وقف نابليون بجلاء على حافة السفينة، عيناه متجهة نحو سماء وبحر متسع يمتد أمامه. كانت الرياح، حريصة على أن تحتضن انتصاره، تتلاعب بشعره الأسود المموج وكأنها تحتفل بانتهاء رحلته الشاقة. بعينه تجاه الشمس الحارقة في وقت الظهيرة، شعر بتدفق الفخر والترقب يجتاح شرايينه.
سارت السفينة بثبات نحو أجاكسيو في كورسيكا، مسقط رأسه ووجهة هذا الرحلة الحاسمة. كان هدف عودته مزدوجًا - الاحتفال بتخرجه الذي حققه بجهد، وتكريم الدعم اللازم الذي قدمه له أفراد أسرته طوال سنوات نموه. لقد أمنوا بقدراته، عاطفيًا وماليًا، والآن يقف على حافة تحقيق الوعد الذي قطعه.
من خلال الإصرار القوي والتفاني اللاعقب، حصل نابليون على دبلومه، وهو شاهد على إصراره وفكره الذكي. ولكن المكافآت لم تنتهِ هنا. الاختراع الذكي الذي أنجبه يجلب له الآن عائدات مادية، مما يجعله مزودًا لأسرته بدلًا من العكس.
"ماستر... نحن على بُعد خمسة عشر دقيقة من الميناء وفقًا لطاقم السفينة"، أفادت سيلا، التي وقفت بجانبه وتطلعت إلى المكان الذي كان نابليون ينظر إليه. "إنه يوم جميل، أليس كذلك، ماستر؟"
ألقى نابليون نظرة من الأمام إلى سيلا، شريكته الموثوق بها. ابتسامة دافئة ترتسم على شفتيه معتزاً بحماس سيلا الشاب ومرآتها في عينيها اللامعتين.
"نعم، إنه حقًا يوم جميل"، أجاب نابليون بابتسامة دافئة، يقدر الطقس اللطيف والمنظر الخلاب من حوله. بينما نظر إلى سيلا، لا يستطيع أن يفلت من تغييرات بسيطة في مظهرها. بدا أنها قد شهدت نموًا، تجلى ذلك في قامتها الطويلة نسبيًا وزيادة طفيفة في جسمها.
كان العام هو 1783، ونابليون، الآن يبلغ من العمر أربعة عشر عامًا، على شفير البلوغ. ذكرت السجلات التاريخية أن طوله يتراوح بين 165 إلى 170 سنتيمترًا. ومع ذلك، في هذا العالم البديل، اتخذ نابليون تدابير نشطة لتحسين نموه الجسدي. من خلال اختياراته الغذائية المنظمة وممارسة تمارينه بانتظام، تمكن من تجاوز التوقعات النموية النموذجية. في الوقت الحالي، يبلغ طوله 176 سنتيمترًا مبهرًا بإمكانية المزيد من النمو في السنوات القادمة. إذا استمر في نمط حياته الحالي، يمكنه أن يصل حتى إلى طول مذهل يبلغ 180 أو 182 سنتيمترًا.
من خلال ذلك، كان نابليون يعرف أنه لن يُطلق عليه "الطول المعتاد في تلك الفترة" حيث أنه فوق المعدل في هذا العصر.
لوحظت سيلا أن نابليون يراقبها وابتسمت. "ماستر... هل هناك شيء خاطئ؟ لقد كنت تحدق بي لفترة... هل يمكن أن يكون... أنك تنظر إليّ على أنني سيدة لائقة الآن؟"
"حسناً إذا تصرفتِ مثل سيدة ل
ائقة، ربما كنتُ سأنظر إليكِ على أنكِ سيدة لائقة"، أضحك نابليون.
"ماذا يعني ذلك؟" قالت سيلا بهجة وضربت نابليون على ذراعه بلطف. جوهر لعبها جلب ضحكة من نابليون، مما أضاء الجو بينهما.
واصلت، وصوتها مختلط بلمسة من الخجل، "ماستر... في مجتمعنا، يُفترض عادة أن الشباب في سنك يفكرون في اختيار محتمل للزواج. إذا سمحت، أي الصفات تجد جذابة في امرأة؟"
عبّر نابليون عن دهشة طفيفة من سؤال سيلا المفاجئ.
"حسنًا، لم أفكر في ذلك منذ مدة طويلة، سيلا، صراحةً. لكن إذا كنت أتأمل فيها الآن"، بدأ نابليون، صوته مليء بالنغمة التفكيرية، "فسأقول أنني أقدر امرأة تمتلك عقلًا فضوليًا وشغفًا للمعرفة وشعورًا قويًا بالاستقلالية. الذكاء والذكاء والقدرة على المحادثة ذات الدلالة هي صفات تجذبني."
استمعت سيلا بانتباه، عيناها تلمعان بمزيج من الفضول والترقب. وجدت نفسها تركز على كل كلمة، آملة أن تجسد الصفات التي وصفها.
"وبطبيعة الحال"، واصل نابليون، ابتسامة رقيقة تعلو شفتيه، "اللطف والرحمة والدفء الحقيقي تجاه الآخرين هي الفضيلة التي أقدرها كثيرًا. امرأة لا تمتلك فقط الذكاء ولكنها تتمتع أيضًا بقلب كريم، تهتم برفاهية من حولها، هي حقًا أمر ملفت للنظر."
تراقب قلب سيلا بكلمات نابليون، تزيد إعجابها به مع مرور الوقت. شعرت بتدفق العزم، وقد أقسمت أن تتجسد الصفات التي يقدرها. بهدف جديد، أقسمت أن تكتسب فضولها، وتوسيع معرفتها، وتطوير استقلاليتها، آملة أن تصبح المرأة التي ستجذب انتباه نابليون.
عندما اقتربت السفينة من ميناء أجاكسيو، يمكن لنابليون رؤية المشهد المألوف لمسقط رأسه الذي يظهر في الأفق - الصخور الوعرة، والتلال المتدحرجة، والبلدة الجميلة المحاطة بالبحر. كانت منظرًا يملأ قلبه بشعور الحنين والانتماء.
السفينة رست، ونزل نابليون وسيلا عنها. عندما وطأ نابليون قدميه الأرض في الميناء، لاحظ أن الجميع ينظرون في اتجاهه. يجب أن يكون السبب هو الزي العسكري الذي يرتديه حصريًا لفصل التخرج من بريين-لو-شاتو.
ابتسم نابليون وغمز الحشد، وثقته تنبعث منه وهو يسير إلى جانب سيلا.
بعد لحظات، وصلوا إلى المكان الذي كانت فيه عربات الخيول بانتظار الركاب، جاهزة لنقلهم إلى وجهاتهم المطلوبة. اقترب نابليون وسيلا من إحدى العربات، وبلطف فتح نابليون الباب لسيلا، مسمحًا لها بالدخول أولًا. بينما استقروا في الداخل المريح، شد السائق على الزمام، وانطلقت العربة، ممرة في شوارع أجاكسيو النابضة بالحياة.
بعد خمسة عشر دقيقة، استطاع نابليون رؤية مقر أسرته يظهر في الأفق. ومع اقترابهم من المقر، شعر نابليون بشيء غير طبيعي في سيلا، التي كانت تحرك يدها بشكل عصبي وتعض شفتيها السفلية. وجّه نابليون السؤال بقلق.
"هل هناك شيء يزعجك، سيلا؟" سأل نابليون. "بدوتي عصبية جدًا."
نظرت سيلا إلى نابليون وهزت رأسها. "لا، أنا بخير ماستر... إنه فقط أني سأرى والديك مرة أخرى."
"وفقًا لقصتك، كنتِ تعملين لدي والدي، أليس كذلك؟ ربما أستطيع أن أتعلم شيئًا أو اثنين عنك عند وصولنا."
قابلت سيلا بحرقة، وشعرت بتوتر لا يمكن إخفاؤه. أخذت نفسًا عميقًا، مجتمعة أفكارها قبل الكلام.
"ماستر، هناك شيء هام أحتاج أن أخبرك به عن ماضيي"، بدأت سيلا. "لا أعرف ما إذا كنت ستصدقني أم لا، ولكن ما سأخبرك به من هذه اللحظة وصاعدًا هو الحقيقة."
"هذا يبدو جدي، سيلا. هل أنت متأكدة أنك ترغبين في إجراء هذه المحادثة معي الآن؟" سأل نابليون.
أومأت سيلا بثبات. "نعم، ماستر، أعتقد أنه حان الوقت لكي تعرف. لقد أظهرت لي الثقة واللطف، وأنا مدينة لك بالحقيقة."
اقترب نابليون أكثر، فضوله يزداد. "أنا أستمع، سيلا. أعدك بأن أستمع جيدًا."
أخذت سيلا نفسًا عميقًا مرة أخرى، وبدأت في سرد قصتها.