"هاه……!"
ما إن فتح تيو الباب الحديدي ودخل، حتى أطلق دون وعي صيحة إعجاب.
تجويفٌ هائل يمكنه استيعاب مئات الأشخاص.
ذهبٌ وفضة مكدّسان كأكوام الجبال.
وصناديق تقف على امتداد الجدران بارتفاع يفوق ذلك بكثير.
ويبدو أن اللمعان الذهبي الذي كان يُرى من شقّ الباب لم يكن سوى الضوء المنعكس عن كل تلك الكنوز.
لكن.
ما أدهش ثيو حقًّا لم يكن ذلك، بل كان "التنين" الراقد في وسط التجويف وهو نائم.
جلدٌ بنيّ قاسٍ ومتين كجذور الأشجار.
حراشف زرقاء داكنة تلمع بجمالٍ يشبه أعماق البحر.
جسدٌ هائل يبلغ طوله عشرات الأمتار.
وأجنحة ضخمة تكاد تغطيه بالكامل.
كان هناك، في ذلك المكان، أحد سلالات التنانين القديمة التي قيل إنها انقرضت منذ زمن بعيد، ولم يعد يُرى مثلها إلا في الجداريات المقدسة القديمة.
والأكثر إدهاشًا من ذلك، أن التنين القديم كان يتنفّس.
'هذا المكان لم يكن مجرد وكرٍ لفرخ تنين……! لقد كان عشًّا حقيقيًّا لتنينٍ قديم.'
عشّ تنينٍ قديم، قيل إن مجرد العثور عليه يكفي لإطعام عشرات الأجيال بقيمته الهائلة.
وبالنظر إلى هذا الحجم وهذا الضغط المهيب، فلا بد أنه من فئة "ملك التنانين".
في اللحظة التي اتسعت فيها عينا ثيو أمام هذه الحقيقة التي لم تخطر له ببال—
وميض!
فتح التنين، الذي ظنّه نائمًا، عينيه.
وانعكس في حدقتيه الذهبيتين اللامعتين كالجواهر، وجه ثيو المصدوم.
"لقد مرّ وقت طويل منذ أن زار هذا المكان <المختار>."
استعاد ثيو وعيه أمام الصوت الذي دوّى في رأسه، وفتح فمه ببطء.
"أنت……!"
"اسمي هو لودبروك."
وبعد أن أفصح التنين القديم عن اسمه، بدأ ينهض ببطء.
كوكوكو……!
بذلك وحده، اهتزّ التجويف بعنف، وتساقط غبار الحجارة من السقف بغزارة.
"أنا من تسمّونني في آل راغنار <التنين الحارس>، سيد هذا النطاق الجبلي الشتوي."
"……!"
لم يُصب ثيو بالدهشة من ضخامة جسد رودبروك وهو واقف فحسب، بل من هويته التي كشف عنها.
التنين الحارس.
الكائن الذي عقد سلف راغنار، "سيغورد"، عقدًا معه قبل أن يؤسس العائلة في الشمال.
و…… كان أيضًا عشيقته.
إذ كانت هناك أسطورة تقول إن ربّ العائلة الثاني كان "نصف تنين"، مولودًا من علاقة سيغورد ولودبروك.
وهو السبب الذي جعل راغنار يدّعون أن "دم التنين" يجري في عروقهم.
"تشرفت بلقاء السلف……!"
أسرع ثيو إلى الركوع على إحدى ركبتيه محاولًا أداء التحية، لكن—
"همم؟ سلف؟"
كان رد فعل لودبروك نفسه يوحي بالحيرة.
بل إن من شعر بالارتباك أكثر كان ثيو.
"أليس لأنكِ، أيتها التنين الحارسة، قرينة سلفنا، وأمّ السيدة 'فريدرايف'، ربّة العائلة الثانية؟"
"من؟ أنا؟ أمّ ذلك الوغد الأحمق؟"
مال رأس رودبروك إلى الجانب.
"فاهاهاهاها! هكذا إذن. يبدو أن ذلك الوغد المحتال قد دبّر حيلة ما."
وانفجرت لودبروك فجأة في ضحكٍ عارم.
فتردّد صدى الضحك في أرجاء الكهف مدويًا.
لكن ثيو لم يستطع أن يضحك معها.
كما أنّ نبرة الكلام السلبية تجاه فريدرايف، ربّ الأسرة الثاني، كانت كذلك.
ولسببٍ ما، شعر بأنّ المعارف الشائعة التي كان يعرفها طوال الوقت تتعرّض للتهديد.
「يا ابن سيغورد. ألا تخبرني بأيّ نوعٍ من المرويات يتناقلها العالم الخارجي عنّي؟」
تردّد ثيو قليلًا، ثم فتح فمه بحذر.
ثم.
فيشك!
أطلقت رودبروك ضحكة ساخرة بعد أن استمعت إلى القصة كاملة.
「كما توقّعت. ذاك الوغد الأحمق حاول التلاعب بالأمور ليحصل على شرعيته.」
شعر ثيو ببعض الحرج، إذ لم يكن يعرف كيف يتعامل مع هذا القدر من التحقير الموجّه إلى أحد أسلافه.
「سأخبرك بشيءٍ واحد فقط. صحيح أنّني وُلدتُ وأنا أحمل السمات الأنثوية، لكنّني لم أُعرّف نفسي يومًا على أنّني أنتمي إلى جنسٍ بعينه. فقد كانت المسؤوليات التي كان عليّ حملها أعظم من أن أشغل نفسي بتوافه كهذه.」
م.م:😐😐😐😑😑😑
رفعت لودبروك رأسها عاليًا.
وكان مظهرها مهيبًا إلى حدٍّ يفوق الوصف.
「صحيح أنّني أنا وسيغورد كنّا ننادي بعضنا بـ‘الرفيق’، لكنّ ذلك لم يكن سوى تعبيرٍ عن الاحترام تجاه شريكٍ أو متعاقدٍ تبادلنا الأرواح، لا أكثر. لم يكن بيني وبينه أيّ تبادلٍ لمشاعر من ذلك النوع على الإطلاق.」
كان في صوتها، الذي يحمل صدى الذكريات الماضية، شيءٌ من الحنين.
「ثم إنّني أساسًا تنّين، وهو إنسان. تختلف الأنواع، بل ويختلف حتى معيار النظر إلى الجنس الآخر، فكيف يمكن أن يحدث تزاوج أصلًا؟」
ابتسم ثيو ابتسامةً مُرّة وهو يومئ برأسه.
في الواقع، كان هذا منطقيًا أيضًا.
فكما أنّ الإنسان لا يستطيع التمييز بين جمال لودبروك أو قبحها بعينيه،
فإنّ مظهر البشر في نظر رودبروك لا بدّ أنّه متشابه إلى حدٍّ كبير.
「لكن، ابن سيغورد التعيس كان دائمًا يريد استغلالي. ولهذا السبب ضقتُ ذرعًا وغادرتُ آل راغنار.」
حكّ ثيو خدّه بتعبيرٍ محرج.
“إذًا، فكون دمّ التنّين يجري في عروق عشيرتنا لم يكن سوى دعاية من هذا النوع، أليس كذلك؟”
「لا. ليس الأمر كذلك تمامًا. فقد كنتُ أتشارك مع سيغورد ‘دمّ التنّين’ بعقدٍ مبرم بيننا.」
“آه.”
「وكان سيغورد، الذي لم يكن يشبه البشر في كثيرٍ من نواحيه، قد أجرى هناك عدّة تحسينات. وربّما تكون البنية الجسدية الفريدة التي وُلد بها آل راغنار طفرةً نتجت عن ذلك.」
أومأ ثيو برأسه وقد فهم أخيرًا تسلسل الأمور.
وبدا له أنّه فهم أيضًا لماذا نجحت دعاية فريدرايف.
「حسنًا، يبدو أنّ التحيات الخفيفة تكفي إلى هذا الحد، لذا سأبدأ الآن بواجب التنّين الحارس تجاه المختار.」
المختار.
فهم ثيو أنّ هذا المصطلح يُطلق على من نال ‘الاختيار’ من أثر التنّين البدائي.
「من هذه اللحظة، أنا لودبروك، ووفقًا للعهد الأوّل، سأمنح المختار الذي اجتاز ‘الاختبار’ فرصة طرح ثلاثة أسئلة عليّ.」
لمعت عينا ثيو.
“هل يعني هذا أنّك ستجيبين عن أيّ سؤال أطرحه؟”
「هل ذلك هو سؤالك الأوّل؟」
“……لا. أرجوكِ انتظري قليلًا.”
من حديثها عن التزاوج بنفسها، بدا لثيو أنّ لودبروك قد تكون، على خلاف مظهرها المهيب، ذات طبعٍ مازح إلى حدٍّ ما.
‘ركّز. هذه فرصة لا تتكرّر.’
من الواضح، وفقًا للظروف، أنّ لودبروك كانت تعرف أسرارًا كثيرة عن الأحداث المتلاحقة التي يمرّ بها.
لذا كان عليه أن يرتّب أسئلته قدر الإمكان ليستخرج أكبر قدرٍ من المعلومات.
رتّب ثيو أفكاره بسرعة، ثم فتح فمه ببطء.
“إذًا، سأطرح سؤالي الأوّل.”
「تكلّم.」
“ما سبب وجودكِ هنا؟”
بحسب ما هو معروف داخل العشيرة، فإنّ لودبروك، بعد أن أغمض الجدّ المؤسّس سيغورد عينيه، اشتاقت إليه ثم عادت، مثلَه، إلى حضن الطبيعة.
لكنّ الحقيقة أنّها كانت تتّخذ عشًّا في مكانٍ ناءٍ كهذا، لا يكاد أحد يقصده.
وذلك، وهي تخفي وجودها عن أنظار العالم بأسره.
كان ذلك يعني أنّ لديها سببًا يجعلها تُخفي جسدها طوال الألف سنة الماضية.
「هل أنت تطرح سؤالًا جذريًا لتحصل على أكبر قدر ممكن من المعارف والخلفيات الخفية؟ سؤال جيّد حقًا.」
قالت لودبروك ذلك وهي تُظهر ابتسامة خفيفة، ثم تابعت كلامها.
لكن.
سرعان ما تبدّل تعبيرها إلى الجدية.
「بسبب <السيد الذي بلا اسم>.」
“السيد الذي بلا اسم……؟”
شعر ثيو بقشعريرة تسري في عموده الفقري دون وعي منه.
على الرغم من أنّه اسم يسمعه للمرة الأولى.
「هو ‘وحش’ يوجد خلف بحر الشيطاني، في أقصى أطراف العالم، بل في أقصى الأطراف من تلك الأطراف. لقد مكثتُ هنا طوال ألف سنة، أحمل رسالة حماية هذا العالم منه. ولم تكن جبال وينترر سوى قاعدةٍ أمامية لذلك الغرض.」
لم تنبعث من لودبروك سوى مشاعر اثنتين فقط.
الغضب.
و…… الخوف.
‘أيعقل أنّ هناك من يخشاه التنّين الحارس؟ هذا التنّين الذي كان ملك التنانين قبل ألف عام؟’
لم يستطع ثيو استيعاب الموقف على الإطلاق.
من يكون <السيد الذي بلا اسم> بحق……؟
هل هو ملك شياطين عالم الشياطين الذي لا يُسمع عنه إلا في الأساطير، أم نجمٌ ساقط من السماء؟
لكن ثيو اضطرّ إلى كبح الأسئلة التي كانت قد بلغت حنجرته.
فلو سأل المزيد هنا، فلن يتمكّن من طرح أسئلة أخرى.
لذا كتم فضوله في صدره بإحكام، وانتقل إلى سؤاله التالي.
“……سأطرح السؤال الثاني. ما هو بالضبط ما يُسمّى أثر التنّين البدائي؟”
「إنّه ما فعله التنّين البدائي فافنير حين قسّم روحه إلى 31 جزءًا، ليحميكم أنتم البشر من <السيد الذي بلا اسم>.」
“……!”
ها هو الاسم يظهر مجددًا.
اسم ذلك الكيان، <السيد الذي بلا اسم>.
「أنت تمتلك ثلاثة من تلك الأجزاء. وقريبًا ستصبح أربعة.」
اتّسعت عينا ثيو بحدّة.
‘أمتلك ثلاثة؟ وليس اثنين؟’
مدّ ثيو يده يلمس شفرة دريك وسيف ضوء القمر الأبيض.
هذا يعني أنّ هناك أثرًا آخر من آثار التنّين البدائي قد حصل عليه بالفعل، غير هذين الاثنين.
‘……إنّه أنا.’
لم يكن الوصول إلى الجواب صعبًا.
العودة بالزمن.
تلك الظاهرة غير الواقعية التي أعادته أكثر من عشر سنوات إلى الوراء.
إن لم تكن تلك قدرة ناتجة عن أثر التنّين البدائي، فما الذي يمكن أن تكونه؟
لكن بقيت هناك علامة استفهام.
‘كل أثر من آثار التنّين البدائي كان يحرسه نوعٌ من التنانين. لكن عودتي بالزمن لم يكن معها شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟’
「والآن، السؤال الأخير.」
“لماذا أنا؟”
「سؤالك واسع جدًا. حدّد نطاقه.」
“لماذا كنتُ أنا من نال ‘الاختيار’؟”
「آه، هذا ما تقصده. كنت أتساءل متى سيخرج هذا السؤال.」
فيشك-
تسلّلت ضحكة خفيفة من بين شفتي رودبروك.
「لكن يبدو أنّ عليّ أنا أن أطرح السؤال هنا. لماذا تتحدّث وكأنّك أنت ‘وحدك’ من نال الاختيار على نحو ‘استثنائي’؟」
“ما الذي تقصدينه بقولك هذا……!”
「العهد البدئي لم يُنشأ لمحاباة أحد. هذا كل ما سأقوله جوابًا عن الأسئلة الثلاثة.」
أطبقت لودبروك شفتيها بإحكام.
كان مظهرها يوحي بأنّها لن تجيب عن أي سؤال يُطرح عليها بعد ذلك.
دقّ… دقّ… دقّ—
في تلك الأثناء، كان قلب ثيو يخفق بعنف.
‘لستُ الوحيد الذي نال اختيار الأثر.’
وعند التفكير بالأمر، بدا ذلك منطقيًا للغاية.
إيد، وكيرسون، وحتى التنين الأسود. جميعهم كانوا على علم بآثار التنانين، وكانوا يسعون إلى جمعها.
لذا، لم يكن غريبًا أبدًا أن يكون من بينهم من يستخدم أثرًا بالفعل.
‘فهل يُعقل أنّهم، مثلي، يرون الرسائل نفسها؟ أو ربّما خاضوا تجربة العودة بالزمن أيضًا؟’
راودت ثيو هذه الفكرة فجأة، لكنه سرعان ما هزّ رأسه نافيًا.
‘لا. كانت لكل أثر قدرة مختلفة. كما أنّ الدريك كان مرتبطًا بالزنزانات، والغريفين بسيف ضوء القمر الأبيض. لعلّ عودتي بالزمن هي قدرة خاصة بذلك الأثر وحده.’
لكن هذا أيضًا لم يكن سوى مجرّد افتراض.
لم يكن هناك ما يمكن الجزم به على وجه اليقين.
‘إذًا، ماذا يحدث لو جُمعت الآثار الإحدى والثلاثون كلّها؟ هل يُبعث التنّين البدئي من جديد؟’
وإن كان كذلك، فما سبب إعداد مثل هذا الترتيب؟
‘لقتل ذاك المسمّى <السيد الذي بلا اسم>؟ أم لصناعة مقاتل يمتلك من القوّة ما يؤهّله لذلك؟’
توالت الأسئلة بلا توقف.
「يبدو أنّ وجهك مثقل بالهموم.」
“هذا صحيح.”
「وهذا أيضًا أحد الأعباء التي عليك تحمّلها. فالمعرفة الزائدة لا تجلب للاختيار سوى القيود عند تقرير خطواته المقبلة.」
بدت لودبروك وكأنّها تتحسّب لشيء ما.
ولهذا، لم يُبالغ ثيو في طرح المزيد من الأسئلة.
مع أنّ تساؤلاته بشأن <السيد الذي بلا اسم>، وبشأن تعدّد المختارين، ما زالت عالقة في ذهنه.
إلا أنّه كان راضيًا بما حصّله من خيوط: ما هي آثار التنّين البدئي، ولماذا يمرّ هو بهذه التجربة.
‘التفاصيل الأخرى ستتّضح مع الاستمرار في جمع الآثار. فهي أمور لا بدّ أن تُكشف في النهاية، حتى لو جلستُ يومًا على العرش.’
「ومع ذلك، فإنّ هذا المختار يعجبني. يبدو أنّه يعرف متى يمضي ومتى يتوقّف. لو كان أحد أولئك السابقين، لقام بالضجيج متسائلًا عن أيّ لغزٍ لفظيّ هذا.」
أومأ ثيو برأسه.
وبالفعل، لو كان الأمر يتعلّق بأحد آل راغنار الذين يعرفهم، لما تردّدوا في إحداث فوضى إن صادفوا ما لا يروق لهم، مهما كان الطرف المقابل تنّينًا حارسًا.
「حسنًا، بما أنّ جميع المهام قد انتهت الآن، فقد حان وقت تلقّي المكافأة.」
صرخت لودبروك وهي تبسط جناحيها على اتّساعهما.
[تهانينا! لقد أتممتَ بنجاح مهمة الدليل #15.]
[التقييم: A+]
[لقد حصلتَ على فرصة لاكتساب ‘أثر التنّين البدئي’ كمكافأة.]
「كما ترى، فإنّ هذا العشّ مليء بالكنوز التي جمعتها وأنا أطوف أرجاء العالم طوال حياتي. سأمنحك واحدًا منها. ماذا تريد؟」
قبض ثيو قبضته بإحكام.
مكافأة.
كلمة كفيلة، كلّما سُمعت، بأن تفتح العينين على اتّساعهما.
فكيف إذا كانت مكافأة يمنحها التنّين الحارس للعشيرة بنفسه؟
「جواهر؟ يكفي أن تبيع واحدة منها لتشتري مدينة كبرى بسهولة. كتب سحرية؟ ستمنحك قوّة عظيمة. ماذا عن الإكسير؟ سيرفعك درجة كاملة إلى الأعلى. وهناك أيضًا المخطوطات السرّية. أشياء ستجعلك تقف فوق رؤوس الجميع في المستقبل القريب.」
نظر ثيو إلى أكوام الذهب والفضّة المترامية حول لودبروك، وإلى المستودعات الشاهقة التي ارتفعت حتى السقف.
「وماذا عن الأسلحة؟ أنتم آل راغنار تثبتون أنفسكم بالسيف، ولا شيء قد يكون أنسب من ذلك.」
جواهر، كتب سحرية، إكسير، مخطوطات سرّية، أسلحة……
كلّ الكنوز التي هزّت العالم يومًا ما كانت مجتمعة هنا.
「قل ما تشاء. سأمنحك إيّاه.」
كان موقفها يوحي بأنّها مستعدّة لتلبية أيّ طلب.
لم يكن ذلك أقلّ من إغواء شيطاني.
‘لهذا كان بوسعهما اختيار الأمون هنا.’
وربّما كان أصل الإشاعة التي تقول إنّه 'عشّ الفرخ' مجرّد تلاعبٍ متعمّد بالمعلومات من قِبل أصحاب الرداء الأسود.
تلاعبٌ بالمعلومات لإخفاء وجود التنّين الحارس.
لابدّ أنّهم كانوا يخطّطون لاحتكار هذه الثمرة لأنفسهم وحدهم.
‘إذًا، ماذا عليّ أن أختار أنا؟’
خطر ببال ثيو أن يختار الأمون هو أيضًا، لكنه سرعان ما هزّ رأسه نافيًا.
فهو في الحقيقة لا يعرف التفاصيل الدقيقة المتعلّقة بالأمون.
وماذا لو كان شيئًا يضرّ بالنمو؟
لن تكون هناك ورطة أسوأ من ذلك.
لكن في هذا المكان، لا يقتصر الأمر على الأمون فقط، فهناك الكثير من الأشياء القادرة على مساعدة نموّ ثيو على الفور.
كان عليه أن يجد أحد تلك الأشياء.
「صحيح. لا بدّ أن يحتار المرء. في هذه الحالة، تجوّل في العشّ على راحتك حتّى تتّخذ قرارك. وعندما تحسم أمرك، نادني.」
كانت لودبروك تحاول مراعاته.
لكنّ ثيو، في الواقع، لم يكن في وضع يسمح له بقبول عرضها.
ففي هذه اللحظة بالذات، كان حفل التفتّح لا يزال جاريًا.
وإن طال غيابه أكثر من اللازم، فقد يثير شكوك الممتحنين.
‘إذًا، ماذا ينبغي أن أختار……؟’
في تلك اللحظة، خطرت لثيو فكرة فجأة.
كانت لودبروك قد قالت بوضوح إنّ في هذا المكان «كلّ» كنوز العالم.
وقالت إنّها ستمنحه أيًّا منها يشاء.
ففي هذه الحالة.
‘أفلا يمكن أن يكون هناك كنز 'خارج حدود المألوف' أيضًا؟’
بعد تفكيرٍ طويل، رفع ثيو رأسه وحدّق مباشرةً في عيني لودبروك.
「هوو، هل اتّخذت قرارك؟」
تلألأت عينا لودبروك بفضولٍ بالغ.
“هل يمكنني حقًّا الحصول على أيّ كنز أريده؟”
「بالطبع. فجميع الكلمات التي ينطق بها التنّين تكون مقيّدة بلعنات اللغة، ولا يمكن أن تكون كذبًا أبدًا. بطبيعة الحال، لا أستطيع أن أمنحك شيئًا غير موجود في هذا العشّ، لكن ما دام الأمر غير ذلك، فأيّ شيءٍ تطلبه سأمنحك إيّاه.」
“إذًا، هناك شيء واحد فقط أريده.”
「حسنًا. وما هو؟」
قال ثيو وهو يحدّق في انعكاس صورته داخل عينيها الذهبيّتين.
“أريد أن أمتلك لودبروك.”
「……هم؟」
رمشت لودبروك بعينيها للحظة، وكأنّها تشكّ في أنّها سمعت خطأً.
لكنّ ثيو، وبوجهٍ خالٍ من التعابير، أعاد كلامه مرّة أخرى بوضوحٍ تامّ.
“قلتُ إنّني أريد امتلاك الكنز المسمّى لودبروك.”
「……!」
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.