「……لم أسمع من قبل عن وجود عرض زواجٍ كهذا. هل أصبح هذا شائعًا في عالم البشر هذه الأيام؟」
ممتع. هاهاها.
تردّد صوت ضحكة لودبروك الخفيفة كالصدى.
「يبدو أنّ سحري، في الماضي كما في الحاضر، لا يفرّق بين الأنواع. على أيّ حال، هكذا تعاني المرأة المحبوبة دائمًا……」
ابتسمت لودبروك بخفّة محاولةً أن تتعامل مع كلام ثيو على أنّه مجرّد مزاح.
لكنّ ثيو شدّ زاوية فمه وهزّ رأسه نفيًا.
“لا يوجد مثل هذا الرواج. وليس مزاحًا أيضًا.”
توقّفت ضحكة لودبروك فجأة.
وانخفض بصرها المركّز ليستقرّ مباشرةً على ثيو.
أوخ!
في تلك اللحظة، شعر ثيو بقشعريرة تسري على طول عموده الفقري.
‘كما توقّعت، التنّين يبقى تنّينًا. رهبة التنّين قوية للغاية.’
حاول أن يطلق رُعب دريك الصغير قليلًا ليقاوم ضغط الهيبة بأيّ شكل، لكن الأمر لم يكن سهلًا على الإطلاق.
وإن لم يكن هناك مفرّ، فلا مفرّ.
فالتنانين، بطبيعتها، تخضع للكيانات الأعلى منها.
كوكوكو……!
ومع ذلك، صمد ثيو بكلّ ما أوتي من قوّة.
فلو انكسر زخمُه هنا، فلن يحصل أبدًا على ما يريده.
طكّ!
سقطت قطرة من العرق البارد المنساب على خدّه على الأرض.
「هل حقًّا تريدني؟」
“نعم.”
「أم أنّك تخطّط للاستيلاء على جميع الكنوز الموجودة هنا بذريعة كلامٍ ملتبس؟ ومعها المعرفة التي أمتلكها أيضًا؟」
لم يُجب ثيو، بل اكتفى بابتسامة هادئة.
كان عليه الآن أن يترك لها الحكم بنفسها.
「لا يمكن.」
بعد أن حدّقت لودبروك في ثيو طويلًا، هزّت رأسها نفيًا.
“لا يمكن؟ أَلَم تقولي بنفسك إنّ أيّ كنزٍ موجود في هذا العشّ ممكن؟”
「لكنّني لا أندرج ضمن ذلك.」
“إذا لم يكن كيانٌ مثل تنّين رعاية آل راغنار ‘كنزًا’، فماذا يكون إذًا؟”
「أنا تنّينة. أنا الحارسة التي تشرف على هذا المكان، والحارسة التي يحمي جبال وينترر. لستُ كنزًا تافهًا……!」
“لكنّك لم تُعطِ تعريفًا مسبقًا لمعنى الكنز، أليس كذلك؟”
「……!」
في تلك اللحظة، انسدّ كلام لودبروك فجأة.
“لذلك، يبدو أنّ الحكم على ما إذا كان الشيء كنزًا أم لا هو من اختصاصي أنا، بوصفـي من يتلقّى المكافأة.”
「……」
“أرجو أن تمنحني لودبروك. لقد وعدتِ بذلك باللّفظ المُلزِم.”
كوووورررر—
تشوّهت ملامح عيني لودبروك بشدّة.
كان من الواضح أنّ النظرة التي كانت ممتلئة بالودّ تجاه ثيو قبل قليل قد تحوّلت الآن إلى انزعاج صريح.
‘يبدو أنّها غاضبة للغاية.’
ابتلع ثيو ريقه الجاف.
فهي تنّينٌ قديم، معروف بقوّة اعتزازه بذاته، ولا بدّ أنّ كلامه هذا بدا لها إهانة.
وقد سمع من قبل، عرضًا، أنّ بعض التنانين القديمة تنظر إلى البشر على أنّهم مجرّد حشرات.
موقفٌ كهذا لا يكون غريبًا أن تُطلق فيه ألسنة اللهب في الحال.
‘ومع ذلك، هذا الرهان لا بدّ منه.’
لكنّ ثيو لم يتراجع قيد أنملة عن كلامه.
في الحقيقة، كان يدرك جيّدًا أنّ منطقه ينطوي على قدرٍ من السفسطة.
غير أنّ كائنًا مثل التنّين القديم، المقيَّد باللّفظ المُلزِم، لا بدّ أن يشعر بثقلٍ كبير أمام مثل هذا الإلحاح.
ومع ذلك، سبب تمسّكه حتى النهاية كان واضحًا.
‘قد أتمكّن من انتزاع شيءٍ أعظم مقابل التراجع عن هذا الطلب.’
لم يكن ثيو ساذجًا إلى درجة أن يصدّق حقًّا أنّه سيحصل على لودبروك نفسها بوصفها “مكافأة”.
فهي، مهما كان الأمر، لن تغادر عشّها طوعًا.
إذ تحمل واجب حماية جبال وينترر من الهاوية الشيطانية، فكيف لها أن تقدّم نفسها مكافأة؟
وحتى لو لم يكن ذلك السبب، فإنّ خضوعها لـ<التبعية> لشخصٍ مثل ثيو، وهو من نسل رفيقها القديم، أمرٌ لا يمكن أن يحدث مطلقًا.
لأنّ ذلك سيمثّل إهانةً مباشرة لكبرياء تنّينٍ قديم.
ولهذا، لا بدّ أنّ لودبروك ستسعى إلى عقد صفقة.
وأن تستبدل نفسها بشيءٍ يعادلها في القيمة.
‘ليس لديّ الآن الوقت الكافي للبحث بين الكنوز واحدًا واحدًا. أفضل حلّ هو أن أجعل لودبروك نفسها تُخرج أثمن ما لديها.’
عضّ ثيو على طرف لسانه بقوّة.
محاولًا أن يستعيد رباطة جأشه وسط هذا الاضطراب.
ثمّ.
فيو فيو فيو—
كما لو كان كذبًا، توقّف زخم التنّين فجأة.
「……إذًا، هذا هو أسلوبك في تحريك الحيل الصغيرة؟」
أطلقت لودبروك ضحكةً جافّة على حين غرّة.
‘لقد كشفت نواياي.’
لم يُجب ثيو بشيء، بل اكتفى بخفض رأسه قليلًا.
ومع ذلك، لم يُبعد نظره عنها.
كانت عيناه تطلبان جوابًا صريحًا.
「حسنًا. لا بأس.」
“نعم. لا بــ…… ماذا؟”
رفع ثيو رأسه على عجل، ظانًّا لوهلة أنّه أساء السمع،
ورآها.
عينَا لودبروك وقد امتلأتا بالمشاكسة في لحظةٍ ما.
‘هل معقول……؟’
「ما الذي يدهشك إلى هذا الحدّ؟ ما دمتُ قد قُيِّدتُ بوعدٍ أُلزم باللّفظ، فلا يسعني نقضه، ولذلك سأفي به.」
ازداد انحناء طرفي عيني لودبروك بخفّة.
「يا رفيقي الجديد.」
“……!”
هوااااا—
في تلك اللحظة، هبّت عاصفة عنيفة تمحورت حول الجسد الهائل للودبروك.
رياحٌ عاتية إلى حدّ أنّ ثيو لم يستطع فتح عينيه كما ينبغي.
وعندما رفع رأسه بالقوّة، لمح كتلةً هائلة من الضوء تومض حتى كادت تملأ الكهف بأسره.
فاآت!
وسرعان ما ظهرت امرأة في الموضع الذي كان فيه التنّين القديم.
شَعرٌ قصير بلونٍ أزرق داكن يميل إلى السواد، أقصر من شعر ثيو،
عينان حادّتان تختلط فيهما المشاكسة،
بؤبؤان ذهبيّان صافيان كالمرايا،
وقامةٌ طويلة تبدو في حدود 175 سنتيمترًا.
وعندما وقعت عينا ثيو على هيئتها، وقد لفّت عنقها بأوشحةٍ من حريرٍ زاهٍ متعدّد الألوان، ارتدّ إلى الخلف دون وعي.
لم يكن يتوقّع أصلًا أن تكون لودبروك قادرة على استخدام التحوّل إلى هيئةٍ بشرية.
لكنّ ما أدهشه أكثر كان ما ظهر بين طيّات ملابسها.
“هوهو! يبدو أنّك قد سُلبتَ عقلك بهيئتي البشرية. لكن لا تحلم كثيرًا. لقد عشتُ أكثر من ألفي عام، وبعينيّ هاتين أنت لا تزال رضيعًا، رضيعًا فحسب.”
لم تصل دعابة لودبروك إلى أذني ثيو.
“……أيتها الحارسة، صدركِ.”
“آه، هذا؟”
رفعت رودبروك الوشاح قليلًا وكأنّ الأمر لا يعنيها.
فبان في صدرها الأيسر ثقبٌ هائل، بحجم رأس إنسان.
نعم.
لم يكن لها قلب.
“إنّه جرحٌ قديم. وبفضله، أنا أموت ببطء يومًا بعد يوم.”
في تلك اللحظة، ارتجف جسد ثيو.
“هل تقصدين……؟”
“لمَ هذا الذهول؟ أتعجب لأنّي أموت؟”
هوهو.
ابتسمت لودبروك بهدوء.
“هذا صحيح. لقد فقدتُ منذ خمسين عامًا قلب التنين، وهو أهمّ عضوٍ سحريّ لدى التنانين، ومعه فقدتُ معظم سلطاتي وقدراتي السحرية.”
“……!”
“ما زلتُ أتمسّك بالحياة الآن بما تبقّى في جسدي من طاقة سحرية.”
مدّت لودبروك أناملها ولمست صدرها الفارغ.
“لكن لن يطول الأمر. سأعود إلى حضن الطبيعة قريبًا. بعد عامين؟ ثلاثة؟ تمامًا كما رحل أبناء جنسي القدامى الذين غادروا هذا العالم منذ زمن بعيد. سأرحل أنا أيضًا.”
“…….”
“ولهذا كنتُ أسألك مرارًا وتكرارًا إن كنتَ لا ترغب في تغيير المكافأة.”
أطبق ثيو شفتيه بإحكام.
“هل بعد كل هذا ما زلتَ تقول إنك تريدني أنا كمكافأة؟”
كانت لودبروك تبتسم.
ولم يكن من الصعب أن يدرك أنّ ذلك كان نوعًا من مراعاتها بطريقتها الخاصة.
لكن.
لم يستطع ثيو أن يصرف نظره عن المرارة العالقة في عينيها.
لأنّها كانت شبيهةً إلى حدٍّ مخيف بالنظرة التي كان يحملها هو نفسه في نهاية حياته السابقة،
تحت وابل السهام المنهمر كالشلال.
اليأس.
الإحباط.
الكآبة.
الحزن.
“……كيف آل بكِ الأمر إلى هذا؟”
“هم؟ أليست الأسئلة الثلاثة التي سُمِح لك بطرحها قد انتهت بالفعل؟”
“…….”
“حسنًا. بما أنّ تعبيرك جادّ إلى هذا الحد، فلا أستطيع حتى المزاح. آخر مُختارٍ ألتقيه بصفتي تنينة حارسة يكون بهذه الجمود؟ ألن يكون ذلك مملًّا؟”
تمتمت لودبروك بتذمّر، ثم ألقت كلمةً واحدة بلا اكتراث.
“كايل.”
لكن تلك الكلمة الواحدة ضربت مؤخرة رأس ثيو بقوّة.
“يبدو أنّه جدّك أو ربّما جدّك الأكبر. أليس كذلك؟”
“……إنّه والدي.”
“ماذا؟ هاه! إنسانٌ تجاوز السبعين من عمره وينجب مجددًا؟ قال إنّه سيُنجب أكبر عدد ممكن من الأبناء ليُنعش العائلة، تسك! على كلّ حال، الذكور ما إن يمتلكوا القوّة لتجاوز عتبة الباب حتى يندفعوا إلى تلك الأفعال دون تردّد…….”
لم تصل كلمات لودبروك إلى أذني ثيو.
لم يكن يسمع سوى طنينٍ حادٍّ في أذنيه.
‘هل أبي فعل مثل هذا؟’
لماذا؟
لماذا فعل ذلك؟
أن يُقدِم على أمرٍ كهذا مع تنينة العائلة الحارسة؟
كان كايل، كما يعرفه ثيو، رجلًا يعتزّ بعائلة راغنار اعتزازًا شديدًا.
ولهذا سعى إلى بلوغ أعلى المناصب، وأنجب عددًا لا يُحصى من الأبناء ليصنع أعظم عصور ازدهار العائلة.
وخلال تلك العملية، نشأت صراعات وعداوات كثيرة،
لكنّه لم يكن يُلقي لها بالًا.
فعيون كايل كانت دائمًا موجّهة نحو القمم العالية،
ولم يكن لديه وقتٌ لينظر إلى الأسفل.
لو أنّ كايل التقى بالتنينة الحارسة، لكان قد حاول، بأيّ وسيلة، أن يجعله جزءًا من قوّة العائلة.
لكن لماذا حاول إيذاء التنينة الحارسة؟
لأيّ سبب؟
“هل كان والدي أيضًا من المُختارين؟”
“ذلك الوغد؟ هذا مستحيل.”
الوغد؟
ما معنى هذا أيضًا؟
“كنتَ ستسأل إن كان والدك قد آذاني ليستأثر بالآثار وحده، أليس كذلك؟”
“نعم.”
“خطأ. من الأساس، لم يكن والدك جسدًا يمكنه أن ينال اختيار الآثار. ولم يكن يملك الموهبة اللازمة لذلك.”
الموهبة.
تلك الكلمة علقت في أذنَي ثيو بقوة.
لم يستطع استيعابها.
أن يكون والده بلا موهبة؟
“ومع ذلك، فقد كان واحدًا من قلائل امتلكوا قدرةً راسخة مكنتهم من تحطيم كل تلك القيود وتمزيقها، ثم الصعود إلى منصب رب الأسرة. هو وغدٌ حقير جعلني على هذه الحال، لكن من حيث القدرة والإرادة، فهما أمران يستحقان التقدير.”
“…….”
“لذلك، بوصفك إنسانًا، يحق لك أن تفخر بوالدك. والدك هو… نعم. يحمل جسد إنسان، لكنه ليس إنسانًا. ومع ذلك، هو الكائن الأكثر إنسانية، إنسانٌ أشبه بالوحش، يتطلع إلى مقام الحاكم.”
جسد لا يمكنه نيل اختيار الآثار.
موهبة ناقصة.
ومع ذلك، أصبح رب الأسرة.
أسقط التنينة الحارسة، وها هو الآن يطل حتى على مقام الحاكم.
وحش في هيئة إنسان.
‘قالت إن أبي أطاح بجدّي الذي كان رب الأسرة السابق وجلس مكانه. هل لهذا علاقة بالأمر؟’
في هذه اللحظة.
شعر ثيو على نحوٍ ما بأن والده كيانٌ هائل للغاية.
“سأسألك مجددًا. بعد كل هذا، هل ما زلتَ تريد أن تأخذني معك؟”
قطعت لودبروك أفكار ثيو.
أنزلت الشال لتغطي صدرها الأيسر، وحدّقت به مباشرة.
واجه ثيو نظرتها وابتلع ريقه الجاف.
كائن لم يتبقَّ له الكثير من العمر.
حتى لو أخذها معه، وهي التي لن تعيش على الأرجح أكثر من سنتين أو ثلاث، فكم ستكون فائدتها؟
بل ربما ينكشف الأمر لكايل، فيصبح حتى حياته هو في خطر.
فكايل، كما يعرفه ثيو، شخص لا يترك أبدًا شرارة قد تعود لتؤذيه.
كانت لودبروك تسأل وهو في حسبانها كل ذلك.
هل تستطيع تحمّلها؟
لذا، دع عنك الكلام الفارغ، وخذ كنزًا مناسبًا وارحل.
“إن رغبتَ، أستطيع أن أوصي لك بكنزٍ يبدو أنّك بأمسّ الحاجة إليه الآن.”
وأخيرًا خرج الجواب الذي كان ثيو قد قصده منذ البداية.
ولم يكن من الصعب أن يدرك أن كل ذلك كان آخر مظاهر المراعاة.
مرت أفكار كثيرة في رأس ثيو.
“أنا…”
وفي اللحظة التي همّ فيها بفتح فمه ليُعلن اختياره الأخير—
كـونغ!
اهتزّ الكهف بعنف، كما لو أنّه تلقّى صدمةً هائلة.
أورورور……!
توجّه نظر ثيو ولودبروك في آنٍ واحد نحو المدخل.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.