تدفقت المياه بسرعة ، وامتلأ سطحها بالتموجات حيث سحبها التيار إلى اتجاه مجرى النهر.
سقطت رقاقات ثلجية صغيرة من السماء ، وملأت المنطقة المحيطة بها.
أثناء سيره على الطريق المقابل للشلال على جانب النهر ، نظر أوليفر إلى المصابيح التي تضيء المنطقة ، وتعبير مدروس على وجهه.
ضربت الرياح من خلال شعره الأسود ، حاملة معها رائحة النهر.
"بماذا تفكر؟" سألت آليا ، وهي تمشي بجانبه ، وشعرها الأحمر مربوطا للخلف.
أجاب أوليفر ، وهو يلقي نظرة خاطفة عليها ، نظرة شوق على وجهه الوسيم. "فقط أريد أن أراها فجأة."
أجاب آليا ، "يجب أن تكون مشغولة" ، ولا تعرف الكلمات الصحيحة لتهدئته.
كانت تعلم أن شيئا ما لم يكن صحيحا في وضع عائلته ، لكنها لم تكن تعرف ماذا.
"نعم..." أجاب أوليفر ، وصوته رتيب وهو ينظر إلى الوراء.
كانوا بالفعل على بعد بضع مئات من الأمتار من الجسر ، لكن هدير الشلال لا يزال يرن بوضوح في آذانهم.
"عن والدتك -"
"ذات يوم" ، قطع ، وهو يلقي نظرة خاطفة عليها بابتسامة صغيرة ، "يوما ما بالتأكيد".
أومأ آليا برأسه ، ولم يجبره على الكشف عن أشياء لم يكن مرتاحا لها.
"لماذا أنت طويل القامة؟" تذمرت ، على رؤوس أصابعها لتتناسب مع طوله.
"هيه ، شورتي" ، قال مازحا ، مما جعلها تحدق فيه.
المشي أكثر قليلا ، وصلوا إلى سطح السفينة حيث وقفت بعض القوارب.
"أوي ، هل تريد ركوب؟" سأل رجل يجلس على متن قارب وهو ينظر إليهم.
"كم؟" سأل أوليفر ، وهو يقترب منه.
أجاب الرجل مبتسما وهو يفتح البوابة لهم للدخول.
أومأ أوليفر برأسه ، ووجد السعر معقولا ليلا حيث ساعد آليا على الصعود إلى القارب.
قفز بينما تحرك الرجل إلى الخلف ، وبدأ تشغيل المحرك.
"يجب أن تكسب الكثير ، أليس كذلك؟" سأل أوليفر ، وهو ينظر إلى الملاح.
"إنه مكان تاريخي ، يا رئيس" ، أجاب الملاح ضاحكا. "يقولون إنه أقرب شيء من صنع الإنسان إلى الجنة."
"باختصار ، أنت تكسب الكثير" ، واختتم أوليفر ، مما جعل الرجل يضحك.
"لا تحصل على أي عملاء في الليل؟" سأل أوليفر الرجل مرة أخرى ، ووضع يده على الدرابزين وأمسك به.
"... لا أحد يتحرك في الليل ، يا رئيس" ، أجاب الرجل ، وهو يتطلع إلى كليهما. "أولئك الذين يركبون في الليل هم دائما أزواج."
بقول ذلك ، استدار بعيدا ، مقبض المحرك في يده ، وأخذهم بعيدا عن الشلال.
"... ماذا يفترض أن يعني ذلك؟ تمتمت آليا ، وهي تنظر إلى أوليفر ، الذي وقف بالقرب منها.
انحنى نحوها ، وأنفاسه تدغدغ أذنها ، ".... وحيدا في الليل المظلم ، ماذا تعتقد أن الأزواج سيفعلون؟
تحولت خديها إلى اللون الأحمر وهي تنظر إليه. انحنت إلى الداخل ، همست مرة أخرى ، "... ماذا؟"
'هل هي دائما قرنية؟'
تساءل ، وهو ينظر إلى وجهها الخجول الآن.
"هل تريد الاستحمام؟" سأل أوليفر ، ودفعها ، مما جعلها تصرخ في مفاجأة.
أمسكت بذراعه بقوة وهي تصرخ ، "ماذا تفعل!؟"
استعادت توازنها ، ابتسمت ابتسامة عريضة قبل أن تحاول دفعه فوق الدرابزين أيضا.
صرير القارب وهم يلعبون حتى أصبح أوليفر جادا وحملها بوضع يديه حول إبطيها.
لفت ساقيها حول خصره ، ممسكة به بإحكام وهي تصرخ ، "انتظر ، انتظر ، سأصاب بنزلة برد!"
ابتسم أوليفر وهو ينظر إلى وجهها المذعور.
بوم!!
لكن مزاحهم توقف فجأة مع صدى انفجار قوي ، أضاء الليل المظلم.
كلاهما حول نظرهما نحو الجسر الذي كان يحترق الآن ، وتقلص تلاميذهما من الخوف.
"ماذا حدث؟" سألت آليا ، وصوتها مليء بالذعر عندما هبطت على الأرض.
"مهلا!" صرخ أوليفر ، واستدار للخلف لينظر إلى القارب.
لكن...
كل ما وجده هو جثة مقطوعة الرأس.
بجانبه وقف رجل آخر ، تعرف عليه أوليفر على الفور من المقهى ، وأسنانه وأظافره الحادة والممتدة تقطر الدماء.
"في الواقع ، أنتما زوجان لطيفان" ، فلير ، وهو يركل الجثة في النهر.
استمر الصمت بينما كان أوليفر يسير إلى الأمام ، محميا آليا.
'لم أشعر به على الإطلاق ،'
تجهم أوليفر ، وزادت ضربات القلب ، واندفع الأدرينالين عبر جسده.
كان القارب ضيقا ، بعرض بضعة أمتار فقط ، وتم دفعه ببطء نحو الشلال.
أي شيء سوى مكان مثالي للقتال.
"أوه ، يجب أن أقدم" ، تمتم فلير ، ووجه جسده نحوهم. "اسمي فلير جان فرانسوا ، ثاني مدير تنفيذي للسيدة عشتار."
نظر إلى الأعلى ، ابتسامته ملتوية.
"وموتك ، أوليفر فون كاستيا من Highbloods."
"عين حورس" ، تمتم أوليفر بمجرد أن سمع اسمه الكامل.
تومض تلاميذه باللون الذهبي ، وتحول الضوء في عينيه من القلق إلى تحديق مسطح ميت.
***
***
"ماما ، هل يمكنني القفز؟" سأل ويليس وهو يقف على حافة الدرابزين ، وهو يلقي نظرة خاطفة على أوليسيا.
"لا ، لماذا تريد القفز !؟" صرخت أوليسيا ، وهي تلف يديها حول صدره وتسحبه للخلف.
وقفت كريستينا ، مع مظلة في يدها ، بجانبهم ، وتعبيرها الشاغر ينهار وهي تنظر إلى أوليسيا ، وهي تتذمر ، "ألا تأخذ كلماته الطفولية على محمل الجد؟"
نظرت إليها أوليسيا وهي تجيب بتعب ، وهي تدور ويليس حولها ، "أنا فقط أتعلم بعض الأشياء ... قد تساعد تلك المرأة الغبية لاحقا ".
"حسنا ، ماذا؟" لم تستطع آشلين ، التي كانت تقف معهم ، إلا أن تسأل.
نظرت إليها كريستينا قبل أن تلتفت نحو أوليسيا وهي تسأل ، "هل يجب أن أخبر أم تريد إخفاءها؟"
تنهدت أوليسيا ، وهزت رأسها ردا على ذلك ، "أفضل عدم إخبار أي شخص بذلك".
"هل هو شخصي؟" سألت آشلين وهي تنظر إليها في عيون ذهبية وامضة.
أومأت أوليسيا برأسها ، مما جعل كريستينا تعلق ، وصوتها ساخرا ، "هل هو الآن؟"
حدقت في وجهها وهي تضع ويليس على الأرض وهي تسأل ، "لماذا تستخدم مظلة؟"
نظرت كريستينا إلى الأعلى ، وهي تنظر إلى المظلة وهي تمتم بهدوء ، "... أنا فقط أكره الثلج ".
نظرت إليها أوليسيا بهدوء ، أومأت برأسها ، بينما مد ويليس مرة أخرى يده إلى الدرابزين باتجاه الشلال.
"مرحبا ، ويليس ، لا تذهب إلى هناك" ، اشتكت آشلين وهي تمشي خلفه.
تركت أوليسيا بمفردها ، ونظرت حولها ، ولاحظت عشرين أو نحو ذلك من الحراس يقفون على الجانبين.
نظرت إليها كريستينا وهي تسأل بهدوء ، "متى ستعود إلى أكاشا؟"
تنهدت أوليسيا ، وعيناها تحوران نحو القمر ، "عندما يكون شخص ما هنا لإعادتي."
"أنت تعلم أنه صعب بالنظر إلى الوضع الحالي" ، علقت كريستينا ، وهي تنظر إلى القمر أيضا.
أجابت وهي تنظر إليها: "لا يهمني" ، وهي تهز كتفيها ، "بالمناسبة ، بشأن خطيبك".
وخز آذان كريستينا وهي تسأل ، "ماذا عنه؟"
"اسمه آزاريا ، أليس كذلك؟" سألت أوليسيا ، وأومأت برأسها ، "لكن عندما تكون معنا ، فإنك تتصل به دائما -"
"قيس؟" تدخلت كريستينا ، وابتسامة لطيفة تجذب شفتيها.
".... قيس ،" أومأت أوليسيا برأسها ، مكررة الاسم ببطء ، "هل هذا لقبه؟"
أجابت ، وهي تهز رأسها برفق: "ليس حقا ، ... على حد علمي ، لا أحد آخر يناديه بذلك ".
"إذن لماذا؟" سألت أوليسيا عابسة.
"أنا فقط أحب الاسم" ، أجابت كريستينا وهي تهز كتفيها. "إنه يناسبه جيدا."
"أرى" ، تمتمت أوليسيا ، أومأت برأسها بينما ركض ويليس إليها ، آشلين خلفه مباشرة.
"ماما ، هل يمكنني القفز لأسفل؟" سأل ، وعيناه تتوسل إليها لتقول نعم.
قرصت خديه ، ومدتهما مثل المطاط ، "لماذا تريد القفز ، يا فتى دافر؟"
"همف!"
كان يتجهم وهو يعبس ، يطوي يديه بينما كان ينظر بعيدا عنها.
"هل أنت غاضب؟" سأل آشلين بابتسامة ، وربت على رأسه برفق.
أومأ برأسه ببساطة ، ولم يقل لها كلمة واحدة بينما كان يلقي نظرة خاطفة على أوليسيا.
"مرحبا ، كريستينا" ، تمتمت أوليسيا ، وهي تنظر حول المكان.
"ماذا؟" سألت كريستينا مرة أخرى ، وهي تنظر إليها.
"هل أنا وحدي أم أن هؤلاء الحراس ضعفاء جدا؟" علقت أوليسيا ، وهي تنظر إلى الحراس الواقفين حولها.
"الآن بعد أن ذكرت ذلك" ، تمتمت كريستينا أيضا ، وهي تنظر إلى الحراس بشكل مريب ، "إنهم ضعفاء".
تحركت نظرتها نحو الطلاب ودافني ، اللذين كانا ينظران في المكان.
تعرفت على سيث وكيجان يتجادلان حول شيء ما لكنها تجاهلتهما.
بقيت نظرتها على إيفان لفترة من الوقت قبل أن تعبس ، "أين آزاريا؟"
أجاب آشلين ، وهو ينظر إلى البرج في المنتصف: "رأيته يتسلق البرج".
"ماذا يفعل هناك؟" تعمق عبوسها وهي تنظر إلى الأعلى.
"هل أنت قلق -"
صوت أوليسيا صامت، شفتاها تتحركان ببطء.
حدقت كريستينا في أوليسيا ، العالم من حولها يتباطأ ، وعضلات يدها ترتعش.
شعرت بدمائها ينبض في عروقها ، وسمعت صراخا بعيدا في رأسها.
اندفعت شرارات البرق الأزرق عبر جسدها ، ووركيها ملتويان ، وتمتد يدها المرتعشة نحو أوليسيا.
حفيف!!
هسهسة حادة مثل الحديد مقطعة في الهواء ، وببطء في قبضتها المتلألئة ، ظهر رأس رمح.
وعندما وصلت عصا الرمح إلى قبضتها ، شدتها بإحكام ، وأمسكت بها.
"- حول..."
حولت أوليسيا جسدها فجأة بعيدا عن مسار الرمح ، لكن نظرتها تحولت نحو كريستينا ، ممسكة بها بقوة.
هزت كريستينا يدها النابضة ، وألقت بالرمح وهي تنظر حولها.
"ماذا كان هذا؟" سألت آشلين ، في حالة تأهب تام.
دفعت ويليس بالقرب من أوليسيا كدائرة تشكلت فوق يدها مباشرة.
ظهر عدد قليل من الرجال الذين يرتدون ملابس رمادية ، وبدأوا في قتل الحراس دون تردد.
"طلاب!!"
صرخت دافني ، ولاحظت هؤلاء المهاجمين أيضا.
بوم!!!!
تردد صدى انفجار قوي في الجزء العلوي من البرج ، مما أضاء الكآبة. عشرة أو خمسة عشر آخرون ، على الأقل ، كانوا يهاجمون الحراس.
"آز!!"
لكن كريستينا ركزت بالكامل على البرج المحترق.