الفصل 29 - التيارات الخفية
-------
ظل إيثان هادئًا، واختار البقاء بعيدًا عن شؤون مثل هذه الشخصيات القوية. كان يعلم أن التدخل في شؤونهم قد يكون محفوفًا بالمخاطر، وربما حتى مميتًا.
أعلن جريشام بيلور: "حسنًا، لنبدأ المزايدة". "يمكنك تقديم عرضك كما يحلو لك لهذا العنصر."
"5000 قطعة ذهبية." جاء العرض من أحد كبار الشخصيات الذي كان يرتدي ملابس أنيقة وبدا متحمسًا ومصممًا. بمجرد أن انتهى من حديثه، انضم إليه العديد من كبار الشخصيات الأخرى، وتصاعدت عطاءاتهم بإلحاح يشير إلى أن حياتهم قد تعتمد على ذلك.
"الحمقى!" تمتم ليون بهدوء، وكان ازدراءه بالكاد مخفيًا. فهم إيثان الكلمات بوضوح ونظر إلى ليون بالحيرة.
"7000 قطعة ذهبية."
"8500 قطعة ذهبية."
"9000".
"10500."
"15000". نفس العرض المهيب لكبار الشخصيات، صوته يقطر بغطرسة وهو يتجول في الغرفة، ويتحدى أي شخص أن يتحداه. يشير سلوكه إلى أنه كان شخصية رفيعة المستوى، وشخصًا يتمتع بنفوذ وقوة كبيرين.
"إنه زعيم عشيرة الشيطان القرد"، قال ليون، ملاحظًا اهتمام إيثان بالرجل. كان صوته هادئا ومسيطرا.
"أوه!" صرخ إيثان وقد أثار فضوله. "عشيرة الشيطان القرد؟ ألا توجد عشائر قوية أخرى يمكن أن تنافسه؟"
ضحك ليون بهدوء. "هاها، العرض الحقيقي لم يبدأ بعد يا صاح. هذه مجرد البداية. راقب عن كثب."
مع اشتداد حرب المزايدة، شعر إيثان بالتوتر في الجو. كان الجو مشحونًا بالترقب والمنافسات غير المعلنة. لقد شاهد كبار الشخصيات وهم يشاركون في منافسة شرسة، مدركًا أن الأهمية الحقيقية لهذا المزاد لم تتكشف بعد.
وبينما بدا المزاد على وشك الانتهاء، اندلعت ضجة بالقرب من المدخل، مما أثار ضجة بين الحضور.
ودخلت عدة مجموعات جديدة إلى قاعة المزاد مرتدين أردية فاخرة، مما جذب الانتباه الفوري.
"وصول عشيرة النمر المجنح!"
وتبعتهم مجموعات بارزة أخرى دخلت.
"وصول عشيرة نمر الرعد!"
"وصول عشيرة الغراب الناري!"
"وصول عشيرة القمر الفضي!"
"وصول عشيرة الذئب الوهمية!"
تم تمثيل كل عشيرة من 30 إلى 40 شخصًا، يتحركون في مجموعات منظمة تتكون كل منها من 5 إلى 6 أفراد مهمين. امتلأت القاعة بالإثارة والفضول عندما شق الوافدون الجدد طريقهم إلى غرف كبار الشخصيات الخاصة بهم، وقد أضاف وجودهم طبقة إضافية من التوتر إلى الأجواء المشحونة بالفعل.
وشاهد آخرون في رهبة دخول هذه العشائر القوية، وكل واحدة منها تنضح بهالة من السلطة والقوة. لقد سمعوا حكايات عن تأثيرهم، لكن رؤيتهم شخصيًا كانت تجربة مختلفة تمامًا. كانوا العشائر الخمس الكبرى في مدينة أركاديا. مجرد وجودهم يستحق الاحترام.
أثار اهتمام إيثان عندما سمع أسماء عشيرتي الغراب الناري و القمر الفضي. قام بمسح الحشد ورصد إريا وعمها بين أفراد عشيرة القمر الفضي. كان والد إريا، وهو رجل صارم ذو حواجب حادة، في المركز.
من بين عشيرة الغراب الناري، لم يتعرف إيثان على أي شخص على الفور، لكن أفكاره كانت مشغولة بلينورا. كما أنها لم تكن حاضرة هناك. ولم يكن زعيم عشيرة فاير كرو. وبدلا من ذلك، كان هناك عدد قليل من الشيوخ الأقوياء حاضرين.
أدى وجود هذه العشائر القوية إلى خلق جو من التوتر في قاعة المزاد.
"هاها، كيف يمكنك أن تبدأ المرح بدوننا، جدعون؟" "ضحك ميريل نورتل، زعيم عشيرة النمر المجنح - وهو شخص في الخمسينيات من عمره، بينما كان ينظر بازدراء إلى غرفة عشيرة الشيطان القرد من خلال الزجاج الشفاف.
قال زعيم عشيرة نمر الرعد، زيفير(الرياح) مخلب العاصفة، "يبدو أن جدعون لم يعد يحترم العشائر الخمس الكبرى بعد الآن، بعد أن حصل على الرتبة S. متعجرف جدًا!" شخر.
"همف.." ردًا على ذلك، شخر جدعون، زعيم عشيرة القرد الشيطاني، بغضب. "مهما كان! ولكن يجب أن تعلموا جميعًا هذا: المفتاح سيكون ملكًا لعشيرتنا في النهاية. لا يمكن لأحد تغيير ذلك."
ورد زعماء العشائر الأخرى بازدراء. "سنرى بشأن ذلك."
ضحكوا جميعًا وتوجهوا إلى غرف كبار الشخصيات الخاصة بهم.
"انظر يا أخي، أن جدعون لا يحترمنا أبدًا. إنه متعجرف جدًا،" اشتكى أستريد، عم إريا، إلى والد إريا.
تنهد والد إريا. "أنا أعلم. لقد كان دائمًا هكذا. لكنه سيحصل على الكارما الخاصة به اليوم. أليس هذا هو سبب وجودنا هنا؟"
توقف مؤقتًا قبل أن يكمل بعد لحظة وجيزة: "في الوقت الحالي، ركز على البحث عن أي نشاط مشبوه. مهمة اليوم لا ينبغي أن تفشل؛ هذا هو هدفنا الأساسي".
أومأت إريا وعمها وبقية أفراد عشيرة القمر الفضي بالموافقة.
عندما استقر أفراد عشيرة القمر الفضي في مقاعدهم، سقطت نظرة إريا بشكل غير متوقع على إيثان. "ماذا يفعل هنا؟" تساءلت وأصبحت قلقة وهي تتذكر مهمتهم في المجيء إلى هنا. أدركت أن هذا قد يكون خطيرًا على إيثان، وأصبح وجهها شاحبًا.
التقت عيونهم، وتبادلوا إيماءة قصيرة.
لاحظ والدها التفاعل وتساءل: "من هو هذا الصبي إريا؟ هل تعرفينه؟"
عرف عم إريا أن إيثان هو الصبي الذي أنقذه من السجن، وظل صامتًا، فضوليًا بشأن رد إريا.
"آه، أم ..." ترددت إريا. "نعم يا أبي، إنه صديق."
هز والدها رأسه بالرفض. "أريا، كم مرة يجب أن أخبرك؟ لا يمكنك أن تصادق أي شخص. هذا لا يناسب صورتك كنبلاء."
خفضت إريا نظرتها، وشعرت بألم من الإحباط والحزن. تساءلت عما إذا كان والدها سيقبل مشاعرها تجاه إيثان إذا تعمقت علاقتهما.
وبمجرد أن جلس الجميع، استأنف البائع المزاد عمله. "لقد استقبلنا عددًا قليلاً من الضيوف الكرام في قاعة المزاد لدينا، لذلك دعونا نواصل من حيث توقفنا."
"لقد عرض اللورد جدعون 15000 عملة ذهبية. هل هناك أي عطاءات أعلى؟"
"نحن، من عشيرة النمر المجنح، نقدم 17000 قطعة ذهبية."
"25.000 قطعة ذهبية من عشيرة فاير كرو."
"26.000 من عشيرة الرعد ليوبارد."
"28.000".
"29.000".
تصاعدت المزايدة بسرعة حيث تنافست كل عشيرة على الجائزة. لم يكن بوسع المشاركين الآخرين إلا أن يراقبوا برهبة، مدركين المخاطر التي ينطوي عليها هذا المزاد.
"أخي، لقد حان الوقت. ألا يجب أن نقدم عرضنا الآن؟" سأل أستريد بقلق.
بقي والد إريا هادئا. "ليس بعد. انتظر المزيد."
في هذه الأثناء، واصلت إريا التركيز باهتمام على إيثان. هز عمها رأسه مدركًا إلهاء إريا.
جدعون، غاضبًا من الإحباط، رفع عرضه إلى 33.000 قطعة ذهبية، ليقترب من الحد الأقصى الذي حدده.
ردت عشيرة فاير كرو بـ "35.000".
"36.000،" صرخ جدعون وهو يحدق في الجميع بعيون محتقنة بالدماء..
"الأوغاد!"
ويبدو أن العشائر الأخرى كانت تدفع جدعون عمدًا إلى أقصى حدوده.
قالت أستريد والقلق واضح في صوتها: "يا أخي، لقد ارتفع السعر بالفعل كثيرًا". "يجب أن نتقدم الآن، أليس كذلك؟ لقد سار كل شيء وفقًا لخطتنا، بعد كل شيء."
أومأ والد إريا برأسه. "نعم. ارفعوا المخاطر الآن. ادفعوا جدعون إلى أقصى الحدود. عندها فقط سيكشف لنا وجهه الحقيقي."
"حسنًا يا أخي،" أومأ عم إريا برأسه ورفع مجدافه لزيادة العرض.
"أريا، ركزي! أين تنظرين؟" قطع والدها.
"همف!" عبست إريا لكنها عادت إلى مقعدها بإحباط. كان قلبها مليئًا بالقلق بشأن سلامة إيثان.
"لدينا عرض بقيمة 36.000 من عشيرة الشيطان القرد. هل هناك أي عروض أعلى؟"
أعلن عم إريا بصوت عالٍ "40 ألفًا".
لاهث الحشد. "40.000؟ عشيرة القمر الفضي غنية حقًا."
"نعم، كما هو متوقع من عشيرة قاتل النخبة."
"انفجار!" جدعون غاضب وحطم كرسيه. "اللعنة على هذه الصراصير! يبدو أنه ليس لدي خيار آخر."
التفت إلى مرؤوسيه. "اذهب وأحضرهم إلى هنا. لقد حان الوقت للقيام بخطوتنا. لا يمكننا السماح لهم بالحصول على مفتاح البشر."
أومأ مرؤوسوه، الذين كانوا يرتدون دروعًا داكنة، برؤوسهم وغادروا الغرفة بسرعة، وكانت حركاتهم دقيقة ومخيفة.
تصاعد التوتر في قاعة المزاد حيث تهامس الناس فيما بينهم، وتساءلوا عن خطوة جدعون التالية.
ومع ذلك، حتى بعد الانتظار لفترة من الوقت، ليس هناك عرض آخر من زعيم عشيرة القرد الشيطاني، لذلك ذهب المفتاح إلى عشيرة القمر الفضي.
وأعلن البائع بالمزاد غريشام: "تهانينا لعشيرة القمر الفضي للفوز بالمزاد الذي تبلغ قيمته 40 ألف قطعة ذهبية".
"التصفيق، التصفيق!"
وبينما صفق الحاضرون الآخرون، عرف اللاعبون الرئيسيون في الغرفة أن شيئًا مهمًا كان على وشك الحدوث.
شعر إيثان بالتوتر المتزايد، وأدرك أن عليه أن يظل يقظًا. وعلى الرغم من قراره بتجنب التدخل، إلا أنه لم يستطع التخلص من الشعور بأنه متورط بالفعل.