‘الأساس في مدرسة الجليد الأبيض هو البرودة والحدّة. وبفضل ذلك تمكنتُ من تعزيز حدّة <مخالب التنين الثلاثة>.’
رياح منتصف الشتاء الباردة تهبّ بقسوة شديدة.
في طرفة عين تحجب الرؤية، وتدفن كل شيء تحت العواصف الثلجية.
وما إن يستعيد المرء وعيه حتى يكون قد أُصيب بقضمة الصقيع في كثير من الأحيان.
كان ثيو يرى أن مدرسة الجليد الأبيض تشبه تمامًا رياح منتصف الشتاء تلك.
حدّة تجرّ العدو إلى الموت في لمح البصر.
حاول أن يسكب هذا المبدأ في <مخالب التنين الثلاثة>،
وتمكن بالفعل من تهذيب مسار السيف إلى حدٍّ ما.
تشقق—
حتى الصقيع البارد كان يترك أثره تبعًا للمسار الذي مرّ به السيف.
‘بهذا يمكنني أيضًا تعزيز أسلوب التمزّق.’
ابتسم ثيو ابتسامة خفيفة.
أثناء علاجه لراي، تعمّق فهمه لمدرسة الجليد الأبيض كثيرًا، وكان يرغب في ترتيب أفكاره على هذا النحو مرة واحدة.
وكما توقّع، ما إن انتهى من الترتيب حتى بدا مسار سيفه أشد حدّة وأنقى مما كان عليه من قبل.
القدرة على مواصلة تحسين وتعزيز فن سيفه الخاص.
وبّخ ثيو نفسه متسائلًا كيف عاش كل هذا الوقت دون أن يدرك متعة كهذه.
وفي تلك اللحظة.
“……؟”
شعر ثيو متأخرًا بنظرة تحدّق فيه من مكان ما، فاستدار برأسه إلى الخلف.
كانت راي تراقبه.
‘تبًّا.’
لم يعلم متى استيقظت، فقد كان منغمسًا في التدريب إلى حدٍّ لم ينتبه معه.
إلى أي حد رأت تدريبه؟
لم يكن من الممكن ألا تكون قد التقطت آثار مدرسة الجليد الأبيض، فكان على وشك أن يختلق عذرًا ما، لكن—
“ليس هكذا تُؤدّى.”
“……؟”
فجأة نهضت راي من مكانها وهي تحمل سيفها، ولوّحت به في الهواء مرتين أو ثلاثًا.
شِش شِشِك—
حركات أكثر إيجازًا وسرعة بكثير من حركات ثيو.
ومع ذلك، كانت حادّة إلى درجة أن مجرد ريح السيف تركت آثارًا على أرضية الكهف.
“فكرة التلويح بالسيف كأنك ترميه جيدة، لكن السحب غير طبيعي. سمة سيف الجليد الأبيض لا تكمن في الحِدّة وحدها. انظر إلى آثار حدّة السيف المتبقية على الأرض.”
أن يشرح شخصٌ أسرار فنه لشخص تعلّمه خلسة؟
كان من الصعب على ثيو قراءة أفكار راي، لكنه تفحّص آثار الضربات التي تركتها كما قالت.
كانت نظيفة للغاية.
كأنها قُطعت بعناية متقنة.
“والآن انظر إلى الآثار التي تركتها أنت.”
في المقابل، بدت آثار ثيو خشنة بعض الشيء ومليئة بالنتوءات.
“آه……!”
“أترى الفرق؟”
عندما أومأ ثيو برأسه، ابتسمت راي ابتسامة خفيفة.
وفي تلك اللحظة، تفاجأ ثيو كثيرًا.
في حياته السابقة والحالية على حدٍّ سواء، كانت تلك أول مرة يراها تعبّر عن مشاعرها على هذا النحو.
“في فن السيف، الاسترجاع لا يقل أهمية عن التلويح. لوّح بالسيف كأنك ترميه، ثم اسحبه كأنك تجذبه إليك. لا تجعل هذه الحركات متقطعة، بل اجعلها متصلة بسلاسة.”
غاص ثيو في تفكير قصير، وكأنه أمسك بخيط ما من كلامها.
وظلّت راي تراقبه بابتسامة خفيفة.
كانت تؤمن أنه قادر على الفهم.
‘إن كان بإمكاني مساعدته ولو بهذه الطريقة.’
شعرت راي بحماسة كبيرة لأنها ساعدت ثيو لأول مرة.
وبعد قليل، أنهى ثيو تفكيره وأمسك مجددًا بنصل الدريك.
“أعتذر عن الإزعاج، لكن هل تراقبين مرة أخرى؟”
أومأت راي برأسها، قائلة إن الأمر لا يزعجها إطلاقًا.
شِش شِشِك—
وبدأ ثيو يلوّح بسيفه من جديد.
***
“هنا في هذه الجهة تقريبًا، صحيح؟”
“قلت لك نعم! لقد تركنا لها طعنة في خاصرتها، لذا من المؤكد أنها لم تبتعد كثيرًا!”
ابتسم أوريين ببرود وهو يفرك ذقنه بيده.
الخبر الذي وصل أثناء تركيزه مع أكسيون على صيد الوحوش بهدوء، إصابة راي.
رأى أوريين أن هذه اللحظة هي الفرصة الذهبية لأكسيون كي يرسّخ موقعه في المركز الأول.
‘إن جعلناها في حالة عجز تام هنا، فلن يجرؤ أحد بعد الآن على الاقتراب من أكسيون.’
النتيجة التي حصل عليها أكسيون حاليًا هي 431 نقطة.
فارق ساحق إذا ما أُخذ بعين الاعتبار أن متوسط نقاط باقي المتقدمين لا يصل حتى إلى 100 نقطة.
وكان هذا نتيجة أن جمعية كيوغريونغ، وعلى رأسهم أوريين، صبّوا معظم النقاط في صالحه.
المشكلة أن نقاط راي، صاحبة المركز الثاني، كانت في حدود 300 نقطة وتلاحق أكسيون بسرعة.
وذلك رغم أنها تتحرك وحدها دون أي أعضاء فريق.
لكن فجأة، سنحت فرصة غير متوقعة لإقصاء راي تمامًا.
‘وفوق ذلك، قالوا إن موقع الاشتباك هو المكان الذي عُثر فيه على آثار عصابة هايد…… هذا يعني أن ثيو، ذلك الوغد، موجود في الجوار أيضًا.’
قبل قليل، كان هناك ما نقله إيد سرًا عبر المختبرين.
-اجعلوا ثيو راغنار لا يقع في قبضة مجلس الشيوخ.
لم يكن يعرف لماذا طُلب منه فجأة مساعدة ذلك الفتى.
وبسبب ذلك، كان أوريين قد افترق عن أكسيون وهو في طريقه للبحث عن ثيو.
لكن المسارات توافقت على نحو مثالي في هذه اللحظة.
إن تمكن من إيقاف عصابة هايد، وإقصاء راي في الوقت ذاته.
فلن تكون هناك لوحة أكثر كمالًا من هذه.
‘لا، إذا دققنا الحساب، فهي ثلاثة طيور بحجر واحد. يكفي أن أكسر أطراف ثيو أيضًا.’
لم ينسَ أوريين حتى الآن تلك اللحظة التي قطع فيها ثيو الذراع اليمنى لأصدقائه ودمّر قاعة المأدبة،
ولا صورة ثيو وهو يجرؤ، دون أن يعرف قدره، على التحديق في عينيه مباشرة.
كان ينوي أن ينتقم لتلك الإهانة مهما كلف الأمر.
صحيح أن إيد أمره بإنقاذ ثيو، لكنه لم يقل شيئًا عن ضرورة أن يظل سليمًا، أليس كذلك؟
يكفي أن يبقى حيًا.
يكفي أن يبقى على قيد الحياة.
‘يبدو أن أولئك الأوغاد من قصر زهر البرقوق يبحثون عنه أيضًا…… ههه! لا أظن أن لديك أي وسيلة لإنهاء هذا الاختبار بسلام، أيها الأحمق.’
شعر أوريين بالرضا وهو يتخيل ثيو وهو يبكي ويتوسل متشبثًا بساقه طالبًا الرحمة.
"هل هو هنا؟ أرشدني."
***
هل كان ذلك بفضل النصائح حول فن المبارزة والحوار الذي دار بينهما؟
استطاع ثيو وراي أن يتقاربا بسرعة دون أي حرج.
“هناك الكثير ممن يستهدفونك. عليك أن تكون حذرًا.”
قالت راي بملامح متأنية.
وبما أنهم اشتبكوا مع جمعية كيوغريونغ وغيرهم، فمن المؤكد أن أولئك الأوغاد سيعودون قريبًا ومعهم عدد أكبر.
لذلك رأت أنه لا بد من الاستعداد لذلك.
“لحسن الحظ، هذا المكان لا يزال منطقة آمنة لم تُكتشف بعد، لذا يمكننا كسب بعض الوقت مؤقتًا……!”
لكن راي توقفت عن الكلام وأمالت رأسها باستغراب.
كان ثيو قد رسم ابتسامة خفيفة، كأنه يعرف شيئًا ولا يعرفه في آن واحد، ثم اتجه بخطواته نحو عمق الكهف.
وهناك، تحت دائرة سحرية هائلة، كان يوجد طوطم على هيئة ‘حصان’.
طوطم يمنع اقتراب الوحوش.
وكانت تحيط به كميات كبيرة من الإمدادات، من طعام وأسلحة ومعدات.
“……؟”
هل كان ينوي تناول وجبة؟
لم تفهم راي ما الذي ينوي ثيو فعله، فأمالت رأسها باستغراب.
لكن.
طخ!
فجأة، انتزع ثيو الطوطم من الأرض وحطّمه.
“أنت……!”
لم تستطع راي فهم تصرّف ثيو على الإطلاق.
فالطوطم ينشئ منطقة آمنة تتيح تجنّب الوحوش، بل وتوفّر الإمدادات أيضًا.
لكن إذا دُمّر الطوطم على هذا النحو، فإن كل السحر سيُلغى……!
ومن وجهة نظرهم، وهم بحاجة ماسة لاقتناص الفرص، كان هذا تصرّفًا غير معقول.
لكن ثيو لم يجب فورًا عن تساؤل راي.
كان نظره مثبتًا على الكرة الزرقاء الداكنة التي بقيت بعد تحطّم الطوطم.
“ما هذا؟”
“أداة سحرية لاستدعاء الوحوش. لا، هل أقول إنها أداة سحرية للإغراء؟ على أي حال، شيء من هذا القبيل. تأثيرها يختلف تمامًا حين تكون مدمجة داخل الطوطم وحين تكون خارجه.”
“……ماذا؟”
اتسعت عينا راي دهشة.
هل كان هناك مثل هذا الجهاز مخفيًا داخل الطوطم؟
وفي تلك اللحظة.
كوكوكوكو-
بدأت الأرض تهتز اهتزازًا خفيفًا.
شعرت راي بقشعريرة تسري على طول عمودها الفقري. كانت حواسها التي شحذها التدريب الطويل على فن المبارزة تصرخ محذّرة.
لقد ظهر وحش مرعب جدًا في هذه المنطقة.
على الأقل من الرتبة السادسة، بلون أزرق داكن أو أعلى……!
‘أزرق داكن؟ مستحيل.’
نظرت راي إلى الكرة التي يمسكها ثيو بيده. كانت زرقاء داكنة.
“أحمر، برتقالي، أصفر، أخضر، أزرق، نيلي، بنفسجي. من بين الألوان السبعة، كلما اتجهنا إلى الخلف ارتفعت رتبة الوحوش، لكن في المقابل ترتفع النقاط الممنوحة بشكل كبير، أليس كذلك؟ هذا من أجل ذلك. من أجل الحصول على النقاط.”
“……!”
عندها فقط بدا أن راي فهمت هدف ثيو.
مهما يكن ما كان يفعله طوال تلك الفترة، فإن ثيو لم يصطد حتى الآن وحشًا واحدًا، وكانت نقاطه صفرًا.
لكن ماذا لو تمكن خلال الوقت المتبقي من اصطياد الوحوش القوية فقط؟
سيكون الانقلاب السريع ممكنًا.
وفوق ذلك، إذا كان هناك أسلوب كهذا لاستدعاء الوحوش عند الحاجة، فسيكون الأمر أكثر راحة.
غير أن المشكلة كانت في شيء واحد.
“لكن……!”
“تقصدين كيف يمكن لشخصين فقط مثلنا أن يصطادا وحشًا أزرق داكنًا من دون أي استعداد، أليس كذلك؟”
على سؤال ثيو، أومأت راي برأسها بثقل.
فكما قال، إذا كان الوحش من الرتبة السادسة تقريبًا، فهو قوي إلى درجة يستحيل معها القضاء عليه مهما تجمّع عدد كبير من المتدرّبين على المبارزة.
لكن.
“ومن قال إننا غير مستعدين؟”
“ماذا؟”
“وجود قطعة مخفية كهذه يعني أن هناك أيضًا وسيلة مخفية لتجاوزها. فحفل التفتح وُضع لاختبار مهارات المتقدّمين، لا لقتلهم.”
راح ثيو يفتش بين المواد المتراكمة بكثرة، ثم أخرج بعض الأشياء وأراها لها.
“أليس كذلك؟”
عندما رأت راي تلك الأشياء، أطلقت ضحكة جافة بلا قصد.
كان كلام ثيو صحيحًا.
من غير المعقول أن تُخفى في مكان كهذا ليس فقط مستلزمات معيشية، بل حتى مثل هذه الأسلحة.
“……لكن حتى مع وجود هذا، ألن يكون الأمر صعبًا علينا نحن الاثنين فقط؟”
ومع ذلك، بقي القلق يملأ راي.
أما ثيو، فاكتفى بابتسامة هادئة.
“لا تقلقي. لن نكون نحن وحدنا من يصطاد الوحش.”
“……؟”
لم تفهم راي مقصده، فأمالت رأسها باستغراب.
وفي تلك اللحظة بالذات.
-آاااااه!
-م-ما هذا……!
-لماذا يظهر وحش أزرق داكن فجأة في مكان كهذا……! آآآه!
-أوقفوه! بسرعة!
تعالت ضجة هائلة من خارج الكهف.
رنّ، رنّ-
ومع صوت جرس سلالة الوحوش الذي يعلن ظهورها.
اتسعت عينا راي دهشة.
“سنذهب للمشاهدة. هل تأتين معي؟”
نهض ثيو من مكانه وهو يبتسم ببرود.
***
“الدرع! ارفعوا الدروع أولًا!”
“ل-لكن بدا أن الصعود صعب، فتركنا الدروع في منطقة الأمان……!”
“ما هذا الهراء! إذن كيف سنصدّ ذلك! تبا!”
توقفت مجموعة أوريين عن تتبع آثار راي، وعمّت الفوضى بينهم.
والسبب كان دودة الرمال التي اخترقت الأرض وظهرت فجأة.
دودة رمال!
كان من المثير للحيرة أصلًا كيف لوحش يعيش عادة في المناطق الصحراوية أن يظهر في منطقة باردة كجبال وينتر،
لكن المشكلة الأكبر أنها خرجت بالضبط من تحت المنطقة التي كانوا يمرون بها.
ونتيجة لذلك، من بين خمسة عشر شخصًا، ابتُلع ثلاثة داخل بطن دودة الرمال، بينما تدحرج سبعة آخرون على المنحدر وهم مصابون بجروح متفاوتة الخطورة.
أي أن ثلثي القوة تقريبًا خرجوا من المنافسة منذ البداية.
أما الخمسة الباقون، فسارعوا إلى تشكيل صفوفهم وحاولوا المقاومة بأي طريقة ممكنة،
لكن شراسة دودة الرمال والخوف الذي بثّته جعلهم عاجزين عن التحرك بتهور.
فأي دفاع خاطئ قد يؤدي إلى إصابة أخطر.
المشكلة أن الضرر كان قد يزداد أكثر حتى أثناء هذا التردد.
كوووععع-
لم تكن دودة الرمال تنوي على ما يبدو صيد الخمسة المتبقين فورًا، بل أخفت جسدها بسرعة داخل الحفرة التي خرجت منها.
بلع!
ابتلع أوريين وبقية المتقدمين ريقهم بوجوه متوترة.
التوتر الناتج عن عدم معرفة متى وأين ستظهر دودة الرمال مجددًا زاد من حدة خوفهم.
كانوا يأملون أن تختفي هكذا، لكن اهتزاز الأرض الخفيف دلّ على أن الوحش يترصد تحتهم، منتظرًا فرصة للخروج.
كأنه قرش يترقب فريسته تحت سطح الماء.
“ل-ل-لعنة……! جئنا لنقبض على راي، فكيف آل الأمر إلى هذا……!”
ارتجفت ساقا أوريين بعنف حتى إنه لم يستطع الوقوف ثابتًا.
“إذا وصل الأمر إلى هذا الحد……! أليس على أولئك الممتحنين…… أن يأتوا لإنقاذنا بأي طريقة……!”
صرخ بأعلى صوته لعل الممتحنين الذين قد يكونون في مكان قريب يسمعونه، لكن لم يأتِ أي رد.
“تبا……!”
وعندما بلغ الخوف ذروته حتى ابتلّ سروال أوريين،
كواااانغ!
تحطمت الأرض أمامه واندفعت دودة الرمال خارجة.
وكلما تحرك فكها المطبق، تساقطت قطع لحم المتقدمين اللذين كانت قد التقطتهما سابقًا.
كاآآك-
ثم اندفعت دودة الرمال لتصطاد أوريين نفسه. داخل فمها المفتوح على مصراعيه، لمعَت عشرات الطبقات من الأسنان بوحشية.
“آ، آآآاه!”
وفي اللحظة التي شحب فيها وجه أوريين وأغمض عينيه بقوة،
كوارررنغ!
سقط برق فجأة من السماء، محطمًا رأس دودة الرمال في لحظة واحدة.
كونغ……!
تشييييك-
سقط الجسد الضخم فاقد الرأس بلا حراك.
تصاعد بخار كثيف من الجرح المتفحم.
دردردر…….
جلس أوريين على الأرض، وهو ينظر نحو دودة الرمال.
فوق الجثة،
وقف رجل بوجه مألوف شامخًا كفاتح منتصر.
كان ثيو.
***
ماهو رايكم بترجمة فصل هل لذيكم ملاحظات.