وبما أن المعركة كانت غير واردة، لم يتبق سوى خطة واحدة محتملة. استدرت وناديت كاربي وجيم. "دعونا نخرج الجحيم من هنا!"
كانت هذه المعركة لا يمكن الفوز بها. من حيث الشطرنج، كان كش ملك. في الواقع، كان الأمر أشبه بقلب اللاعب الآخر اللوحة ولكمك في وجهك. لذلك كان أفضل خيار أمامي هو التخلي عن اللعبة والعيش للقتال في يوم آخر.
على الأقل، هذا ما قلته لنفسي وأنا أهرب من الصراخ خلفي. كان طاردو الأرواح الشريرة الشجعان يتقاتلون ويموتون بأعداد كبيرة. كنت أشك في أن معظمهم كان يعرف أن أوابامي قد أصبحت رصينًه للتو، وحتى الآن، لم تكن تقاتل بشكل حقيقي.
اهتزت الأرض بعنف عندما حطم انفجار مروع الجبال الشاهقة، مما أدى إلى تطاير الحطام في الهواء وملء السماء بسحب كثيفة من الدخان والغبار. امتدت القوة الهائلة للانفجار عبر المناظر الطبيعية، وهزت الأشجار وتشققت الصخور، بينما تردد صدى الصوت لأميال حولها، مما أدى إلى إغراق كل الضوضاء الأخرى وجلب سكونًا مؤقتًا إلى الفوضى التي تلت ذلك.
انطلق كاربي بسرعة إلى العمل، مستخدمًا إتقانه للمياه لإنشاء حاجز وقائي يحمينا من هجمة الحطام. كان وابل الصخور والصخور التي هطلت علينا قاسيًا، بعضها يزن عشرات الأطنان ويختبر حدود قدراته الدفاعية. ومع ذلك، فقد أصر على تثبيت الدرع في مكانه، محاولًا مقاومة قوة الاصطدام لإبقائنا في مأمن من الأذى.
"تراجع!" صرخ مدير المدرسة، وتحول وجهه إلى اللون الأرجواني وهو يعاين الموت والمذبحة المحيطة به.
لم أستطع حتى أن أتخيل ما يشعر به. لقد نشأ العديد من طاردي الأرواح الشريرة هنا في مدرسته وقام بالتدريس على يده. إن رؤيتهم يموتون بالمئات لم يكن أمرًا سهلاً، حتى بالنسبة لمدير المدرسة، الذي شهد ساحات معارك لا حصر لها.
لكنني تجمدت في حالة صدمة عندما اصطدمت صخرة مرتفعة برأس مدير المدرسة بينما كان يرشد أحد الطلاب. قبل الاصطدام، اتسعت الضمادة حول رأس مدير المدرسة وتوترت على الصخرة. ومع ذلك، كان أضعف من أن يوقف الأمر برمته، واصطدم بالرجل العجوز.
مع انتهاء القائد تقريبًا، استدار طاردو الأرواح الشريرة للفرار في اتجاهات مختلفة. كانت اوابامي قويه، لكنها لم تتمكن من مطاردة كل واحد منهم وكان عليها اختيار الاتجاه.
ولكن بدلاً من المطاردة، استلقت أوابامي على الأرض وبدأت بالشخير. الشيطان المطلق الذي تسبب في مثل هذا الخراب الهائل قبل لحظات كان قد نام للتو.
لقد اهتز الجميع، بما فيهم أنا. على الرغم من الفوضى التي أحدثتها أوابامي، كنا في نظره مثل النمل - النوع غير الخطير. قام البعض بأحكام قبضاتهم، ويبدو أنهم يخجلون من هذا الإدراك، لكنهم ما زالوا يختارون الهرب والهروب.
احتفظ شياطين الطبقة المطلقة في الغالب بأنفسهم، وكان البشر كثيرين جدًا لدرجة أن الكثير منا افترض أن الإنسانية كانت في القمة. الآن، بدأ طاردو الأرواح الشريرة يدركون ويشعرون بما شعرت به منذ البداية؛ وسقطوا تحت قبضة اليأس الثقيلة. لم نكن مميزين بأي شكل من الأشكال، وبالنسبة لمعظم الشياطين، كنا فريدين مثل النمل بالنسبة لنا. في حين أن بعض النمل كان خطيرا، إلا أنه لم يشكل أي تهديد لجنسنا بأكمله.
"هذا الثعبان اللعين!" ضغط جيم على فكه بشدة، وبدا أن أسنانه يمكن أن تتحطم. وسرعان ما ألقيته على فقاعة الماء التي أنشأها كاربي، وتراجعنا أيضًا.
انتهت مناوشاتي الأولى في الحرب بهزيمة مطلقة.
على الرغم من أنني كنت أتوقع شيئًا كهذا، إلا أنه لا يزال يترك طعمًا حامضًا في فمي. لقد سارت المعركة الأولى بشكل خاطئ للغاية.
في موقف مثل هذا، لم يكن هناك سوى خيار حقيقي واحد على الطاولة - للعثور على اجون و رميه علي العدو. ثم يمكنه الفوز في معاركه من خلال قوة درع المؤامرة والصداقة. ومع ذلك، كانت الأولوية الرئيسية الآن هي العثور على بيتس. آخر شيء أردته في ذهني أثناء التخطيط لهذه الإستراتيجية هو القلق عليه. بالإضافة إلى ذلك، كان بيتس رجلاً ذكيًا يمكنه المساعدة في التفاصيل الدقيقة للخطة.
"كاربي، أبق حواسك منفتحة لتوقيع بيتس. إذا شعرت به، أخبرني على الفور،" أمرت وأومأ برأسه.
قال جيم فجأة: "كنت أيضًا ضمن فريق الدورية، وأعرف الطرق العامة التي تسلكها الفرق عادةً". التفتت نحوه، واستمر. "الدوريات عادة لا تبتعد كثيرًا عن المعسكر. ففي نهاية المطاف، نحن نقوم بدوريات لمنع الشياطين من التسلل عبره".
نعم، وقد نجح ذلك بشكل جيد. لقد فاتتهم الثعبان بحجم الجبل الذي كان يمر عبرهم. على الرغم من أنني لا أستطيع أن ألوم فرق الدورية بشكل كامل على ذلك. في حين أن اوابامي كانت سكيره وثعبانًا عملاقًا، فقد تكون متستره جدًا عندما تريد ذلك. علاوة على ذلك، حتى لو عثرت الدوريات عليه، فلن يتمكن أحد من فعل أي شيء حيال ذلك.
أثناء رحلتنا عبر التضاريس الوعرة، لا يمكن وصف ذلك إلا بأنه الحدود الخارجية لطرق الدوريات. وترددت أصوات الانفجارات وإطلاق النار من بعيد في الأراضي. حتى من مسافة بعيدة، شعرنا بالأرض تهتز مع احتدام المعركة في المسافة. بدا اوابامي مضطربًا كما كان دائمًا.
عبرنا الأشجار الطويلة والتلال العشبية قبل أن يتحدث كاربي أخيرًا. "أنا أشعر به."
ثم سحب الماء من العشب من حولنا، فذبل النبات وشكل سهمًا يشير إلى الشرق.
"نحن بحاجة إلى الإسراع. يبدو أن قوة حياته الضعيفة بالفعل ترفرف. وهذا يعني عادة أنه مصاب"، أخبرنا كاربي، وأقلعنا على الفور. هبت الريح على وجوهنا بينما كنا نركض بأقصى سرعة.
***
كان بيتس ممسكاً بجانبه والدماء تتسرب من بين أصابعه، ورأسه يدور بينما كان يكافح من أجل البقاء مستيقظًا. كان كل نفس مرهقًا، وكان يشعر بالعالم ينزلق بعيدًا عنه في لحظات فقدان الوعي. كان مرهقًا وضعيفًا، وكافح من أجل الحفاظ على وعيه، لكن جسده كان يطلب الراحة.
بعد تعرضه لهجوم شرس من قبل شيطان، لم يكن أمامه خيار سوى اللجوء إلى حدود شجرة جافة قديمة وكبيرة. وكانت دواخلها مجوفة، مما يجعلها مكانًا جيدًا للاختباء.
كانت رائحة فضلات الطيور والخشب المتعفن تملأ أنفه، مما جعل معدته مضطربة. كان يرتجف، وهو يشعر ببرودة اللحاء على جلده وهو يحاول أن يتجاهل الشعور الغامر بالخوف الذي هدد باستهلاكه.
وما زال غير قادر على التصالح مع وضعه. فجأة، هاجمت الشياطين، واهتزت الأرض بسبب بعض الانفجارات في المسافة. والتي من المحتمل أنها من صنع الثعبان الكبير الذي كان أكبر من الجبل. على الرغم من أن الوحش الوحشي كان على بعد أميال، إلا أنه كان يخيف طاردي الأرواح الشريرة على طول الطريق إلى هنا.
بصفته غير مقاتل، لم يكن بيتس ذا قيمة كبيرة لأي فريق، لذلك تم تركه لاستخدامه كغذاء للشياطين. بينما تتغذى الوحوش على لحمه، كان "زملاؤه" يهربون بعيدًا.
لقد أدى هذا حقًا إلى توضيح مدى جودة العمل تحت قيادة كون. كقائد للفريق، لم يتخلى كون عن أي شخص أبدًا. الأشياء التي قاموا بها كانت مرضية بالفعل، وكان يعرف ما يجب القيام به.
على الأقل الآن، علم بيتس دون أدنى شك أن معظم كبار المسؤولين ليس لديهم أي فكرة عما كانوا يفعلون. لقد أنشأوا خطًا دفاعيًا ضد شيطان من الدرجة النهائية ...
وكان ذلك عدم الكفاءة في ذروته. بالنسبة لشيطان الفئه المطلقه، كان ينبغي عليهم أن يكونوا في حالة هجوم وأن يكون لديهم شخص يتمتع بقدرة خاصة غريبة تساعد علي قتل شوتن دوجي . كان من الأفضل استخدام شخص مثل طارد الأرواح الشريرة بدلاً من تركه يتجول.
تنهد بيتس. لقد تصالح مع الموت منذ فترة طويلة. لكنه لا يريد أن يموت في مكان مثل هذا. كان لديه أشياء يريد القيام بها قبل وفاته! ومع ذلك، بغض النظر عن مدى صعوبة محاولته، كان جسده متعبًا جدًا بحيث لم يتمكن من الخروج من الشجرة الجافة التي كان يختبئ فيها.
"إنه هنا؟ كيف وجد نفسه في لحاء الشجرة؟" جاء صوت جيم من الخارج. لم يتحرك بيتس، وتلاشت سعادته ولو بعد ثانية واحدة. الافتراض الأكثر منطقية هو أنه كان يهذي.
على الرغم من استمتاعه بصحبة جيم كصديق، إلا أن الرجل كان حادًا مثل كرة البولينج.
"تحرك جانبا،" رن صوت كون. هذه المرة بدأ بيتس بالفعل يكتسب الأمل مرة أخرى. لكن هذا كان مريحًا بعض الشيء، فلم يكن كون قد دخل الخطوط الأمامية بعد، وكان من المفترض أن يظل ابن عمه يبحث عنه.
"كاربي، حاول استخدام شفرات المياه الخاصة بك لقطع الخشب الجاف"، قال كون، وبعد ذلك، شعر بيتس بأن الضيق من حوله يختفي.
لقد سقط من الشجرة الجافة، وقبل أن يتمكن جسده من الاصطدام بالأرض، أمسكه جيم ووضعه بلطف على الأرض.
"يا إلهي! انظر إلى تلك الإصابة! أستطيع أن أرى أمعائه، وهناك شئ أخضر حول جروحه!" صاح جسم وتراجع بصوت يرتجف.
"لا تقلق، نحن هنا"، طمأنه كون وأخرج بعض قوارير الدواء والضمادات. "كاربي، اجعله يشرب بعض الماء. أيضًا، اصنع شفرات صغيرة من الماء واقطع بعض الأجزاء المصابة. فقط أجزاء صغيرة، وليس الأجزاء الكبيرة؛ ضع في اعتبارك أن البشر لا يمكنهم التجدد مثل الشياطين."
…
على الرغم من الدمدمة والانفجارات التي حدثت على مسافة طويلة لساعات متواصلة، إلا أن يدي كون لم تتزعزعا عندما أنهى غرزه. "بعد ذلك، سنذهب إلى طبيب حقيقي. ربما نحصل على بعض المضادات الحيوية الحقيقية."
وقال جيم: "يبدو أن الانفجارات تقترب". "يجب أن نخرج من هنا. بيتس، هل يمكنك التحرك؟"
لقد استغرق الأمر كل القوة التي يمتلكها بيتس ليهز رأسه. ثم طمأنه كون. "لا تقلق بشأن هذا-"
"يا سيد، الشياطين تقترب منا"، أخطرهم كاربي.