أعلن الكوتش وصولهم قائلاً: "هذا محطتنا"، وفيما أوقف العربة بمهارة، نزل من مقعده بلفتة شهمة وفتح الباب للركاب لينزلوا.
نزل نابليون ورفاقه المسافرين من العربة على شوارع باريس المرصوفة بالحصى.
"شكرًا لكم، سيدي"، أشار نابليون برأسه بلباقة تقديرًا لمساعدة الكوتش. وبينما كان ينظر حوله، لا يمكنه إلا أن يلاحظ غياب برج إيفل الأيقوني الذي سيحدد المدينة لاحقًا. ومع ذلك، فإن الشاليهات الزخرفية والمباني التاريخية الأخرى التي تحيط به ليست أقل إثارة.
على الرغم من قيود العصر، لا تزال باريس تنبض بروح الأناقة والرقي التي تركت نابليون في حالة من الإعجاب. وبينما يتنفس الهواء الباريسي النقي، لا يمكنه إلا أن يشعر بالحماس للمغامرات التي تنتظره.
سحب دفتره وتحقق من ملاحظاته. "حسنًا، أولاً، يجب أن أصل إلى هذه المدرسة. بريان-لو-شاتو... لا أعرف ما إذا كنت أنطق ذلك بشكل صحيح. اللعنة، لماذا يجب أن تكون اللغة الفرنسية معقدة جدًا؟"
بريان-لو-شاتو هي المدرسة العسكرية التي سيحضرها في العاصمة. وفقًا لوالده، كانت بريان-لو-شاتو مدرسة عسكرية للأولاد تأسست في أواخر القرن السابع عشر من قبل الملك لويس الرابع عشر. كانت مدرسة مرموقة ولكن ليست من الطبقة العليا. قيل أن هذه المدرسة تخدم في المقام الأول أبناء النبلاء الثانويين والبورجوازية، وكان قبول الطلاب يعتمد على الاستحقاق والموهبة بدلاً من الوضع الاجتماعي أو الثروة. ومع ذلك، كان المنهاج شاقًا وهدفه تنمية ضباط الجيش الماهرين، لذلك كان الطلاب الذين يحضرون بريان-لو-شاتو عمومًا متعلمين بشكل جيد ومدربين تدريبًا جيدًا.
"هذا أمر مثير للاهتمام"، همس نابليون في نفسه. "الآن، أين يمكنني أن أجد هذه المدرسة؟ هل هي على مسافة قريبة أم يجب أن أتسول عربة أخرى؟"
بينما كان يتحدث إلى نفسه، مرت عربة مسحوبة بواسطة الخيول.
"مهلاً، صبي! هل تتجه إلى مكان معين؟ يمكنني أن أوصلك إلى هناك"، صاح السائق باتجاه نابليون من عربته.
تردد نابليون للحظة، مترددًا في الثقة بغريب، لكنه في النهاية قرر أنه يحتاج إلى الوصول إلى المدرسة بسرعة ولا يمكنه إضاعة أي وقت. توجه نحو العربة وصعد فيها، يجلس بجانب السائق.
"بريان-لو-شاتو، من فضلك"، قال نابليون، مأملاً أن يعرف السائق أين يقع المدرسة العسكرية.
"آه، هذا المكان. سيكون ذلك اثنتي عشر سو"، أجاب الكوتش، ممددًا يده لاستلام الدفع.
بحث نابليون في جيبه وسلم اثنتي عشر سو للكوتش. وبمجرد أن قدم رسومه، سأل.
"هل توجد بريان-لو-شاتو بالقرب من هنا؟"
أومأ الكوتش وحرك زمام ال
خيل، محفزًا الخيول للحركة. "إنها رحلة طويلة قليلاً، ولكن سنصل بك إلى هناك في وقت قصير"، أجاب، وصوت حفر الأحذية على الحصى يصدح في الشوارع.
بينما كانوا يسيرون في المدينة، تعجب نابليون من المشاهد من حوله. رأى أبراج كاتدرائية نوتردام في البعد، وأسواق لاتان التي تزخر بالتجار يبيعون سلعهم. قاد الكوتش ببراعة في الشوارع المزدحمة، متجنبًا براعة المشاة والعربات الأخرى.
"أمر بدائي"، لاحظ نابليون. حسنًا، ماذا يمكن أن يتوقع في العصر الذي كان فيه الثورة الصناعية في بداياتها. من الجيد، في المستقبل القريب، سيكون هو محور التطور بمجرد أن يبدأ في إدخال التكنولوجيا الحديثة في هذا العصر.
في نهاية المطاف، بعد ما يشبه الأبد، أبطأ الكوتش سرعة الخيول وتوقف أمام مبنى كبير وزخرفي. "ها نحن هنا، بريان-لو-شاتو"، أعلن، وأشار إلى المدخل.
نزل نابليون من العربة ونظر إلى المبنى الضخم الذي يقف أمامه. بريان-لو-شاتو هو مبنى عظيم ينبعث منه شعور بالسلطة والانضباط. كان له نمط معماري فرنسي كلاسيكي، مع نوافذ طويلة تدع الضوء الطبيعي يدخل ونقوش زخرفية تزين الجدران. كانت واجهة المبنى مصنوعة من حجر بيج، وكانت السقوف مزينة بمداخن ونوافذ صغيرة تضفي على المبنى مظهرًا ساميًا.
بينما يسير باتجاه المدخل، يمكن لنابليون أن يرى أن الأبواب مصنوعة من الخشب الصلب ومنحوتة بنقوش معقدة. فوق الأبواب كان هناك قوس حجري يضم شعارًا، والذي افترض نابليون أنه ينتمي إلى المدرسة أو الحكم. لاحظ العلم الفرنسي وهو يرفرف في الهواء على سطح المبنى.
"إذاً هنا حيث سأقضي ست سنوات؟"، همس نابليون.
من ثم، أزال العقبة من حنجرته وجعل سترته مستقيمة، ودخل القصر. في الداخل، كان ينتظره ردهة حيوية مليئة بالطلاب وأعضاء الهيئة التدريسية. كانت الجدران مزينة باللوحات والسجادات التي تصور الأحداث والشخصيات التاريخية، والأرضيات مصنوعة من الرخام المصقول الذي يلمع تحت وميض الثريات الدافئة.
توجه نابليون نحو مكتب الاستقبال، حيث كانت امرأة تبدو قاسية في ثوب أسود مشغولة بالكتابة في دفتر. نظرت إليه عندما اقترب، وتلطف تعبير وجهها قليلاً عندما رأت وجهه.
"بونجور، مونسيور. كومان بويز-جوس آيد-فوا؟" سألت بلهجة مهذبة ولكن رسمية.
"أه، نعم. أنا نابليون، أنا هنا لأداء امتحان القبول"، أجاب نابليون، محاولًا قدر الإمكان أن يبدو واثقًا ومتزنًا.
"بالطبع، مونسيور. هل يمكنني رؤية أوراقك، من فضلك؟" سألت المرأة، ممددة يدها متوقعة التسليم.
بحث نابليون في حقيبته وسلم لها الوثائق اللازمة. نظرت إليها بسرعة قبل أن ت
وافق بالموافقة.
"حسنًا جدًا، مونسيور نابليون. يرجى اتباعي، سأريك إلى غرفة الامتحان"، قالت المرأة، موجهة نابليون عبر ممر مبطن بالفصول الدراسية والقاعات الدراسية.
بينما يسيرون إلى الفصل، لا يمكن لنابليون أن يمنع نفسه من الشعور بلوعة القلق. هذا الشعور يشبه الشعور الذي كان يشعر به عند أدائه امتحان القبول في جامعة الفلبين، واحدة من أمتحاناته التي اجتازها بسهولة. ولكن هذا الامتحان مختلف، ليس فقط لأنه في عالم آخر في بلد مشابه لفرنسا، ولكن أيضًا في فترة زمنية أخرى.
أخيرًا، وصلوا إلى غرفة صغيرة في نهاية الممر. فتحت المرأة الباب وأشارت لنابليون ليدخل.
"حظًا سعيدًا، مونسيور. سيكون الممتحن معك قريبًا"، قالت قبل أن تغلق الباب خلفه.
تنفس نابليون بعمق. "حسنًا، هيا بنا".