الفصل 19: جيفري أشبورن
--------
"سيدي!"
خرج أليكس وهو ينفد من البوابات ومعه عشرة سيوف آخرين خلفه. كانوا يتدربون في المعسكر عندما سمعوا صوت الحارس.
عند رؤية بقعة الدم على القماش الأبيض الذي استخدمه آشر لربط كتفه، أصبح تعبير أليكس قبيحًا.
"لماذا تتعجلين وكأنني على وشك أن أقتل؟" ضحك آشر.
كان يعلم أن أليكس كان غاضبًا من قراره بالذهاب إلى بارون سنو بمفرده، لكن تلك التجربة جعلته أكثر نضجًا.
"يا سيدي، لقد غبت لمدة سبعة أيام! لماذا تترك وحدك؟!" شارك أليكس شكاواه، لكن آشر ابتسم بهدوء.
نظروا خلف العربة ورأوا الصقور الملكية تنظر إليهم دون فضول كبير. لقد كانوا أكثر تركيزًا على الماشية المقمرة البعيدة.
وبينما لم يتمكن الجنود من رؤية الماشية، تمكنت الصقور من رؤية الماشية. وكان بصرهم أكثر حدة من البشر.
عندما نظر آشر إلى الجدران القوية العالية، ظهرت لوحة القلعة.
[اسم القلعة: قلعة الرماد(آش)
طبقة القلعة: الطبقة 1
السكان: 4,800/10,000
الأمن: 35/100
الوفاء : 65/100 ] .
ابتسم آشر عندما رأى إحصائيات الولاء. هذا يعني أن لا أحد كان يخطط للفرار إلى باروني آخر! لقد كان أمرا جيدا!
وقفزت المدينة إلى المستوى الثالث لأنه دمجها مع قلعة بارون سنو.
في اللحظة التي دخل فيها القلعة، كاد آشر أن يعتقد أنه في مكان مختلف. أصبحت المباني التي لم تكن صالحة للسكن الآن مصنوعة بالكامل من الخشب الصلب، وأصبحت الطرق واسعة ونظيفة.
حتى ملابس الناس حصلت على ترقية!
أكثر ما برز هو الجدار الخشبي الثاني الذي يبلغ ارتفاعه 4 أمتار والذي كان يحيط بقلعته.
على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية كيف تبدو القلعة الآن، إلا أنها بدت أكبر مرتين من ذي قبل من مسافة بعيدة.
كان هناك برجان للمراقبة، ويتسعان لأربعة سيوف.
وفجأة رأى الناس ينظرون خلفه، فجعله ينظر، ورأى المزارعين يجلبون الذرة!
"اعتقدت أن الأمر سيستغرق شهرًا واحدًا؟" قال أشير في نفسه. أمر المبارز بأخذ العربة إلى فناء القلعة وذهب إلى البوابات وكان أليكس خلفه دائمًا.
وعندما خرج، رأى رائحة طيبة تنبعث من الذرة التي تم حصادها. الرائحة جاءت من الذرة!
كان هناك ضباب ذهبي خافت في الهواء وجاء مصحوبًا برائحة جذابة، مما جعل آشر يفهم سبب تسمية الذرة.
الذرة الذهبية العطرة.
اقترب أشير من الأرض الزراعية وجلس وأخذ حفنة من التربة. وبعد التدقيق فيها، اكتشف أن التربة كانت أكثر ثراء مما كانت عليه قبل الترقية.
وهذا يعني أنه لم يتم ترقية المباني والأشخاص فحسب، بل حتى التربة!
[لقد تحسنت تربتك وأصبحت قادرة على امتصاص المانا من عروق المانا العميقة في قلب الأرض. كل محصول من هذه التربة سيكون من الدرجة البرونزية وما فوق!]
اهتزت عيون آشر. كانت هذه التربة منجم ذهب!
فقط هذه الذرة وحدها ستكسبه آلاف العملات الذهبية لكن مواطنيه جاءوا أولاً. سيبدأ في التخطيط للبيع للآخرين بمجرد فحص كل شيء في الباروني.
"تأكد من أن كلفن يبلغ عن العائد."
أومأ أليكس.
غادر آشر الحشد الصاخب وعاد إلى قلعته. وبينما كان يدخل القاعة المقدسة، كانت شفتيه ملتوية للأعلى.
لقد كانت أكبر بثلاث مرات من ذي قبل، والجدران الحجرية ذات اللون الرمادي الداكن، والمنصة التي كان يجلس عليها، وسيريوس الذي كان مستلقيًا عند الزاوية، أعطت القاعة المظهر الذي كان يرغب فيه دائمًا.
أي شخص يدخل هذه القاعة لأول مرة سيكون حذرًا حتى بدون ظهوره.
"أين أليك؟" سأل آشر أليكس عندما غادروا القاعة المقدسة إلى غرفة الطعام. لقد كان جائعًا وكان بحاجة إلى تناول وجبة تبخير مناسبة.
"لقد ذهب في دورية."
"هل حدث أي شيء يستحق ملاحظتي أثناء غيابي؟"
"لا يا ربي." أجاب أليكس باحترام. بصفته مبارزًا مخضرمًا، كان يعلم أن آشر لم يعد كما كان من قبل.
عندما دخل آشر إلى غرفة الطعام اكتشف أنها تحولت إلى قاعة طعام!
في تلك اللحظة، دخل كلفن من الباب الآخر، ودخلت خلفه خادمتان. كانوا يحملون صوانيًا تفوح منها رائحة طيبة.
ومضت عيون آشر.
"سيدي." انحنى كيفن. لقد أبلغته خادمة أبلغها جندي، فتأكد من إعداد وجبة أشير، بغض النظر عن رأيه.
لقد كان انتظار اللورد ليطلب الطعام بمثابة إهانة، لذلك كان من الأفضل الاستعداد دائمًا. سواء اختار أن يأكل أم لا، لم تكن جريمة من جانبه.
وبينما كان أشير يتوقع أن يشبع بطنه، جاءت جارية أخرى، مريم، ومعها خنزير بري مشوي.
ظهرت ابتسامة عريضة على وجه آشر. ولو دفع لكلفن، لكان قد رفع راتبه مقابل تفكيره.
بينما كان آشر يبتسم، أخفى كيفن الذعر الطفيف الذي عبر عينيه عندما رأى إصابة آشر.
ومع ذلك، داخليًا، أقسم على التأكد من أن آشر لن يقوم أبدًا بمثل هذه المهمة الخطيرة بمفرده.
...…
في هذه الأثناء، وعلى مسافة ليست بعيدة عن القلعة، كان هناك عشرون رجلاً، مسلحين جيدًا بالدروع الجلدية والسيوف ويجلسون على حصان، يرافقون عربة.
كان يجلس داخل العربة رجل ذو شعر رمادي وامرأة ذات شعر أسود ذات جمال مقبول. ارتدت ثوبًا أسود وجلست مقابل الرجل وذراعيها متقاطعتان.
"مع وفاة جميع أحفاد أشبورن المباشرين، فإن لقب البارون ينتمي بحق إلى المقعد." قالت أكويلا صور، الابنة الثالثة والأخيرة لبارون صور، لجيفري.
عبس جيفري. "هل يستطيع المقعد الذي لا يستطيع النهوض من سريره أن يحكم البارونية؟ أنا، جيفري، على الرغم من أنني أيضًا طفل غير شرعي، إلا أنني ما زلت أكبر من ذلك المقعد، لذا فإن الباروني ملك لي بحق."
"لكن لم يرك أحد منهم من قبل. ومن المؤكد أن ولاءهم سوف يميل نحو المقعد". رد أكويلا.
"أكيلا. لدي مئات من الحراس، وقصر كبير، وآلاف من المزارعين الذين يعملون تحت إمرتي. يمكنني أن أحكم البارون، ووالدك على علم بذلك، ولهذا السبب خطبك لي."
نظر أكويلا من النافذة. "قبل أن تتجاوز خطك، قال والدي أنه لا يمكنك الزواج بي إلا عندما تصبح بارون إقليم أشبورن."
"سيدي. نحن هنا!"