الفصل 69: مقابر أشبورن
------
دخلت امرأة ذات بشرة فاتحة إلى الشرفة وعلى وجهها عبوس. "سمعت أنك تستعد لزيارة ذلك المكان البائس الملعون."
التفت كلود نحوها. "لقد سمعت الحق."
تشكلت التجاعيد على جبهة المرأة. "ما الذي يمكن أن يكون مغريًا في بلدة صغيرة بها شخص مقعد أقسم بارون تاير على قتله إذا نجا بطريقة ما من الموت هذا الشتاء؟" كادت المرأة أن تصرخ وهي تحدق في كلود بوجه أحمر.
"لم يتم رصد أي وحش حول منطقتي، وهذا هو الشهر الثالث من الشتاء. لقد انتهى الشتاء تقريبًا، ولم تخرج حتى ذبابة من الخارج إلى منطقتي. في العام الماضي، سجلنا 100 حالة وفاة، وهذا العام، الذي كان من المفترض أن يكون الأسوأ كما قال العرافون، ولم نسجل أي حالة وفاة، ولا حتى إصابة”.
حول كلود عينيه عن زوجته باتجاه أقصى الشمال. "لدي شعور بأن شيئا ما قد تغير."
"لكن رذرفورد تاير سيزور بالتأكيد منطقة ذلك المقعد مع قواته لأن هذا المقعد تجرأ على إصابة ابنته بالشلل." ردت زوجته.
"لقد ارتكب هذا الشاب خطأً فادحًا، لكنني لن أذهب إلى هناك لإنقاذه. لقد أصبحت مدينة آش مقبرة بالفعل الآن."
عرف كلود أن البقاء على قيد الحياة في فصل الشتاء مع مبارز واحد فقط من ذوي التصنيف الفضي كان شبه مستحيل. كان يعلم أن جنود آشبورن يعرفون كيفية التعامل مع الشتاء بوسائل أخرى، لكن نفدت وسائلهم، وإلا لما طلب توماس المساعدة قبل وفاته.
لقد مرت سنتان منذ أن زار مدينة أش(الرماد)، وبعد ذلك رأى أن الموارد كانت تنفد. لم يتمكن المجال الصغير من إنتاج أي تصدير ذي معنى من شأنه أن يجعلهم يزدهرون. الاعتماد على تجارة فراء الوحوش الشتوية لم يبقها إلا واقفا على قدميه.
أنتجت أراضيهم الزراعية محاصيل سيئة، وتم اختطاف المناجم، التي استحوذت على اهتمام جميع البارونات ذات يوم، من قبل مخلوقات الهاوية. لم يرغب أحد في مواجهة مخلوقات الهاوية، لذلك نسوا الأمر حتى اليوم.
"سأغادر مع نيكولاس."
كان نيكولاس أحد الفرسان الذهبيين الخمسة الذين خدموا كلود فلامهارت. كان معروفًا بموهبته القوية التي جعلته أقوى من فرسان الذهب الآخرين، وكان المرشح المناسب لهذه الرحلة.
.....
مرت ثلاثة أيام في غمضة عين.
آشر، الذي شفي تمامًا من جروحه الضحلة بسبب معدل الشفاء السريع للفارس وإدارة الطبيب، وهو الآن يمتطي حصانًا. خلفه كانت أسوار مدينة سيلفرليف، وقبله كانت غابة سيلفرليف.
على يمينه كان أليكس، وعلى يساره أليك. وكانت الطلائع خلفهم، ينظرون فيما كانت خيولهم تسير نحو الغابة. كانوا متجهين إلى الجبال، وكان آشر ينتظر هذا اليوم منذ اللحظة التي علم فيها بعلاقته بأسلاف أشبورن.
صهيل!
سيطر أليكس على حصانه ونظر إلى حصان أخيه المطيع. "هل من المفترض أن تركب حصانًا؟ أنا متأكد من أن وزنك يقتل هذا الحصان ببطء."
كانت الطلائع على وشك الضحك لكنهم أغلقوا أفواههم عندما نظر إليهم أليك بدون تعبير يمكن قراءته.
"إنها تقوم بعملها على ما يرام." قال أليك.
استنشق أليكس من افتقار أخيه إلى الفكاهة.
فقط صوت دوابتهم وقعقعة صفائح دروعهم المعدنية أبقت آذانهم مشغولة حتى وصلوا إلى فم القبر. تم نحت حجرين بارزين من جانبي فم القبر على شكل ذئاب قوية نظرت إلى الأسفل.
بالنسبة لآشر ورجاله، كانت الذئاب تنظر إليهم مباشرة.
بوم!
جاء صوت باهت من القبر. كان خافتًا لأن ما سمعوه كان صدى.
"السيد وايت لم يسمع خطأ. هناك اضطراب هناك."
ترجل أليكس أولاً.
"من الممكن أن يكون السبب وحشًا."
فكر أليك بسرعة في النتيجة الأسوأ وشدد قبضته على رمحه.
مع حواجب مجعدة، سار آشر عبر المدخل إلى المسار البارد المظلم. يتكرر صدى حذائه كلما ذهب أبعد.
بعد المشي لفترة طويلة، بدأوا في رؤية رائحة مثيرة للاشمئزاز، مما جعل أليكس يتجعد في أنفه.
"هل هذه رائحة كور-"
بوم!
ضربتهم موجة حارة مفاجئة جاءت من الممر الصغير المؤدي إلى الغرب، وجاءت معها رائحة كريهة كادت أن تجبر آشر على إطلاق كل ما أكله على الإفطار. غطى فمه بمعطفه وثبت سرعته.
لقد رأوا نقوشًا على الحائط فوق كل قبر مروا به، لكن لم يتمكن أي منهم من جذب انتباه أشير لأنها لم تكن ذات فائدة له.
لذلك، استمر حتى وصل إلى كهف ضخم. وقفت أربعة تماثيل بشرية ضخمة في أماكن مختلفة، وفي الطرف المقابل كان هناك تمثال أكبر. وكانت رؤوس الذئاب المرتبطة بالجدار فوق التماثيل.
تعرف آشر على الأقرب إليه. كان أتيكوس أشبورن!
أسفل تمثاله كانت هناك كلمات مكتوبة بلغة تيناريا القديمة. لم يتمكن أي من رجاله من قراءتها، لكن آشر كان يستطيع ذلك.
كانت لغة التيناريا القديمة نادرة في هذا العصر، لكنها كانت لغة السحرة الشهيرة. في هذه اللغة تكمن حيل القوة السحرية.
لسوء الحظ، كان لدى السحرة فقط القدرة على فك تعقيدات لغة تيناريا القديمة.
"ماذا يقول؟"
سأل أليكس بهدوء. لقد شعر بالقمع من نظرات هذه الشخصيات الخمسة.
"الدوق الأكبر أتيكوس آشبورن، ذئب الشمال العظيم، سيد الشتاء. أصبح حاكمًا في التاسعة عشرة من عمره وتوفي في الخامسة والستين."
ذهبت عيون آشر إلى الجملة التالية.
"كانت كلماته الشهيرة: "وحش هذا العالم الذي لا يشبع والذي لن يُقتل أبدًا هو الحرب."
تومض عينيه.
"سيادة اللورد، هذا التمثال أنثى. كان لدينا دوقة في الماضي؟!"
قال أحد طلائع الشورى بصدمة وهو يشير إلى التمثال المقابل لأتيكوس.
مشى آشر.
نظر إلى تمثال المرأة التي كانت ترتدي درعًا جميلاً نابضًا بالحياة.
"الدوقة آرييل أشبورن، فارسة الشمال المخيفة، الفاتحة لسهول الزمرد، ملكة الحرب، فارسة الدم العظيم. أصبحت حاكمة في التاسعة والعشرين من عمرها وتوفيت في التاسعة والثلاثين."
ألقابها وحدها جذبت انتباه الجميع في الغرفة.
لكن سن وفاتها من ناحية أخرى...