الفصل 44: البداية
-------
مرت أيام قليلة بعد تلك الحادثة، وبينما نجحت ماري في الارتباط بأنثى ذئبها القطبي، لا يزال آشر غير قادر على نسيان ما حدث في ذلك اليوم. كان عليه أن يستفسر من كلفن عما إذا كان هناك أي شيء خاص بهذا المكان، وأخبره كلفن بوجود كهف هناك حيث دُفن جميع آل أشبورن الذين حكموا.
فلا عجب أن الجبال أعطيت اسم جبال الرماد.
لقد كان قبرًا للوردات أشبورن.
بعد التدريب لعدة ليال والنوم عليها، تمكن آشر أخيرًا من التعايش مع حقيقة أن هناك بالفعل بعض العناصر الغامضة التي لا تزال موجودة في عالمهم الحالي. لم يكن من الممكن أن يظهر مخلوق بهذا الحجم، ولن يراه جميع من في القرية، بما في ذلك ماري، التي كانت على بعد عشرة أمتار فقط.
"سيادتك، هل أنت بخير؟"
واقفاً على سحر أسوار نينوى، ومستمتعاً بأشعة الشمس الدافئة، التفت كلفن إلى ربه.
"أنا أكون."
أجاب آشر رسميا.
كانوا ينظرون إلى القافلة المغادرة. كانت عربة وعشرين سيافًا من البرونز، وكان عليهم حراسة العربة حتى خروجها من الأرض القاحلة.
"هل ستكون بخير هناك؟ إنها تريد حقًا البقاء مع قريبها الوحيد المتبقي."
قام آشر بتعديل معطفه بينما تركت أنفاس ضبابية شفتيه.
"سوف تكون أفضل هناك. وهناك ستتعلم طرق السهول المرتفعة وستعود بها لتعلمنا. أنا أخطط للمستقبل يا كلفن."
"اغفر لي قلة البصيرة."
ربت آشر على كتفه.
"هذا ليس نقصًا في البصيرة، لكن الاهتمام بعائلتنا أعماك."
نظر آشر إلى كلفن، الذي كان لا يزال يرتدي ملابس كبير الخدم بفخر. جاء إليه الرجل البالغ من العمر 60 عامًا ورفض العرض ليصبح مستشارًا كبيرًا له. وفقًا لكلفن، كان من سلالة الخدم الذين خدموا آل آشبورن، وكان هذا واجبًا أنبل بكثير من كونه مستشارًا.
وعندما اختفت القافلة عن الأنظار، ولم يتبق منها سوى السهل الأبيض الشاسع، استدار آشر ونظر إلى الجبال.
أثناء قراءة سجلات أشبورن، رأى خريطة للأراضي البور، وكان هذا المعقل في نهايتها! كان جبل الرماد عبارة عن جدار يقسم الأراضي البور من الخارج. كان مكان الحصن جزءًا من الجبل يتجه إلى الداخل، مثل البوابة الطبيعية لهذا الجدار المتشكل بشكل طبيعي.
لقد فهم أخيرًا أن مدينة الرماد تم بناؤها لإيقاف كل ما يكمن في الخارج، والتي تسمى أيضًا الأراضي المقفرة.
وفقًا لسجلات آشبورن، كانت الأراضي المقفرة بيئة قاسية للبشر، لكنها كانت جنة للموارد النادرة، والبرابرة الذين كانوا أقوى بطبيعتهم من الإنسان العادي، وبقية المجهول.
بينما كان الكاتب يحذر من التعدي، لم ير آشر سوى أرض شاسعة، بحجم الإمبراطورية الخالدة بأكملها التي لم يتم احتلالها أبدًا. إذا كان منجم الحديد، الذي كان ملاذًا قتل النبلاء أنفسهم من أجله، يقع على حدود جبال الرماد، فماذا يكمن إذن في الأراضي المقفرة؟
وكان من الأفضل دمج القبائل والحضارات هناك في أراضيه المتنامية بدلاً من تلك الموجودة في السهول المرتفعة.
وفيما هم نازلون عن السور، بدأ أشير يتكلم.
"هل يمكنك العثور على طبيب جدير بالثقة؟ ليس لدينا كهنة، ونحتاج إلى طريقة لرعاية المرضى والجرحى، وإلا سيستمر الناس في الموت".
"في الصفقة القادمة، سأنتقل بنفسي إلى مدينة الخليل وأستفسر".
أجاب كلفن.
استقلوا عربة متجهة مباشرة إلى القلعة. أول ما لفت انتباه آشر عند نزوله من العربة هو إخضاع حراس قلعته لأسلوب تدريب جديد قدمه الرجل المشرف عليهم.
المشرف لم يكن سوى أليكس!
"ما هذا؟"
سأل آشر بحاجب مرفوع.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يراهم يتدربون فيها. كلهم كانوا يرتدون دروعهم الجلدية وقاتلوا بعضهم البعض بالسيوف والدروع. شكلوا فريقين.
كلهم كانوا من المبارزين.
"سيادتك !!!"
عندما رأوا أشير، سقطوا على ركبة واحدة وأحنوا رؤوسهم وهم يهتفون باسمه بصوت عالٍ. كانت القوة لدى هؤلاء الرجال معدية.
"قم."
وقفوا في انسجام تام.
ثم اقترب أليكس من آشر.
"لقد قررت أن أبدأ في تدريب حراس القلعة. نحن نحميك، لذا يجب أن نبرز فوق القوات الأخرى، لكن هذا ليس هو الحال. يمكن لكاسر شفرة واحد أن يمسح الأرض بخمسة من رجالي ويفلت من العقاب."
هز آشر رأسه بلا حول ولا قوة.
"امنحنا الفرصة يا سيدي. يمكنني تدريب هؤلاء الرجال ليصبحوا قوة مخيفة لا يمكن أن يقودها أحد سواك. نحن قوتك الشخصية، ولا يمكننا أن نخزي اسمك."
عندما رأى آشر النظرة الحازمة في عيون الجنود، أومأ برأسه.
"كما يحلو لك."
وبهذا دخل إلى قلعته.
...….
ليلة.
هبت الهواء البارد عبر غرفة آشر بينما كان نائماً بسرعة.
فجأة...
طرق! طرق!
"سيادتك!"
"سيادتك!"
جلس آشر حتى خطوط جبهته مع التجاعيد. "من؟"
كان صوته أعمق قليلا من المعتاد.
"إنه كلفن. هناك مشهد للمد الوحشي!"
"المد الوحشي!"
غادر آشر سريره بسرعة، وأمسك سيفه، وألقى سترة، وارتدى حذائه، وفتح الباب.
"هل هم هنا؟ لا أسمع أي أصوات."
"رأى أحد الكشافة شيئًا يتعلق بهم وأبلغ عنه. وقال إنه لا يستطيع تفسير ذلك، لكن عليك رؤيته."
"أين أليكس؟"
"إنه في الخارج في انتظارك مع 10 من حراس القلعة."
...…
جلجل! جلجل!
داس اثنا عشر من راكبي الخيل وراكبي الذئاب على الثلج وهم يركضون عبر السهول بتعبيرات مهيبة.
أمسك آشر بزمام الأمور بإحكام وهو يحدق في الجبال من بعيد.
وبعد فترة وجيزة، قادهم الكشافة إلى الوادي. نظر آشر إلى الأسفل ورأى الجثث متناثرة. لقد كانوا جثث العديد من الوحوش.
"ما الذي يمكن أن يفعل شيئًا كهذا؟" سأل أليكس سؤالاً لم يكن لدى أحد إجابة عليه.
"هذا ما أريدك أن تراه يا سيادتك." وأشار الكشاف البربري إلى مركز المذبحة، ورأوا كائنًا مختلفًا.
لم يكن وحشا.
لقد كان…