتها أنها وحش تجاوز عمره بالفعل مئةً وخمسين عامًا.
“إذن، سنبدأ الآن حفل التفتح-!”
دووونغ! دووونغ-!
صوت طبول الحرب، كأنه يعلن بداية معركة.
ومع صرخة الحَكَم، عاد نظر ثيو مجددًا إلى المنصة المركزية.
‘عندما قيل إن هذا الشخص كسر عزلته الطويلة وتولى الإشراف العام على حفل التفتح، لم يكن ذلك بلا مفاجأة. هل ظهر بسبب السيدة هيلدا؟’
فالحَكَم نفسه كان أحد الشيوخ المحاربين الأسطوريين، لا يقل مكانة عن هيلدا.
“المرحلة الأولى من حفل التفتح هي أن تسحبوا سيفًا حديديًا واحدًا من بين السيوف الموضوعة على المنصة، وتُحدثوا به خدشًا في الجدار الحديدي هناك في البعيد.”
في تلك اللحظة، رفع أحدهم يده.
أومأ الحَكَم برأسه.
“تفضل بالكلام.”
“شكرًا لكم. أنا ريتون من عائلة هانابي. يبدو أن ذلك الجدار الحديدي ممزوج بمعدن كوارتز الثلج، في حين أن السيوف المغروسة في المنصة تبدو سيوفًا من فولاذ عادي مصقول. من الصعب إحداث حتى خدش صغير، فكيف يُطلب منا إحداث أثر فيه……؟”
“كلام الممتحَن صحيح. لذلك سنقوم الآن بتوزيع إكسير روحي لفتح المانا. على المراقبين توزيعها جميعًا.”
مع كلمات الحَكَم، بدأ المراقبون الذين كانوا بانتظار الإشارة بتوزيع قوارير زجاجية صغيرة على الممتحَنين واحدًا تلو الآخر.
وأخذت أيدي الممتحَنين ترتجف ارتجافًا خفيفًا.
بسبب الحبة الدائرية الصغيرة، بحجم ظفر الإصبع، المحفوظة داخل الغطاء الشفاف.
-سوما.
إكسير روحي يُقال إن ابتلاع حبة واحدة منه يمنح طاقة مانا تعادل أكثر من عشر سنوات.
وبالنسبة لهم، الذين لم يتمكنوا من فتح المانا طوال خمسة عشر عامًا، فقد حان أخيرًا ذلك الحلم الذي لم يجرؤوا إلا على تخيله.
“سيكون المعيار الأساسي هو مدى عمق أثر السيف الذي تستطيعون إحداثه في الجدار الحديدي المصنوع من كوارتز الثلج، بعد ابتلاع السوما وافتح ثقب الهالة في الدانتيان الخاص بك.”
القدرة على التعامل مع المانا التي تتفجر فجأة،
موهبة التحكم في الهالة،
مدى فهم السيف،
ومستوى فن المبارزة بالسيف،
كانت المرحلة الأولى من حفل التفتح اختبارًا يجمع كل هذه العناصر في تقييم مركّب.
وإن لم يحقق المرء نتيجة حاسمة من هنا، فإن حلم المركز الأول سيتبخر بلا رجعة.
“إذن، من الآن فصاعدًا، على الممتحَنين الذين سيتم مناداتهم أن يصعدوا إلى المنصة حاملين السوما.”
اتجه نظر الحَكَم إلى أحد الجوانب.
“الممتحَن الأول، ثيو راغنار من قصر الكاميليا! تقدم!”
توجهت أنظار الجميع بسرعة نحو ثيو.
طك، طك-
وبخطوات واثقة كأن الأمر بديهي، بدأ ثيو يتجه نحو المنصة.
“…….”
“…….”
غُلْب!
توتر جاف خانق ملأ ساحة الامتحان.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.