وصل أول يوم دراسة وحضر الطلاب من جميع الخلفيات النبيلة إلى صفوفهم المخصصة. نابليون، كالعادة، جلس في مقعده في نهاية الصف بجانب النافذة. نظر حوله ولاحظ أن زملائه في الصف يبدون أكبر سناً منه.
حسنًا، ليس أن ذلك مفاجئًا له لأنه كان متوقعًا. قبل شهرين، قبل انقضاء الفصل الدراسي، استدعاه رئيس المدرسة إلى مكتبه وأبلغه أنه يمكنه تخطي الصف العاشر، آخر صف في المرحلة الثانوية. السبب واضح جدًا، فاز نابليون في الاختبارات التي يجتازها كل عام، حتى المواد المتقدمة التي لم يتم تدريسها بعد في الصفوف السابقة نجح فيها أيضًا. وقد أدى ذلك إلى قرار مجلس المدرسة بأن نابليون ببساطة أفضل من مستواه الدراسي الحالي.
هذا تسبب في تغير آخر في التاريخ. إذ أن نابليون من عالمه الأصلي لم يتخطَ الصفوف، مما يعني أن التاريخ قد تغير بالفعل. التاريخ من نظامه السابق لم يعد ذو أهمية الآن ويمكن استخدامه فقط كمرجع. إنه وحده الآن يكتب مصيره في الجدول الزمني الجديد.
كان نابليون على دراية بوزن الوضعية التي يعيشها. كان يعلم أنه الآن على طريق مختلف عن ما كان متوقعًا منه، لكنه كان مصممًا على استغلال الفرصة على أكمل وجه.
"أها، إذا أنت الطفل الذي تخطى الصفوف؟" قال رجل يقف أمامه.
رفع نابليون رأسه ليرى من يخاطبه. كان رجلاً طويلاً وجسده بني اللون، ربما في منتصف الثلاثينيات من عمره، وكان يظهر على وجهه تعبيرًا صارمًا.
"لقد سمعت من زملائي المعلمين أنه ليس هناك مادة يمكنك أن لا تتفوق فيها"، واصل الرجل. "يجب أن أعترف أنني مهتم جدًا بمعرفة ما أنت قادر على فعله."
اشتعلت فضول نابليون وهو يحاول تحديد هوية الرجل. بالتأكيد يبدو وكأنه شخص ذو أهمية، ربما ضابطًا عسكريًا ذي رتبة عالية أو حتى ممثلاً حكوميًا.
"هل يمكنني أن أسأل عن اسمك يا سيدي؟" سأل نابليون، وعيناه مشدودتان إلى الرجل.
تحول تعبير الرجل الصارم إلى ابتسامة طفيفة. "عذرًا لعدم تقديم نفسي في البداية. اسمي العام فرانسوا دو فيلنوف، وأنا المشرف على برنامج التعليم العسكري في هذه المؤسسة."
توسعت عينا نابليون. الجنرال دي فيلنوف مشهور بخبرته في الحرب وقد قاد العديد من المعارك في الماضي. أن يكون له كمدرب هو شرف عظيم.
"لقد كنت أراقب تقدمك، نابليون"، واصل الجنرال. "لم تفوت مهاراتك وإمكاناتك للانتباه. أعتقد أن لديك مكونات القائد العسكري العظيم."
"أنا متواضع بكلامك، العام دي فيلنوف"، رد نابليون بصوت مهذب. "ولكن إذا سمحت لي بأن أشارك شيئًا، فإن النجاح في الامتحانات لا يعني بالضرورة أنني قائد عسكري عظيم بالفعل. إنها مجرد تعبير
عن قدرتي على النواحي النظرية للحرب. الخبرة العملية والقيادة مهمة بنفس القدر، إن لم تكن أكثر أهمية."
أومأ الجنرال دي فيلنوف، معجبًا برد نابليون المدروس. "أنت محق تمامًا، نابليون. اختبار القائد الحقيقي ليس فقط في معرفته ولكن في قدرته على تطبيق تلك المعرفة على ساحة المعركة، لقيادة وإلهام الآخرين لتحقيق النصر. إنه يتطلب الشجاعة والقدرة على التكيف والتفكير الاستراتيجي في وجه الشكوك."
استمع نابليون بانتباه، يستوعب كل كلمة تنطق بها الجنرال. فهم أن رحلته لم تنته بعد وأنه لديه الكثير ليتعلم خارج حدود القاعة الدراسية.
"أريد أن أتعلم يا سيدي"، قال نابليون بصدق. "أريد أن أجرب بنفسي حقائق الحرب، لفهم التحديات التي يواجهها القادة والجنود على حد سواء. كيف يمكنني أن أصبح قائدًا إذا لم أختبر قدراتي في معركة حقيقية؟"
نظر الجنرال دي فيلنوف إلى نابليون بمزيج من الإعجاب والحذر. إنه يدرك عطش الطالب الشاب للمعرفة وشغفه بالفنون العسكرية، لكنه أيضًا يفهم المخاطر المرتبطة بتعريض الطالب لأخطار الحرب.
"نابليون، الحرب بيئة قاسية ولا ترحم"، قال الجنرال بصوت مليء بلون حزين. "إنها ليست شيئًا يجب أن يتم التعامل معه بخفة. تعرض الأرواح للخطر، وعواقب الفشل يمكن أن تكون مدمرة. إنها ليست مسارًا يجب اتباعه بدون تأنٍ."
"ولكن لقد التزمت بالفعل، يا سيدي. أرغب في خدمة بلدي وجلالته."
تراجع الجنرال دي فيلنوف لحظة، يتأمل قناعة نابليون. وأخيراً، تحدث. "حسنًا، إذا نجحت في مادتي، سأعطيك توصية شخصية إلى إكول ميليتير حيث يمكنك تطوير تعليمك وتدريبك العسكري."
وسعت عينا نابليون. إنها هذه، إكول ميليتير، المؤسسة المعروفة بإنتاج بعض من أفضل قادة الجيوش في فرنسا. كما أنها المؤسسة التي تخرج منها الرجل الذي يطمح نابليون في أن يصبح مثله.
"شكرًا لك، يا سيدي"، قال نابليون، صوته مليء بالامتنان.
في هذه الأثناء، وبينما كان الاثنان يتحدثان، نظر زملاء نابليون إليه بسخرية وحسد.
"ماذا، أليس هذا الطفل الكورسي الذي لفت انتباه جميع المعلمين؟"
"نعم، وفقًا للقصص، لم يكن هناك امتحان لم يتفوق فيه."
واصل الطلاب الآخرون الثرثرة والهمس بينهم، ويرمون نظرات حسد نحو نابليون. ولكنه لم يوليهم اهتمامًا، فقد تعود على تلقي تعليقات من الأغنياء المدللين.
"حسنًا، سنبدأ الدرس في العلوم العسكرية"، صفق الجنرال فيلنوف بيده، مقاطعًا همسات الطلاب. جلسوا جميعًا وفت
حوا دفاترهم.
تناول الدرس مبادئ الاستراتيجية العسكرية والتكتيكات واللوجستيات. قاد الجنرال النقاش، مشاركًا تجاربه وإشرافه من سنوات خدمته في الجيش. استمع نابليون بانتباه، يستوعب كل كلمة ويدونها بعناية في دفتره.
كما تناول الجنرال أيضًا كيفية عمل الجيش والرتب والتشكيلات. تعلم أيضًا عن البندقية القياسية المستخدمة في الجيش. كما كان متوقعًا، فإن أسلحة هذا العالم بدائية مقارنة بالمعايير الحديثة. البندقية شارلفيل، تمتلك البنادق في هذا العالم، تعاني من العديد من المشاكل التي تؤثر على فعاليتها في المعركة. قلة الدقة هي واحدة منها، حيث يكون معظم الجنود غير قادرين على ضرب هدف على مسافة تزيد عن 50 ياردة. البندقية أيضًا تمتاز بسرعة إطلاق بطيئة، حيث يمكن للجنود إطلاق ثلاثة إلى أربعة طلقات في الدقيقة.
بالإضافة إلى ذلك، التصميم الطويل والثقيل للبندقية يجعلها صعبة الحمل على مسافات طويلة، ونصبوب الماسورة يعني أنه لا يمكن دوران الرصاصة لزيادة الدقة. ولجعل الأمور أسوأ، البندقية عرضة أيضًا للاشتعالات والأعطال، مما يمكن أن يكون كارثيًا في حرارة المعركة.
لاحظ نابليون قيود البندقية ولكنه أدرك أيضًا أنها السلاح الرئيسي المستخدم في الجيش في ذلك الوقت. وضع علماً نفسياً لدراسة السلاح بتفصيل أكبر، على أمل أن يجد طرقًا لتحسين تصميمها وفعاليتها.
مع استمرار الحصة، ناقش الجنرال دي فيلنوف أهمية الانضباط والتدريب في الجيش. أكد على ضرورة أن يتبع الجنود الأوامر بدون تساؤل، وعلى الضباط أن يقودوا بالمثال ويزرعوا شعورًا بالفخر والولاء في قواتهم.
بالرغم من حماس الجنرال دي فيلنوف لتعليم طلابه، لا يمكنه إلا أن يلاحظ أن بعضهم يصبحون غير هادئين. كانوا يهمسون ويمررون رسائل، مع فقدان واضح للاهتمام بالمحاضرة. ومع ذلك، قبل أن يلومهم على سلوكهم، أشار الساعة التي وضعها على الطاولة إلى أن الحصة انتهت للتو.
"حسنًا، سيكون هناك تقييم غدًا حول المواضيع التي تحدثنا عنها
اليوم"، أعلن الجنرال دي فيلنوف للفصل. "تأكدوا من مراجعة الملاحظات الخاصة بكم وتولي الاهتمام بالتفاصيل."
حزم نابليون دفتره وقلمه وانتقل خارج الفصل الدراسي. سارع على طول الممر وصوب الفناء. هناك، رآى لويس، وحده في الكوشة.
هرع بسرعة نحو الكوشة وأخرج لويس ظرفًا.
"لقد تحدثت بالفعل إلى والدي عن عرض رسالة الأطروحة الخاصة بك إلى الجامعات التي ذكرتها. قال إنهم مستعدون للسماح لك بتقديم ورقتك للمراجعة، ولكن يجب أن تتأكد من أنها مكتملة ومكتوبة بشكل جيد"، قال لويس ممددًا الظرف لنابليون. "في هذا الظرف يوجد شيك، 200 ليفر لأي اختراع ستقوم ببنائه لإثبات فرضيتك. تأكد من سداد ديونك في الوقت المناسب."
"شكرًا لك، لويس..."، قال نابليون.
عبر لويس ذراعيه وتجاهل وجهه. "لا تسيء فهمي، نابليون. أنا لا أفعل هذا من أجلك، أنا أفعله لقياس قدراتك. قد تكون قد نجحت في امتحاناتنا ولكن الأمر مختلف عندما يتعلق الأمر بالأوراق الرسمية."
أومأ نابليون، وهو يفهم دوافع لويس. كان يعرف أن لويس شخص منافس، وكان يحترم ذلك. كما كان ممتنًا للمساعدة المالية التي ستساعده في شراء المواد التي يحتاجها لصنع الجهاز.
"أنا أفهم، لويس. وأقدر مساعدتك"، قال نابليون.
"اختفِ من بصري قبل أن يراني أي أحد يتحدث إليك."