الفصل 54: فخر الوحوش
-------
"ماذا حدث لهم؟"
وأظهرت إريتريا الرسالة في كف يدها. "لقد تعرضوا لكمين من قبل أسود الجبال في ساعات الليل العميقة."
تجعدت حواجب آشر إلى أبعد من ذلك. بدون هؤلاء الجنود على قمة الجبل، سيكونون أعمى عن موجة الوحوش القادمة. قد يكون ذلك كارثيًا، حيث قد يسقط سيلفرليف ويفقد جزءًا كبيرًا من رجاله وربما حياته الخاصة.
ركعت إريتريا على ركبة واحدة.
"أطلب الذهاب لإنقاذهم."
نظر آشر إليها.
"خذ معك 10 حراس."
"مم،" أومأت إريتريا برأسها.
وقفت واستدارت وغادرت بخطوات كبيرة.
.....
وو~
وو~
تسببت الرياح الباردة في رفرفة معطف إريتريا. تمسكت بالجبل ونظرت إلى الأسفل. وكان أسفلها 10 حراس آخرين، وكان ارتفاعهم حوالي 400 قدم!
غطت حبات العرق جبينها، وعضّت على شفتها السفلية. بعد التحقق من حالة حراسها، واصلت صعودها حتى وصلت إلى قمة الجبل، وبصوت ناعم، رفعت نفسها إلى القمة المسطحة، وهي تتنفس بصعوبة.
ولم يمض وقت طويل بعد ذلك، ظهر الحراس العشرة في الأعلى.
جرر!
أوقعت إريتريا قوسها بسرعة ووجهت نحو الاتجاه الذي سمعت فيه ضجيجًا يشبه صوت القطة. ولم يمر حتى دقيقة واحدة، خرجت لبؤة جبلية من خلف البرج. بدت نحيلة، وهي علامة واضحة على أيامها التي قضتها دون طعام.
عند رؤيتهم، لعقت لبؤة الجبل شفتيها.
وتتبع لبؤة الجبل 15 لبؤة أخرى، تطوف في قمة الجبل غير المستوية. اندفعت اللبؤة الأولى نحو الحراس، مما دفع إريتريا إلى إطلاق سهم أصاب اللبؤة في عينها مباشرة!
اندفعت لبؤات أخرى. ركع خمسة من الحراس على ركبة واحدة ووضعوا أقواسهم بشكل أفقي، بينما وقف الخمسة الآخرون خلفهم مع وضع أقواسهم بشكل عمودي.
سووش! سووش!
تحركت سهامهم مثل الأشباح البيضاء وهي تشق طريقها في الهواء. أدت قوة سهم واحد إلى ارتفاع أرجل اللبؤة الأمامية عن الأرض، وفي تلك اللحظة، اخترقت ثلاثة أسهم أخرى بطنها، مما أدى إلى تعثرها للخلف وسقوطها.
في اللحظة التي يطلق فيها الحارس سهمًا، فإنها تضرب السهم الثاني بسرعة وتصوب وتطلق النار. حراس برونسترايك متخصصون في التصويب. لقد تم تصميمها لتنفيذ عمليات قتل مؤكدة، وليس إطلاق النار بلا هدف على أمل القتل.
في حين أن هذا الأسلوب عادةً ما يجعل رامي السهام غير فعال في معركة ضخمة، إلا أن حراس البونسترايك كانوا استثناءً. لقد أتقنوا هذا الفن إلى حد أن حارسًا واحدًا يمكنه إطلاق 30 سهمًا في دقيقة واحدة في ذروته!
ولكن لتحقيق ذلك، كان على حارس مرمى العظام أن يصبح قناصًا، وهو ما كان بمثابة النسخة الفارسية من القناص.
سووش! سووش! سووش!
قبل أن يتمكن الحراس من قتل اللبؤة الرابعة، كانت إريتريا قد قتلت أحد عشر شخصًا، بل ووجهت ضربة قاتلة إلى اللبؤة الرابعة التي أراد الحراس الآخرون قتلها.
لبؤات الجبال كان لها جلود سميكة؛ كانت جلودهم قوية جدًا بحيث لا يمكن للسهم العرضي أن يتعمق، ولهذا السبب واجه الحراس وقتًا عصيبًا، لكن رؤوس سهام إريتريا كانت من الرتبة الذهبية، لذا اخترق كل سهم من سهامها جلودهم السميكة، ومع ذلك كانت إريتريا " لا تكتفي بقتلهم بسهم واحد.
ولهذا السبب، فإن جميع اللبؤات التي قتلتها كان بها حوالي أربعة أو خمسة ثقوب للسهام في أجسادها.
اقتربت من البرج واكتشفت أن الحراس لم يكونوا بالداخل. بدلا من ذلك، كانت لبؤة أخرى.
جرر!
اندفعت نحوها على الفور تقريبًا. صوبت إريتريا قوسها نحو اللبؤة، فخرقت رقبة اللبؤة!
أوقف الاصطدام اللبؤة في الجو، فسقطت عليها.
جلجل!
ارتفع ضباب غبار صغير، ورن النخر من الداخل. وركض حراس آخرون ودفعوا اللبؤة قبالة إريتريا قبل أن يساعدوها على الوقوف.
"لقد قتلت وحشًا ذو رتبة فضية من مسافة قريبة جدًا." لاهث الحارس.
ربت إريتريا ببساطة على جسدها، وفحصت قوسها، واستدارت لمسافة بعيدة.
"انتشروا وابحثوا عنهم. علينا العودة قبل حلول الظلام".
بعد أن قالت ذلك، خرجت بمفردها بينما ذهب الآخرون في أزواج. أثناء البحث في الجبل، عثرت إريتريا على كهف. عند مدخل الكهف، جلست القرفصاء وحدقت في آثار الأقدام العميقة ذات الحجم البشري على الثلج.
التحديق، نظرت إلى الكهف.
"يجب أن يكونوا هناك."
....
لقد صُدمت إريتريا عندما اكتشفت أن الكهف كان مجرد مدخل لكهف كبير يحتوي على صواعد تتلألأ بهدوء. ظل البرد يختفي كلما ذهبت أعمق.
وبعد فترة، سمعت أصوات قتال واندفعت نحو الموقع. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه، وجدت إريتريا اثنين من الحراس الذين كانوا يبحثون عنهما يقاتلان فصيلة أسد الكهف.
كانت أسود الكهف وحوشًا نادرة ذات مزاج عدواني وأنياب خطيرة. برز اثنان من الأنياب إلى الأسفل، وذهب اثنان آخران إلى الأعلى.
لدغة واحدة كانت كل ما يحتاجه أسد الكهف لقتل إنسان.
عند رؤية حراسها وهم يقاتلون من أجل حياتهم، التقطت إريتريا سهمًا من الجعبة المربوطة بخصرها، وخطت على الحائط، وقفزت فوقهم. في الجو، أطلقت ثلاثة سهام دفعة واحدة، وعندما هبطت، تدحرجت إلى الخلف، متجنبة بصعوبة مخالب الأسد!
غاصت مخالب الأسد في الأرض الحجرية!
عندما جثت إريتريا على ركبتيها، كانت قد ضربت قوسها بثلاثة أسهم أخرى!
سووش! سووش! سووش!
كان الأسد واللبوتان اللتان كانتا على وشك الاندفاع نحوها، يتراقصان على جباههما بينما سقطا على الأرض، مما أدى إلى ظهور أصوات عميقة ومملة تردد صداها في الكهف.
هو ~
زفرت.
"قائد!"
انحنى الحراس عندما وصلت إلى قدميها.
"أين الصقر الخاص بك؟" سألت إريتريا.
كلا الحراس خفضوا رؤوسهم.
هزت إريتريا رأسها وقادت الحراس خارج الكهف إلى البرج حيث تجمع الحراس الآخرون.
"أيها القائد، لقد وجدتهم."
"فعلتُ."
نظرت إريتريا إلى السماء المظلمة وواصلت السير نحو الهاوية.
عند الهاوية، نظرت إلى الأسفل بتعبير رسمي. شعر حراس آخرون أن هناك خطأ ما، لذلك ذهبوا أيضًا إلى الحافة ورأوا الوحوش تتجول في الغابات، متجهة نحو سيلفرليف باستيد.
"هل هؤلاء...؟"
"الحيوانات آكلة اللحوم".
ردت إريتريا بلهجة مهيبة بينما كان النسيم يداعب شعرها.