الفصل 57 - إزالة الطفيليات
--------
تومض عيون إيثان بضوء خطير أثناء تنشيطه [خطوة الظل]، وأصبح شكله غير واضح عندما ظهر بجانب السفاح في لحظة.
أذهل المشاغبون من التدخل المفاجئ، بحثوا عن أسلحتهم، لكن إيثان كان يتحرك بالفعل بدقة مميتة. كان تركيزه الوحيد على إنقاذ الفتاة الصغيرة.
لم يكن لدى البلطجي الذي يحمل إميلي الوقت الكافي للرد قبل أن تتحول يد إيثان إلى مخالب مميتة، نتيجة لمهارة مخالب الحلاقة. كانت أصابعه ممدودة إلى شفرات حادة ولامعة، تشبه مخالب الذئب الشرس.
"خفض!" بحركة سريعة وحاسمة، قطع إيثان يد السفاح من معصمه. تناثر الدم من الجرح عندما سقطت اليد المقطوعة على الأرض، مما حرر إيميلي من قبضتها المميتة.
عندما بدأت إيميلي في السقوط، أمسكها إيثان بلطف بيده اليسرى، واحتضنها على صدره.
"آه... يدي، يدي!" صرخ السفاح في رعب، ممسكًا بالجذع الملطخ بالدماء حيث كانت يده.
"صاخبة جدًا!" كان صوت إيثان باردًا وخاليًا من أي عاطفة. مع بضع ضربات عرضية أخرى بمخالبه، قام بتقطيع جسد السفاح بسهولة، وتمزق المخالب التي تشبه النصل اللحم والعظام كما لو كانت ورقًا. سقط جسد السفاح على الأرض في كومة هامدة، وصمت صوته الحلقي إلى الأبد.
ارتعد البلطجية الباقون من الخوف، وبدأت وجوههم تستنزف الألوان وهم يحدقون في إيثان في رعب. بالنسبة لهم، لم يكن إنسانًا - لقد كان وحشًا، قوة الطبيعة التي نزلت عليهم بغضب ألف عاصفة.
شعر القائد، الذي كان واثقًا جدًا منذ لحظات، بعرق بارد يتفجر على جبهته. ارتجفت يداه عندما أطلق غريتا صاحب الحانة جريتا، متخذًا خطوة حذرة إلى الوراء.
فتحت إميلي عينيها ببطء، ورمشت عندما وجدت نفسها في حضن إيثان الواقي.
"الأخ الأكبر، لقد وصلت أخيرًا... كنت أعلم أنك ستفي بوعدك. من فضلك، أنقذ والدتي"، همست بصوت ضعيف ولكنه مليء بالثقة والأمل.
نظر إيثان إليها، وابتسامة لطيفة اخترقت القناع البارد الذي كان يرتديه. "لا تقلقي يا إميلي. كل شيء سيكون على ما يرام. أنا آسف لأني استغرقت وقتًا طويلاً." إن التفكير فيما كان يمكن أن يحدث لو كان قد مر ولو لثانية واحدة قد أرسل قشعريرة إلى أسفل عموده الفقري.
وضع إيميلي بلطف بجانب والدتها، ووضع يد مطمئنة على كتفها. "ابقي هنا للحظة يا إميلي. سأعتني بهؤلاء الحثالة أولاً."
أومأت إيميلي برأسها، وثبتت نظراتها على وجه والدتها الشاحب الفاقد للوعي، والقلق محفور في ملامحها الشابة.
حول إيثان انتباهه مرة أخرى إلى المشاغبين المتبقين، وتصلب تعبيره عندما أخرج سيفه من غمده. كانت كل خطوة يخطوها تجاههم تتردد مثل ناقوس الموت في المساء الصامت، مما يملأ الهواء بإحساس بالهلاك الوشيك. كان قلب القائد ينبض بعنف في صدره، وصوت خوفه يطغى على كل شيء آخر عندما أغلق إيثان المسافة.
وتفحص القائد الشاب الذي أمامه، فلاحظ الحدة في عينيه والهدوء القاتل في سلوكه. على الرغم من صغر سن إيثان، إلا أن القائد شعر بإحساس غامر بالخطر الذي يشع منه، وهو تهديد كان من المستحيل تجاهله.
بينما كان القائد يدقق في ملامح إيثان، ظهر شيء ما في ذهنه - ومضة من الاعتراف. اتسعت عيناه بصدمة عندما أدرك من كان يواجهه.
"أنت؟ لماذا أنت هنا؟ ألا ينبغي أن تكون في السجن؟" ارتجف صوت القائد بعدم تصديق عندما تذكر أخيرًا الصبي الذي التقى به قبل زنزانة الضفدع الناري منذ أسبوع تقريبًا.
ضاقت نظرة إيثان وهو ينظر إلى وجه القائد ثم إلى ذراعه اليمنى الاصطناعية. لقد صدمه هذا الإدراك مثل صاعقة البرق: كان هذا هو نفس الرجل الذي قاد مجموعة البلطجية، وهو نفس الرجل الذي حاول سرقة سيفه وقلادته. تسببت ذكرى ذلك اللقاء في إرتعاش إيثان، وتصلب عزمه. هذه المرة، لن يظهر أي رحمة.
تبادل المرؤوسون نظرات مضطربة، وشعروا بالتوتر في صوت زعيمهم والعداء الواضح الذي يشع من إيثان. على عكس زعيمهم، لم يكن لديهم أي تاريخ شخصي مع هذا الشاب، لكنهم تمكنوا من رؤية الخوف في عيون زعيمهم، مما جعلهم متوترين.
لم يكونوا نفس التابعين الذين كانوا مع القائد خلال المواجهة السابقة؛ لقد تخلى عنه هؤلاء الرجال، غير راغبين في المخاطرة بحياتهم من أجل رجل بدا أنه يجذب الخطر مثل المغناطيس. لكن القائد، الذي كان مدفوعا بالكبرياء والتعطش للانتقام، لم يتعلم الدرس.
حتى أنه قام برشوة بعض المسؤولين لإرسال إيثان إلى السجن إلى الأبد. ومع ذلك، لم يكن يعلم أن كل جهوده قد ذهبت سدى منذ فترة طويلة.
بينما واصل إيثان نهجه البطيء، تراجع القائد خطوة لا إرادية إلى الوراء، وانهارت شجاعته تحت وطأة غضب إيثان الصامت. إن إدراك أنه كان يواجه نفس الصبي الذي قلل من شأنه من قبل، وهو الآن أقوى وأكثر إصرارًا من أي وقت مضى، ملأه بالخوف. كان يعلم في تلك اللحظة أنه لن يكون هناك مفر.
التفت إلى مرؤوسيه ونبح قائلاً: "ماذا تنتظرون؟ اذهب واقتله، وإلا سنموت جميعاً!"
لكن رجاله لم يكونوا حمقى. تبادلوا النظرات العصبية قبل أن يتجهوا للفرار للنجاة بحياتهم.
ومع ذلك، لم يتمكن إيثان من السماح لهم بالهروب. كان يعلم أنه إذا تم إنقاذهم، فسوف يقومون بهذه الأعمال الشنيعة مرة أخرى.
في لحظة، قام بتنشيط [خطوة الظل] بشكل متكرر، وسرعان ما قطع رؤوسهم واحدًا تلو الآخر.
أصيب قائد المجموعة بالشلل من الخوف.
تسارع عقل الزعيم البلطجي وهو يشاهد إيثان وهو يقطع رجاله دون عناء. "كيف... كيف هو قوي جدًا؟ قبل أسبوع فقط، لم يكن أكثر من مجرد صياد من رتبة F، والآن... لقد ذبح رجالي وكأنهم لا شيء، وكانوا على وشك أن يكونوا من رتبة D!"
على الرغم من كونه من رتبة D، وجد القائد أنه من المستحيل تتبع حركات إيثان السريعة والغريبة.
"د- لا تقترب أكثر! أيها الشيطان... لا بد أنك تستخدم نوعًا من الفنون المظلمة. أنا-أحذرك، إذا اقتربت أكثر، سأستدعي الفرسان!"
لكن إيثان ظل غير منزعج من التهديدات اليائسة. وفي غمضة عين، كان بجانب القائد، ووجوده مثل الظل الذي يلوح في الأفق.
زحفت القشعريرة على جلد الزعيم البلطجي، وكانت غرائزه تصرخ في وجهه لكي يتصرف. مدفوعًا بالأدرينالين والرعب المطلق، أمسك بسيفه وأرجحه نحو إيثان بابتسامة جنونية. "مت أيها الشيطان... مت... هاهاها!"
ترددت ضحكاته المجنونة في المساء الصامت، حتى انقطعت فجأة. في غضون نبضة قلب، تومض شفرة إيثان، وتم قطع جسد القائد بشكل نظيف عند الخصر. عندما تضاءلت رؤيته، تلاشت ابتسامته الجنونية، وحل محلها الإدراك المؤرق لخطاياه.
لقد رأى وجوه الأبرياء الذين عذبهم - الأطفال والمسنين والفتيات الصغيرات - جميعهم تومض أمامه عندما سقط في الهاوية، وأبواب الجحيم ترحب به إلى أبدية العذاب والتوبة.
نظر إيثان إلى الجثة دون أن يترك أي أثر للندم. بدلاً من ذلك، كان عقله يفكر في قرار استخدام استيعاب المهارة.
قرر استخدامه أخيرًا، وما حصل عليه تركه محبطًا، لكنه كان كما هو متوقع من مثل هذا الشخص التافه.
لقد حصل على بعض مهارات السيف الأساسية ومهارة التعزيز الجسدي التي استوعبها باستخدام التوليف لإحراز تقدم في مستويات المهارة.
كان تعبيره ملتويًا بالاشمئزاز عندما استدار بعيدًا، متجهًا نحو إميلي ووالدتها.
عندما وصل إيثان إليهم، خففت نظرته عندما سقطت على صاحبة الحانة غريتا. كانت ذراعها المقطوعة بلا حياة، وهي نفس الذراع التي كانت توفر الدفء والراحة لمن تحبهم. شوهت علامات الصفع الغاضبة العميقة وجهها المسن، وتحكي قصة وحشية صامتة.
كانت إيميلي واقفة بجانبه، تحدق في المشهد، ودموعها تتساقط بصمت وهي تعالج الرعب الذي أمامها.
بقلب مثقل، التفت إيثان إلى إميلي وسألها: "هل فعل هؤلاء البلطجية هذا أيضًا؟" كان يتحدث عن الذراع المقطوعة. ومن مظهره لا يبدو كذلك.