الفصل 56 - طفيليات الإنسانية
------
لقد مروا بمستشفى الطوارئ حيث يعمل المعالجون والمسعفون بلا كلل لرعاية الجرحى والمرضى. كانت الخيمة كبيرة، وفيها صفوف من الأسرّة يشغلها أشخاص في حالات مختلفة من الشدة. كان البعض يئن من الألم، بينما كان آخرون يرقدون بلا حراك وأعينهم مغلقة وهم يقاومون الحمى أو الإرهاق.
نظرت إيريس إلى المستوصف، وكان تعبيرها مليئًا بالقلق. وتمتمت قائلة: "هناك الكثير من الأشخاص الذين يحتاجون إلى العلاج". "إنه لأمر مفجع أن نراهم هكذا."
قال إيثان وهو يهدئ أعصابها: "يمكنك مساعدتهم لاحقًا يا إيريس. الآن، عليك أن تستقر عائلتك، وبعد ذلك يمكننا التركيز على كل شيء آخر". لقد فهم عقليتها قليلاً.
قادهم السير جيرالد إلى قسم أكثر هدوءًا من المخيم، به عدد أقل من الخيام ومساحة أكبر قليلاً. وكانت المنطقة قريبة من حافة المخيم، حيث بدأت الغابة تتعدى على المستوطنة المؤقتة. وكان المكان لا يزال ضمن محيط المخيم، لكن الأشجار قدمت إحساسًا بالعزلة والهدوء.
قال السير جيرالد وهو يشير إلى خيمة فارغة: "ينبغي أن يناسب هذا احتياجاتك أيها الشاب". "إنه ليس كثيرًا، ولكنه آمن، وستتمتع ببعض الخصوصية هنا."
أومأ إيثان برأسه في الامتنان. "شكرًا لك يا سيدي جيرالد. هذا مثالي."
الفارس يميل رأسه. "إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فلا تتردد في السؤال. يقوم المسؤولون بجولات لتوزيع المواد الغذائية والإمدادات، لذلك سيأتي شخص ما قريبًا".
وبهذا استدار السير جيرالد وغادر.
بعد أن استقروا في الداخل، استدار إيثان للمغادرة، لكن إيريس نادت من الخلف.
نظر إيثان إليها بفضول، متسائلاً عما قد فاته.
"إيثان، لقد أخبرتك عن صديقي، أليس كذلك؟ لم أره في أي مكان. هل يمكنك العثور عليه إن أمكن؟" "سألت إيريس بتردد.
تنهد إيثان. "حسنا. ما اسمه مرة أخرى؟"
"اسمه ألين. إنه أسمر بعض الشيء وهو أيضًا من عامة الناس مثلي. أنا قلقة عليه. أنت ذاهب إلى المنطقة المركزية، أليس كذلك؟ إذا تعرفت على أي شخص بهذا الاسم هناك، من فضلك قل له أن يأتي إلى هنا." سأبذل قصارى جهدي للعثور عليه هنا."
وعلى الرغم من أنه لم يكن من المؤكد ما إذا كان صديقها على قيد الحياة أم لا، إلا أنها أجبرت نفسها على البقاء إيجابية.
أومأ إيثان برأسه في الفهم. ألقى نظرة متعاطفة على إيريس، معتقدًا أنها كانت متمسكة بأمل هش.
---
انطلق إيثان بسرعة عبر الشوارع المدمرة، وكان قلبه ينبض بالخوف والإلحاح وهو يتجه نحو نزل صاحب الحانة غريتا. كان يصلي داخليًا، آملًا على عكس الأمل في أن يكونوا آمنين. أثناء مروره عبر بقايا سوق موارد الصياد، لم يتمكن بالكاد من التعرف على المنطقة التي كانت تعج بالحركة في السابق.
وتحولت المباني إلى أنقاض وتحولت إلى حجارة متفحمة وخشب متشقق. كانت آثار هياج الوحوش كارثية، وهو تذكير واضح بالدمار الذي جلبته الوحوش الهائجة.
كان الجو مليئا باليأس. الوجوه المألوفة لأصحاب المتاجر والبائعين، التي كانت ذات يوم مفعمة بالحيوية والترحيب، أصبحت الآن ملتوية بالحزن. لقد وقفوا وسط الحطام، يبكون على سبل عيشهم المحطمة، وكانت وجوههم محفورة باليأس من الأيام المظلمة المقبلة. كانت عيونهم تحمل نظرة فارغة، كما لو أن أرواحهم قد سُحقت تحت وطأة الكارثة.
عندما وصل إيثان أخيرًا إلى موقع النزل، تحققت أسوأ مخاوفه. لم يعد النزل الصغير المريح الذي كان في يوم من الأيام ملاذاً للمسافرين المرهقين أكثر من مجرد كومة من الخشب المتناثر والحطام المتناثر.
"هل كان متأخرا بالفعل؟"
وهج الموقد الدافئ، ورائحة الخبز الطازج المريحة، والأحاديث الودية – كل ذلك اختفى. لقد تم طمس النزل تمامًا، وتحول إلى كومة من الأنقاض بدا أنها تسخر من الأمل الذي تمسك به.
بشكل محموم، قام إيثان بمسح المناطق المحيطة، وكانت عيناه تتنقلان من كومة من الحطام إلى أخرى. تسارع قلبه وهو يبحث عن أي إشارة لإيميلي ووالدتها. كان يشعر بكل ثانية وكأنها أبدية، والخوف ينخره بقوة لا هوادة فيها. لقد حاول إبعاد الفكرة المرعبة التي مفادها أنهم ربما كانوا مدفونين تحت الأنقاض، لكنها لاحت فوقه مثل ظل مظلم.
وبعد ذلك، أخيرًا، رآهم. على مسافة من الدمار، كانت إميلي ووالدتها متجمعتين معًا. ولكن كان هناك خطأ فادح. حتى من بعيد، كان بإمكان إيثان أن يشعر بالخطر الذي كانوا فيه. وغرق قلبه عندما شاهد المشهد. مجموعة من الشخصيات الخطرة تحيط بهم، نواياهم واضحة من الابتسامات الفاسدة الملصقة على وجوههم.
قبل دقائق قليلة…
"من فضلك، اترك والدتي!" كان صوت إيميلي أجش من الصراخ، لكنها استمرت في النضال، وهي تحاول يائسة تحرير والدتها من براثن رجل بقبضة حجرية على ذراعها.
إميلي، على الرغم من أنها شابة وهشة، قاتلت بكل ذرة من القوة لديها. ولكن في مواجهة البلطجية الكبيرة ذات العضلات، كانت جهودها غير مجدية. صفعت يديها الصغيرتين على ذراع الرجل، لكن الأمر كان بمثابة اصطدام بجدار حجري. انهمرت الدموع على وجهها، وانقطع صوتها بسبب اليأس وهي تتوسل من أجل إطلاق سراح والدتها.
كانت تحيط بهم مجموعة من المشاغبين، وكانت وجوههم ملتوية بالبهجة السادية وهم يشاهدون كفاح الفتاة العقيم. لقد كانوا حثالة، يستمتعون بخوف وعجز الأبرياء، حتى في هذه الأوقات الصعبة.
"هاها، اترك مثل هذا اللحم العصير؟ سنستمتع بها بالتأكيد الليلة،" سخر قائد المجموعة، وصوته يقطر بالفسق. تجولت عيناه فوق جسد صاحبة النزل غريتا اللاواعي، وبقيت على شكلها الحسي. كانت مستلقية بلا حراك، والدماء تتجمع تحتها حيث كانت ذراعها اليمنى مقطوعة عند الكتف، وكان الجرح لا يزال طازجًا وينزف.
ضحك أتباع الرجل ضحكة خافتة، ولمعت عيونهم بترقب منحرف وهم يتصورون خطط الليل المروعة في السرير. وتعلقت بهم رائحة الكحول والعرق، واختلطت برائحة الدم الحديدية في الهواء.
"نعم يا زعيم. دعنا نتحرك بسرعة. إذا رآنا مسؤولو المدينة الآخرون، فسنكون في مشكلة كبيرة. حتى الرشاوى قد لا تنقذنا في ذلك الوقت،" حذر أحد المرؤوسين بحذر، وهو ينظر حوله بعصبية.
"همف، دعهم يأتوا. أنا لست خائفا منهم،" بصق القائد، وتسربت الغطرسة من كل خلية. "أولاً، أبعد هذه الطفلة الغبية عن نظري. اقتلها أو أي شيء آخر، فقط افعل ذلك."
"حسنا يا رئيس!"
ابتسم البلطجية ابتسامة شريرة، وتقدم أحدهم للأمام وأمسك إميلي من شعرها. قام بسحبها بقوة، ورفع جسدها الصغير عن الأرض وهي تصرخ من الألم.
"آه...!" كانت صرخة إيميلي عبارة عن عويل ثاقب من الألم، وكان الإحساس بشعرها الممزق من فروة رأسها لا يطاق.
"اتركها..." كان صوتها متوترًا، وحلقها يتألم من الصراخ. لكن كلماتها انقطعت عندما لف سفاح آخر يده حول حلقها، وضغط عليها بشدة. تقطّعت أنفاسها، وأصبحت رؤيتها غير واضحة مع زيادة الضغط. كانت تخدش يده، وكانت أصابعها الصغيرة تكافح لإبعادها، لكن قوتها كانت تتلاشى بسرعة.
عندما بدأ العالم من حولها يخفت، انجرفت أفكار إميلي إلى الشخص الوحيد الذي اعتقدت دائمًا أنه سيحميها: إيثان. "الأخ الأكبر، أين أنت؟
توقيت إيثان لا يمكن أن يكون أكثر أهمية. وفي اللحظة التي وصل فيها إلى مكان الحادث، تحول قلبه إلى الجليد. رأى إميلي تتدلى بلا حول ولا قوة، وحياتها معلقة بخيط رفيع بينما شددت قبضة البلطجي حول حلقها.
كان دمه يغلي بالغضب عندما شهد أعماق القسوة التي يمكن أن يغرق فيها هؤلاء البشر المزعومون. لقد كانوا أسوأ من الشياطين، طفيليات البشرية.