الفصل 13 - المطاردون
------
اندفع إيثان عبر بعض الشجيرات الكثيفة والطويلة، وكان قلبه ينبض بشدة من المجهود والأدرينالين. ترددت صيحات القائد الغاضبة خلفه، مما دفعه إلى الدفع بقوة أكبر. يبدو أن الغابة الكثيفة تطمس من حوله بينما كان يركز على إيجاد مكان للاختباء.
لقد اكتشف أخيرًا شجرة كبيرة ذات أوراق الشجر الكثيفة وسرعان ما شق طريقه نحوها. وبلا هوادة، اعتصر نفسه خلف جذع الشجرة، على أمل أن تحجبه المظلة السميكة عن الأنظار.
وبينما كان يحاول ضبط تنفسه، كان يسمع حفيف الأوراق الطويلة والصراخ العرضي للزعيم يقترب منه.
مرت الثواني وكأنها ساعات. كان جسد إيثان يتألم من القتال السابق، وكانت احتياطيات المانا لديه منخفضة للغاية. كان بالكاد يستطيع التركيز على محيطه بينما كان ينتظر في الظل، محاولاً أن يجعل نفسه غير واضح قدر الإمكان.
رن صوت القائد مليئًا بالإحباط. "لا يمكن أن يكون قد ذهب إلى هذا الحد! اذهب وانتشر واعثر عليه!" قال لأتباعه.
"حسنا يا رئيس!" كلهم انتشروا في اتجاهات مختلفة.
حبس إيثان أنفاسه بينما كانت أصوات الخطى والأصوات تدور حول المنطقة. لقد خمن بالفعل أن الزعيم البلطجي يجب أن يكون صيادًا من رتبة D، وهو خصم هائل يتمتع بخبرة أكبر بكثير مما لديه.
على الرغم من بذل قصارى جهده للبقاء مختبئًا، شعر إيثان أن حضور القائد يقترب أكثر فأكثر. كان الرجل مثابرًا حقًا، وكانت خطواته منهجية ومتعمدة أثناء بحثه عن إيثان.
بعد ما بدا وكأنه أبدية، قطع صوت القائد في الهواء مرة أخرى. "هاها، أعلم أنك هنا أيها الشقي. إذا خرجت بمفردك، وسوف أعطيك موتًا سريعًا. كان تعبيره متعجرفًا، كما لو كان النصر في قبضته بالفعل.
غرق قلب إيثان عندما أدرك أن القائد ربما التقط رائحته أو شيء من هذا القبيل. حسنا، كل شيء يمكن أن يكون ممكنا.
"هل هذا يعني أنه لم يكن في أي مكان آمن الآن؟"
صر على أسنانه محاولاً أن يبقى هادئاً قدر الإمكان. اهتزت الشجيرات بعنف بينما كان القائد وأتباعه يندفعون عبرها، ويبحثون في كل زاوية وركن. كان بإمكان إيثان سماع نفخاتهم المحبطة وقطع الأغصان بين الحين والآخر تحت أقدامهم.
فجأة، أصبح صوت القائد أعلى وأكثر تصميماً. "إنه خلف هذه الشجرة! أستطيع أن أشعر به. اذهب وتحقق منه." قال لأتباعه، مبتسمًا بابتسامة جنونية، وهو يشير نحو موقع إيثان.
تسارع نبض إيثان. لقد فهم أنه لا يمكنه البقاء مخفيًا إلى الأبد. اقتربت خطى القائد وأتباعه، وأعد إيثان نفسه للقتال، على الرغم من حالته الضعيفة. لقد أمسك بالسيف "المقترض" بإحكام، وكان مستعدًا لبذل جهد أخير.
خرج القائد من الأوراق، وضاقت عيناه عندما رأى إيثان. ابتسامة قاسية ملتوية شفتيه.
"هيهي، وجدتك، أيها الشقي."
تعب إيثان من تهدئة أعصابه، لكن من الواضح أنه فشل في القيام بذلك، بسبب الهالة الخبيثة القوية التي تشع من القائد.
ضحك القائد بحزن. "أنت ميت أيها الشقي."
قبل أن يتمكن إيثان من الرد، اندفع أتباع القائد إلى الأمام، وكانت عيونهم مليئة بالبهجة الخبيثة. أمسكوا إيثان بقسوة وأغلقوا أيديهم حول ذراعيه وساقيه. على الرغم من معاناته، كان البلطجية أقوياء للغاية، وسرعان ما تم إخضاع إيثان.
"دعني أذهب، وسأعطي سيفًا آخر مثل هذا!" صرخ إيثان، لكن صرخاته قوبلت بالضحك. تقدم القائد إلى الأمام، وكان تعبيره مزيجًا من الرضا والازدراء.
"الشقي، لم أعد أهتم بسيوفك بعد الآن. هل ظننت أنه يمكنك الرحيل بعد قتل أحد أتباعي؟ ستدفع ثمن ما فعلته." قال بتهديد.
بكفاءة وحشية، قام البلطجية بسحب إيثان عبر الغابة، ووصلوا إلى نفس المكان الذي قتل فيه إيثان السفاح. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه، كان إيثان مرهقًا بالفعل، ويشعر بالألم في جسده.
ألقى القائد إيثان على الأرض، وتومض عيناه بضوء خطير. "هذا هو المكان الذي تنتهي فيه رحلتك الصغيرة. سندفع لك الأجر بنفس الطريقة التي دفعت بها إلى تابعي. عن طريق حرقك حيًا بجانبه."
لقد تأثر الأتباع تقريبًا بالبكاء، متأثرين تمامًا بمدى اهتمام رئيسهم بهم.
كان رأس إيثان ينبض بالألم، وكان يكافح من أجل النهوض، لكن البلطجية كانوا بلا رحمة. أمسكوا به، وكانت قبضتهم لا تنضب. كان الزعيم يلوح في الأفق فوقه، وكان تعبيره مهددًا.
"كان يجب أن تعطينا المدلاة عندما طلبنا ذلك،" سخر القائد وصوته يقطر بالحقد. "الآن ستدفعين الثمن."
لم يكن بإمكان إيثان إلا أن يحدق به، وكان ثقل العجز يضغط عليه مثل الرذيلة. لو كان لديه القدرة على تغيير الوضع. ولكن ماذا يمكنه أن يفعل؟ لقد تجسد للتو في هذا العالم قبل بضعة أيام، والآن كان يواجه هذا الواقع الوحشي. كان الظلم يقض مضجعه، والإحباط يغلي تحت السطح.
تحولت ابتسامة القائد إلى عبوس. "مهلا، ما الذي تتباهى به؟"
ضرب إيثان بقوة على وجهه، وترددت قوة الصفعة في الهواء. "الشقي، هل مازلت تفكر في القتال مرة أخرى؟ إذا كان الأمر كذلك، فسنتأكد من أنك لست في حالة تسمح لك حتى بالمحاولة. بعد ذلك، ستحترق حيًا."
وبدون تردد، نزل أتباع القائد على إيثان وضربوه بلا رحمة. تسببت كل ضربة بضربة مقززة، مرسلة موجات صادمة من الألم عبر جسده. كافح إيثان للبقاء واعيًا، وكان الألم يهدد بالتغلب عليه.
"هل هذه هي الطريقة التي تنتهي بها؟" تساءل، والفكرة تومض في ذهنه مثل لهب يحتضر.
ومع ذلك، حتى عندما ضربوه، رفض إيثان أن يتذمر. لقد تحمل الضرب في صمت، ولم ينكسر عزمه. ربما كان ينتظر تحرر الموت، أو ربما كان لا يزال متمسكًا في أعماقه بأمل خافت.