في ذلك الوقت.
كان ثيو يرتّب الرسائل التي واصلت الظهور أمام عينيه.
[يولي كثير من الناس اهتمامًا بالغًا بالأداء الذي أظهرته.]
.
[‘روبرت راغنار’ يراقبك عن كثب.]
[‘أوسا راغنار بلونوس’ ترغب في قبولك تلميذًا لها.]
[‘يوليوس راغنار’ يُبدي استياءه من الاهتمام المتزايد الموجّه إليك.]
[ارتفع الحظ بشكل كبير.]
‘بما أن الحظ قد عاد، أصبح نيل اعتراف الناس أسهل بكثير. من خلال حفل التفتح، قد أصبح مشهورًا أسرع بكثير مما توقعت.’
كان أكثر ما أسعد ثيو هو حقيقة أنه بدأ يجذب اهتمام عدد من التنانين التسعة.
ومن بينهم، برز شخصان لافتين للنظر.
أولهما روبرت راغنار.
قد يبدو الاسم عاديًا للوهلة الأولى، لكنه في الحقيقة كان ‘الاسم الحقيقي’ المخفي للتنين الأسود.
ظنّ أنه غير موجود في مقاعد المتفرجين لأنه خرج في مهمة أخرى.
فهل كان يراقب من مكان آخر؟
في هذه الحياة، لا علاقة له بجهاز الاستخبارات.
لكن بما أنه كان منخرطًا فيه في الماضي، ولأنه يمتلك الآن سيف ضوء القمر الأبيض، السيف المحبوب للتنين الأسود، فقد جذب ذلك انتباهه دون قصد.
‘بالطبع، لا نية لي للتورط معه مرة أخرى.’
يكفيه ما تورط به مع الثلج الأسود في حياته السابقة.
أما الثانية فكانت أوسا بلونوس.
سيف الشمال الأول.
وهي الاسم الحقيقي للزوجة الأولى المعروفة أيضًا بسيدة قصر زهر البرقوق.
إنها ترغب في قبوله تلميذًا لها.
كان رد فعل غير متوقع حتى بالنسبة إلى ثيو.
‘في حياتي السابقة، أليس بعد عامين أو ثلاثة تقريبًا أنها قبلت تلميذين لأول مرة؟ كلاهما قُتلا خلال الحرب العظمى.’
والآن بعد أن أعاد التفكير في الأمر، كانت هناك نقاط كثيرة تثير الشك في موت تلميذي سيدة قصر زهر البرقوق آنذاك.
ربما، مثله، تورطا في صراع على الخلافة وتم اغتيالهما.
ففي ذلك الوقت، لم يكن عدد من الناس قليلًا ممن يتحسّسون من تلاميذ سيدة قصر زهر البرقوق.
فوراثة خط الزوجة الأولى تعني بالضرورة تأثيرًا كبيرًا في الساحة السياسية لراغنار.
لذا، إن أصبح هو تلميذًا لها، فسيكون عرضة للانجراف في مثل تلك الأخطار أيضًا.
ومع ذلك، فإن تلقي التعليم من امرأة تعترف حتى كايل بقدراتها الاستثنائية هو بلا شك فرصة عظيمة.
وفوق ذلك، أليس من مزاياه أيضًا أنه يعزز موقعه كوريث؟
يمكن القول إن لكل خيار مزاياه وعيوبه.
لكن.
أكثر ما أسعد ثيو، حتى أكثر من اعتراف التنانين التسعة، كان أمرًا آخر.
[‘هيلدا راغنار’ تُبدي اهتمامًا بك.]
إنه اعتراف سيدة العائلة قبل السابقة.
في الحقيقة، كان هذا أكثر ما أراد الحصول عليه في حفل التفتح.
هيلدا كانت أسطورة راغنار.
ومجرد نيل اهتمامها كان كفيلًا بأن يكون ميزة هائلة.
‘وخاصة قلب الغارودا الذي تمتلكه هيلدا…… لو تمكنت من الحصول عليه.’
حينها سيتمكن من التغلب على نقطة الضعف القاتلة التي لا بد أن يحملها جسد التنين الخاص براغنار.
طبعًا، لن تقدّم هيلدا مثل هذه المكافأة بسهولة.
لكن ثيو كان راضيًا لمجرد أن هيلدا بدأت تعي وجوده.
وإذا واصل إظهار جوانب مثيرة للاهتمام في الاحتفالين الثاني والثالث للتفتح.
فربما تبادر هي من جانبها باتخاذ رد فعل ما.
وبينما كان يستمتع باهتمام الكثيرين ويضع خططه بصورة أكثر تحديدًا.
“ويلينغتون نارسيو، تقدّم إلى الأمام!”
وأخيرًا، جاء نداء ويلينغتون.
كان الدور الأخير.
نظر ثيو إلى ظهر ويلينغتون وهو يصعد إلى المنصة ببطء.
وبدا أن ملامحه متصلبة على غير عادته، ما جعله يتساءل إن كان قد حدث أمر ما.
وهكذا أُجري الاختبار الأخير.
-هاه……!
-وحش آخر قد ظهر…….
-هل هذا الجيل مختلف حقًا إلى هذا الحد؟
سقط جميع المتقدمين في صدمة وهم ينظرون إلى الأثر الذي تركه.
فبالرغم من أنه كان أقل قليلًا من ثيو راغنار، إلا أن أثره كان طاغيًا مقارنة ببقية المتقدمين.
“ويلينغتون نارسيو.”
تفحّص الحكم ذلك بعناية، ثم أعلن بصوت عالٍ.
“ناجح!”
تشاك!
أعاد ويلينغتون سيفه بهدوء إلى غمده، ثم نزل عن المنصة.
وكأن الأمر كان بديهيًا تمامًا.
***
“من الآن فصاعدًا سأعلن الترتيب-!”
بعد انتهاء جميع الاختبارات.
كانت عيون المتقدّمين وهم ينظرون إلى الحكم تتّقد اشتعالًا.
وبعضهم نظر وهو يفكّر: ‘هل يمكن أن يكون؟’
“الأول، ثيو راغنار!”
ومع فكرة ‘كما توقّعنا’، أطلق الجميع تنهّدات الأسى.
-آه……!
-في النهاية كان سمهو……!
-ما الحيلة التي استخدمها أحمق قصر الوردة بحقّ الجحيم؟ كيف تمكّن أصلًا من ترك مثل هذا الأثر بالسيف؟
“الجميع يلتزم الصمت! من يعرقل إعلان النتائج من الآن فصاعدًا سيُحكم عليه بالرسوب.”
ساد الهدوء تحت المنصّة في لحظة.
“درجة ثيو راغنار هي 10 من 10. المهارة، المانا، التحكّم، السرعة، لم يكن في أيّ منها أدنى عيب. بل إن عمق أثر السيف أيضًا كان قريبًا جدًا مما سجّله الأمير ‘ثوركيل’، لدرجة أن كثيرًا من الممتحنين أُصيبوا بالدهشة.”
-هاه! 10 نقاط كاملة!
-وكان ذلك قريباً من رقم ثو-ثوركيل القياسي……؟
-هذا غير معقول……!
-إلى هذه الدرجة كان مذهلًا؟
-……الفرقة الحديدية السوداء ستنقلب رأسًا على عقب.
كان رد فعل المتقدّمين هذه المرّة أشدّ صدمة بكثير مما سبق.
ثوركيل راغنار.
أحد الأشخاص المصنّفين ضمن ‘المرشحين الخمسة’ الأقرب حاليًا إلى حقّ الخلافة القادم.
ويُقال إن موهبته، إن قيست بالموهبة وحدها، تفوق حتى كايل في شبابه.
كما أنه القائد الحالي للفرقة الحديدية السوداء التي تُقارن بفرقة فرسان تنين الدروع البيضاء.
فإذا كان إنجاز ثيو يماثل ما أظهره ثوركيل في حفل التفتح، فلا عجب أن يصابوا بالذهول.
حتى نظرات الممتحنين الموجّهة إلى ثيو تغيّرت كثيرًا عمّا كانت عليه في البداية.
“صحيح أن العمق لم يبلغ ذلك المستوى، لكنه إنجاز عظيم لا شك فيه. فلا تغترّ بنفسك، وابذل قصارى جهدك كي تُظهر في حفل التفتح الثاني مستوى مماثلًا لما أظهرته الآن.”
أجاب ثيو بخفض رأسه بدلًا من الكلام.
أما بقية المتقدّمين، فقد باتوا ينظرون إلى ثيو على أنه الهدف الأكثر وجوبًا للحذر.
“الثاني هو ويلينغتون نارسيو. هو أيضًا حصل على 10 من 10، لكن للأسف كان الطول أقصر مقارنة بثيو راغنار، لذا صُنّف في المرتبة الثانية.”
ظهور صاحب العلامة الكاملة الثاني.
ولم يعد مقعد المتفرجين قادرًا على الحفاظ على هدوئه.
“المركز الثالث أكسيون راغنار. الرابع راي راغنار. الخامس هولكوس رانك. السادس هو……!”
أطلق المتقدّمون الذين تلقّوا إشعار النجاح هتافات الفرح، بينما ركع من صُنّفوا في خانة الرسوب وقد غمرهم اليأس.
وبعد أن اجتاح ذلك الاضطراب المكان كعاصفة عارمة ثم انقضى.
“سيُقام حفل التفتح الثاني بعد ثلاثة أيام. إلى ذلك الحين، افحصوا تجهيزاتكم واهتمّوا بالحفاظ على حالتكم البدنية. والآن، انصرفوا.”
أعلن الحكم انتهاء الحفل الأول.
***
-أسرعوا وتحركوا فورًا. لا ينبغي أن يسبقنا الآخرون ويخطفوهم. تعجّلوا!
عمّت الفوضى.
ظهور صاحب علامة كاملة لأول مرة منذ أكثر من عشرة أعوام، وظهور موهبة تضاهي ثوركيل في الماضي.
كان من الطبيعي أن تتطلّع العديد من الوحدات والهيئات إلى استقطابهم بشغف.
وما إن صدر إعلان انتهاء حفل التفتح، حتى بدأ عدد كبير من القادة الجالسين في مقاعد المتفرجين بالتحرّك على عجل.
فمنهم من سارع للتواصل مع القائد الموجود في أرض بعيدة.
ومنهم من انشغل بالتحقّق مما إذا كان هناك داعم خفي يقف خلف أصحاب العلامات الكاملة.
***
“من أجل استمرار السيد ثيو والسيد ويلينغتون في إحراز المركزين الأول والثاني!”
“من أجل ذلك!”
“من أجل ذلك!”
لقد أصبحت <استراحة المسافر> الآن المتجر المعتاد لثيو وأتباعه.
وكانت الأجواء اليوم أكثر صخبًا من أي يوم آخر.
وذلك لأن ثيو وويلينغتون قد اجتاحا المركزين الأول والثاني في حفل التفتح الأول.
“هاه! إن اصطفافكما في المركزين الأول والثاني أمر مدهش بحد ذاته، لكن أن تحصلا كلاكما على العلامة الكاملة معًا؟ هل هذا ممكن حقًا؟”
“بالضبط، إنكما مذهلان حقًا.”
“هذا هو بالضبط مدى قوة ساحة التدريب الرابعة لدينا!”
أكثر ما أثار حماسة الأتباع كان نتيجتيهما.
فمن كان يتوقع أن يمنح الحكام والممتحنون المعروفون بشدتهم في حفل التفتح علامة كاملة من 10 نقاط؟
بدت إيفلين هي الأخرى وكأنها تستمتع بهذه اللحظة.
‘من الجيد أن الجميع يبدو سعيدًا.’
كان ثيو يمتص عصير البرتقال عبر الماصة، ثم ألقى نظرة جانبية على ويلينغتون.
‘هل هناك حقًا ما يجري؟’
منذ حفل التفتح الأول وحتى الآن، لم يتفوه ويلينغتون بأكثر من عشر كلمات.
وحتى عندما حاول ثيو والآخرون استدراجه بالكلام، كان يجيب بإيجاز بأنه بخير لا أكثر.
ولهذا لم يتمكنوا من سؤاله بتفصيل أكبر.
وفي النهاية، ظل ويلينغتون صامتًا حتى انتهاء السهرة.
“……السيد ثيو.”
ثم، عندما حل الليل وكانا في طريق العودة إلى السكن.
توقف ويلينغتون فجأة وهو يسير بهدوء في الطريق الليلي مع ثيو، وناداه.
“نحن صديقان، أليس كذلك؟”
كلام لا يمكن فهم مغزاه إطلاقًا.
لكن ثيو أومأ بهدوء مؤكدًا ذلك.
فأطلق ويلينغتون زفرة ارتياح وكأنه شعر بالطمأنينة.
ثم، وكأن شيئًا لم يكن، قال بوجه بدا أكثر صفاءً:
“شكرًا لك. بفضلك استطعت ترتيب كل ما كان معقدًا. نلتقي غدًا إذن. انتبه في طريقك.”
ظل ثيو يحدق بصمت في ظهر ويلينغتون حتى دخل إلى السكن.
‘مهما كان الأمر، يبدو أنه صفّى ذهنه، وهذا مطمئن.’
فحفل التفتح الثاني لن يكون سهلًا إلى حد يسمح بالمشاركة فيه مع أفكار مشتتة.
فساحة الاختبار الثانية كانت أرضًا وعرة قد يفقد فيها المرء حياته بسبب خطأ طفيف جدًا.
‘وفوق ذلك، في السلسلة الجبلية الشتوية…… هناك شيء لا بد من الحصول عليه مهما حدث.’
وبينما أطلق ثيو زفرة ارتياح وكان على وشك التوجه إلى قصر الكاميليا.
فآآات-
استل ثيو السيف العادي الذي كان يحمله احتياطيًا، وضرب به في الاتجاه المعاكس.
تشاااانغ!
في تلك اللحظة، اهتز الفراغ الخالي مع رنين معدني صافٍ، وارتد شخص ما إلى الخارج.
كان وجهه يحمل تعبير من لم يتوقع أن يُكتشف أمره.
لم يتردد ثيو، ولوّح بسيفه مرة أخرى.
وكان يفكر، إن لزم الأمر، في سحب سيف ضوء القمر الأبيض أيضًا.
“ا-انتظر لحظة! لست شخصًا مريبًا!”
“تتبعني سرًا طوال هذا الوقت ثم تقول إنك لست مريبًا؟ كف عن الهراء.”
أطلق ثيو شخيرًا ساخرًا وهو يهم بإنزال السيف نحو عنق الرجل، لكن الأخير تراجع على عجل وهو يصرخ.
“حقًا! أستطيع إثبات هويتي!”
عندها فقط أوقف ثيو هجومه مؤقتًا.
“آه……! أردت فقط أن أتأكد مما إذا كانت مهارتك في الأوقات العادية مماثلة، لكن لو فعلت ذلك مرتين لما بقيت حياتي سالمة.”
“دعك من الكلام الفارغ. ألم تقل إنك تستطيع إثبات هويتك؟”
“حسنًا. همهم! أنا غيتسبي يوتان، منتمٍ إلى فرقة سيف العاصفة.”
تنحنح الرجل بخفة وأخرج بطاقة هويته ليعرضها.
اتسعت عينا ثيو قليلًا.
فرقة سيف العاصفة. إحدى فرق الضرب التي تفخر بها راغنار.
مكان يجتمع فيه عدد لا بأس به من المبارزين ذوي المهارة العالية.
ولا سيما أن منصب قائد الفرقة يشغله ابن عم كايل الأصغر، ما يجعل نفوذهم قويًا إلى حد ما.
يبدو أن غيتسبي شعر أخيرًا بأن ثيو بدأ يهتم، فابتسم بثقة وقال.
“لقد أعجب قائد فرقتنا كثيرًا بالأداء الذي أظهره السيد ثيو في حفل التفتح هذه المرة، ولذلك أرسلني شخصيًا.”
وبعبارة أبسط، كان قد جاء ليستدرجه للانضمام.
‘كنت أتوقع أن تأتي محاولات الاستقطاب، لكن لم أظن أنها ستأتي بهذه السرعة.’
نقر ثيو لسانه في داخله.
لم يمضِ حتى يوم واحد على انتهاء حفل التفتح الأول، ومع ذلك بدوا سريعين جدًا.
“ولذلك، إذا رغب السيد ثيو على وجه الخصوص، فقد قال القائد إنه سيمنحك فرصة التقدم لاختبار الأهلية للانضمام إلى فرقتنا.”
لكن مضمون الكلام بدا غريبًا بعض الشيء.
“ليس عرض انضمام، بل دعوة لاجتياز اختبار؟”
“نعم. إن هيبة فرقة سيف العاصفة لا بد أن السيد يعرفها جيدًا. يكفيك أن تفخر بنفسك لمجرد حصولك على هذه الفرصة.”
كان غيتسبي واثقًا.
كان يتصور أن ثيو سيشكره باكيًا من شدة الامتنان.
‘همف! مجرد ابن غير شرعي تافه. هذا عرض قدمه القائد بنفسه. من الطبيعي أن ينحني ويتقبله دون تردد.’
في الحقيقة، لم يذكر قائد فرقة سيف العاصفة شيئًا عن اختبار الانضمام أمام ثـو.
بل على العكس، كان قد أوصى غيتسبي بإلحاح أنه ما دام المنصب ليس منصب القائد،
فيمكن تقديم أي شروط كانت، المهم أن يُحضر ثيو إلى الفرقة بأي ثمن.
لكن ذلك لم يكن يروق لغيتسبي أبدًا.
مهما يكن، فحتى لو نال المركز الأول، فهو لم يفعل أكثر من تحقيق نتيجة جيدة في الاختبار الأول.
ومع ذلك يمنحونه معاملة استثنائية كهذه؟ كان ذلك يثير اشمئزازه.
لذا غيّر الكلام في منتصف الطريق.
ليجعله يدرك ‘مقامه’ الحقيقي.
لكن.
“فهاهاهاها! ما هذا الهراء الأحمق؟ كان الأولى أن تحملوني على الأكتاف…… ماذا؟ اختبار انضمام؟”
“من هناك؟!”
تجهم غيتسبي وهو يلتفت نحو الصوت الساخر، ثم انتفض فزعًا.
“نـ-نار العفريت……؟”
“همم؟ تعرف من أكون ومع ذلك تناديني بتلك الطريقة؟”
“هاه!”
سارع غيتسبي إلى تغطية فمه بكلتا يديه على عجل.
كانت المرأة التي خرجت ماشية من الزقاق ترتدي قرطًا متدليًا طويلًا في إحدى شحمتي أذنيها، وعلى ظهرها علّقت فأسًا سوداء ضخمة للغاية.
اتخذ ثيو تعبيرًا غريبًا.
فهو أيضًا كان يعرف جيدًا من تكون هي.
‘عفريت النار’ آييان سوسوري.
نائبة قائد الفرقة الحديدية السوداء.
شخصية معروفة بأن طبعها ناري، وبقدر ذلك الطبع كانت تحوّل كل من يصطدم بها من الأعداء إلى أشبه بأسياخ مشتعلة.
وكانت سمعتها السيئة ذائعة الصيت حتى داخل راغنار.
وبالطبع، لم يكن من الممكن مقارنتها بغيتسبي أصلًا.
“السيد ثيو راغنار، قائدنا على عكس أولئك الحمقى هناك، يرغب في دعوتك مباشرة لتكون عضوًا رسميًا في فرقة الحديدية السوداء. هل لديك اهتمام؟”
انتفض غيتسبي فزعًا.
الفرقة الحديدية السوداء كانت معروفة بتعالي أنوفها، حتى إنه يُقال إنهم إن أخذوا شخصًا واحدًا فقط من حفل التفتح السنوي عُدَّ ذلك كثيرًا.
وحتى في تلك الحالات، كانوا يفرضون فترة تدريب لا تقل عن خمس سنوات، ويشتهرون بإسقاط معظم المتقدمين.
ومع ذلك، يدعون منذ البداية ليكون عضوًا رسميًا؟
كان ذلك حدثًا استثنائيًا لم يحدث قط من قبل.
‘أ-أ-أنا احتجت عشر سنوات كاملة حتى أُعترف بي عضوًا رسميًا في فرقة سيف العاصفة، فكيف يمكن أن يحدث هذا……!’
ولم تكن تلك هي المشكلة الوحيدة.
فلا يُعرف من أين خرجوا، إذ فجأة بدأ الكشّافون يتدفقون من كل صوب.
“تشرفنا. نحن فرقة السيف الأسود. بعد ثلاث سنوات، وعلى منصب قائد فرقة، نود أن نضم السيد ثيو……!”
“نحن هيئة إنفاذ القانون. لقد وعد الرئيس بأن يمنح السيد تدريبًا مباشرًا في فنون السيف……!”
“نحن مكتب الأمن. سنوفر كل دعم تريده لتحقيق نتائج ممتازة في اختبار الاختيار هذه المرة……!”
تحول المكان في لحظات إلى فوضى عارمة.
“ما بال هؤلاء يخرجون فجأة! من أين هذا التسلل! ألا تصطفون في الطابور؟”
“أي طابور! اصطف أنت أولًا!”
“من يخطفه أولًا يكون من نصيبه، أي هراء هذا……!”
وفي النهاية، وصل الأمر إلى أن تشابكوا بالأيدي وهم يتشاجرون على من سيأخذ ثيو.
أما غيتسبي، فقد فقد وعيه تقريبًا في لحظة.
إذ بدا له كل هذا الذي يحدث بسبب شخص واحد أمرًا غير واقعي على الإطلاق.
‘لو بقيت هنا أكثر فستقع مصيبة.’
في تلك الأثناء، أطلق ثيو ضحكة خافتة وهو يبحث عن طريقة للانسحاب من المكان.
لكن.
「إن تدخلت بتهور في موضع يوجه فيه جميع رؤساء العشائر أنظارهم، فقد أُلام على الطمع الزائد…… ومع ذلك، إن كان الهدف كسب ودّ موهبة، فلا بد من تحمل ذلك القدر من المذلة، أليس كذلك؟」
فجأة، دوّى صوت جهوري من السماء.
كان صوتًا نقيًا للغاية، لكنه مشبع بهيبة تجعل الرأس ينحني تلقائيًا لمجرد سماعه.
رفع الناس الذين كانوا يتنازعون على ثيو رؤوسهم على عجل.
ثم تلقوا صدمة عظيمة.
“س-سيدة قصر زهر البرقوق……؟”
“كيف تحضر الزوجة الأولى بنفسها إلى مكان كهذا……؟”
على سطح مبنى بعيد.
كانت سيدة قصر زهر البرقوق تقف شامخة، والـقمر خلفها، تنظر إلى الأسفل.
وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة.
「وما الأمر؟ مثلكم تمامًا، خرجت أنا أيضًا في نزهة لأرى ثيو راغنار، ذلك الطفل.」
“……!”
“……!”
“……!”
「لذا، أعتذر، لكني أود أن يتراجع كل واحد منكم خطوة واحدة من أجلي.」
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.