الفصل 86 - قسم الولاء
---------
بعد ما بدا وكأنه أبدية، فُتح باب الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، ودخل شيطانان من التمساح الشاهقين. وتألقت حراشفهما بلمعان زيتي داكن تحت الضوء الخافت، وتوهجت عيونهما بلون أحمر شرير.
بدا الهواء في الغرفة وكأنه يصبح أثقل مع وجودهم، مشحونًا بالطاقة الأولية الخام التي يفرزونها.
توقفت الشياطين عند دخولهم، وكانت أنظارهم مثبتة على أنجوس، الشيطان نصف السلالة الذي وقف أمامهم. لقد كانوا في مرحلة صعوده المفاجئ إلى السلطة، لكن الآن، بعد رؤيته شخصيًا، اشتعل فضولهم بشكل أكبر.
انضم إليهم أربعة آخرون من نفس النوع، ليصبح المجموع ستة شياطين تمساح، جميعهم مصطفون بدقة أمام أنجوس. تم سحب ذيولهم القوية على الأرض، تاركة خدوشًا طفيفة على الحجر، لكن وضعيتهم كانت طاعة.
"يا سيدي، تهانينا لك لأنك أصبحت بارون الوادي المظلم الجديد،" قالوا في انسجام تام، وترددت أصواتهم العميقة والخشنة في جميع أنحاء الغرفة. كان هناك تيار خفي من الاحترام في لهجتهم، اعتراف بالقوة والسلطة التي يتمتع بها أنجوس الآن.
وتابع أحدهم وهو يحني رأسه الضخم قليلاً: "لقد تم إخطارنا رسميًا". "الآن، نقسم الولاء باسم الإله الشيطاني."
أنجوس، الذي كان يجلس بهدوء، مستغرقًا في التفكير، عقد حاجبيه ووقف على قدميه. شددت عضلاته وهو واقف، التدفق الأخير للطاقة من النوى الشيطانية جعله يشعر بأنه أقوى وأكثر ثقة. قام بتقويم وضعه، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى شياطين التمساح أمامه باهتمام شديد.
لم يكن هؤلاء شياطين عاديين؛ ولم يتم تقديم ولائهم باستخفاف. حقيقة أنهم جاءوا ليقسموا الولاء تعني أن لقبه الجديد بصفته بارون الوادي المظلم قد بدأ بالفعل ينتشر عبر الرتب. كان هيكل السلطة هنا قاسيًا وعنيدًا، لكن الاحترام تم اكتسابه من خلال القوة والمكر.
وعلى الرغم من أن ولائهم لم يكن 100%، إلا أنه كان سيرتفع في النهاية. سيجعلهم مخلصين بنسبة مئة بالمئة.
تقدم إلى الأمام، ولم تترك نظراته الشياطين أمامه أبدًا.
"قم،" أمر بصوت حازم، لكنه مشوب بسلطة جديدة. "لقد تم ملاحظة ولائك، وسيتم مكافأته. معًا، سنعزز الوادي المظلم، وسيتم سحق أي شخص يجرؤ على تحدينا."
"نعم يا ربي..."
قام شياطين التمساح بتقويم ظهورهم، وكانت عيونهم مليئة بمزيج من الاحترام وعدم اليقين. بدا أن سيدهم الهجين الجديد كان طموحًا بشكل مدهش.
كان لكلمات أنجوس صدى معهم، وكان بإمكانهم الشعور بالقوة التي تشع منه، وهي القوة التي كانت لا تزال تنمو، ولا تزال تتطور.
درسهم أنجوس بعناية، مشيرًا إلى القوة البدنية الخام التي يمتلكونها، بالإضافة إلى الطاقة المظلمة التي بدت وكأنها تموج تحت حراشفهم.
بدأ صوته بشيء من نفاد الصبر، "أخبرني الآن، كم عدد الأشخاص الموجودين في صفوفنا حاليًا؟"
خفضت شياطين التماسيح رؤوسهم في خجل، وكانت أجسادهم الضخمة تنحنى قليلاً أثناء حديثهم. "يا سيدي، لدينا فقط 20 شيطانًا أقل في صفوفنا، بما في ذلك كبير الخدم والخادمة الذين يخدمون احتياجاتك،" اعترف أحدهم بصوت مختلط بالإحباط.
"كان العدد منخفضًا بشكل خطير مقارنة بالبارونات الآخرين تحت حكم قلعة السيدة بيلا. ويرجع ذلك إلى إنفاق البارون السابق المتهور والإهمال."
عقد أنجوس ذراعيه، وأصبح تعبيره داكنًا عندما استوعب الأخبار المخيبة للآمال. الغرفة، التي كانت مليئة بالإحساس بالانتصار قبل لحظات فقط، أصبحت الآن ثقيلة بسبب استياء أنجوس.
لقد شعروا بالضغط غير الواضح من بارونهم الجديد، وارتجفوا، ولم يجرؤوا على قول أي شيء غير متناسب.
"على أية حال، هل عاش البارون السابق بمفرده أم شيء من هذا القبيل؟ ليس لديه عائلة؟" سأل وقد لاحظ خوفهم لأنه أراد أن يخفف الوضع قليلاً.
"نعم يا سيدي،" أجاب الحراس في انسجام تام، ورؤوسهم منكسة قليلا. "لقد عاش وحيدا."
بدا أنجوس يفكر في هذا للحظة، وكان عقله يعمل بالفعل على خطة لمعالجة الموقف. أدى سوء إدارة البارون السابق وإنفاقه المتهور إلى ترك الوادي المظلم في حالة ضعيفة، لكن أنجوس رأى في ذلك فرصة.
مثل هذا العدد الصغير من الشياطين في خدمته يمكن أن يكون عيبًا، ولكنه يعني أيضًا أن هناك عددًا أقل من الأفراد الذين يتدخلون في عمله. .
"حسناً،" قال أخيراً، لهجته حاسمة. "اجمعوا الجميع. أنا بحاجة للتحدث معهم."
أومأ شياطين التمساح برأسهم وغادروا الغرفة بسرعة لتنفيذ أوامره. شاهدهم أنجوس وهم يذهبون، وكان عقله يتسابق بالأفكار حول ما يجب القيام به. سيكون الولاء هو أول شيء سيحتاج إلى تأمينه.
لقد خدم هؤلاء الشياطين تحت قيادة قائد ضعيف، وربما لا يزال ولاءهم مهتزًا. كان بحاجة إلى التأكد من أنهم يعتبرونه سيدهم وسيدهم الوحيد، وأنهم يفهمون أن بقاءهم وازدهارهم يعتمد على ولائهم الذي لا يتزعزع له.
لكن الولاء وحده لن يكون كافيا. سيحتاج أنجوس أيضًا إلى تقييم إمكاناتهم. لقد تم إهمال الوادي المظلم لفترة طويلة جدًا، وكان بحاجة إلى تحديد أولئك الذين يتمتعون بالقوة والموهبة للارتقاء فوق البقية.
سيجعلهم أقوى باستخدام التوليف العالمي، ولكن فقط إذا أثبتوا قيمتهم. أولئك الذين أظهروا واعدة سيتم مكافأتهم؛ أولئك الذين لم يكن لديهم كليهما، سيتم طردهم على الفور.
كان يعلم أن هذه العملية ستستغرق وقتًا. إن إعادة بناء صفوف بارونيته وتحويل القوة الخائنة والضعيفة إلى قوة هائلة لا يمكن أن يتم بين عشية وضحاها.
لكن أنجوس كان واثقًا. كان يملأ أذهانهم بإغراءات السلطة، التي لا يمكن لأحد أن يأمل في تحقيقها.
لاحظ أنجوس المجموعة المتجمعة أمامه، وكانت نظرته حادة وعنيدة. وقف الشياطين في صفوف مرتبة، وانحنت رؤوسهم قليلاً لأنهم شعروا بثقل هاكي الظلام الذي يضغط عليهم. كانت الهالة التي ينضح بها واضحة، وملأت الغرفة بإحساس بالرهبة جعل حتى أشجعهم يرتجفون.
على الرغم من محاولاتهم للوقوف شامخين، استطاع أنجوس رؤية الخوف في أعينهم، وعدم اليقين في وضعياتهم المتصلبة.
وبينما كان يتفقد موضوعاته الجديدة، اجتاحته موجة من خيبة الأمل.
كان هؤلاء الشياطين من دماء مشتركة، ويفتقرون إلى القدرات القوية أو النسب النبيل الذي كان من الممكن أن يجعل منهم أصولًا قيمة. اعتمد معظمهم على قوتهم البدنية، وبينما كان لديهم بعض السمات الخاصة بالأنواع - مثل درع حراشف التمساح أو قدرة شياطين حراشف السمك على التنفس تحت الماء - لم يكن هناك الكثير مما يستحق الثناء عليهم.
لقد كانوا أقوياء، لكن القوة وحدها لم تكن كافية.
من بين العشرين شيطانًا الحاضرين، كان 13 مقاتلًا من رتبة العفاريت والشياطين الصغرى، وكان هدفهم الوحيد هو القتال والدفاع عن المنطقة. [(المؤلف: العفاريت = الشياطين ذات المستوى الأدنى، وليس نوع محدد)]
أما الخمسة الآخرون فكانوا شياطين إداريين مكلفين بالتعامل مع الأمور الرسمية للبارونية.
ثم كان هناك الأخيران - كبير الخدم والخادمة - اللذان كانت واجباتهما تدور حول تلبية احتياجات البارون الشخصية. لم يكن أي منهم استثنائيًا بشكل خاص، وكانت تلك مشكلة.
احتاج أنجوس إلى أكثر من مجرد جنود مشاة؛ كان يحتاج إلى أفراد يمكنهم مساعدته في تنفيذ خططه، وتوسيع سلطته، وضمان هيمنته على وادي الظلام وما وراءه.
لقد ترك الصمت يمتد، مما سمح لضغط الهاكي الخاص به بالتعمق أكثر، مما جعلهم يشعرون بأنهم صغار وغير مهمين.
ثم تحدث بصوت هادئ ولكنه مليء بالسلطة. "أنظر إليك،" بدأ كلامه وقد كانت لهجته مليئة بخيبة الأمل. "مجموعة متناثرة من الشياطين، بالكاد قادرة على التمسك بالقوة القليلة التي تركتها هذه البارونية. هل تعتقد أن هذا يكفي؟ هل تعتقد أنه يمكنك خدمتي، وحماية هذه الأرض، والارتقاء فوق حالتك الحالية بهذا فقط؟"
نظر الشياطين إلى بعضهم البعض بشكل غير مريح، لكن لم يجرؤ أحد على الكلام. لقد كانوا يعرفون أفضل من تحدي سيدهم الجديد، خاصة عندما كان يوضح مدى عدم إعجابه بهم.
"أنت ضعيف،" واصل أنجوس، كلماته تقطع مثل النصل. "لكن يمكن التغلب على الضعف. لن أتسامح مع المستوى المتوسط في صفوفي. إذا كنت ترغب في البقاء هنا، إذا كنت ترغب في خدمتي وعدم إقصائك كالفاشلين، فيجب عليك إثبات جدارتك. سأعطيك الفرصة". لكي تصبح أقوى، لترتفع فوق وضعك الحالي، لكن اعلم أن الفشل لن يغفر.
توقف مؤقتًا، وسمح لكلماته أن تترسخ. كانت الشياطين تستمع باهتمام الآن، وكان الخوف ممزوجًا ببصيص من الأمل. لقد وضعهم أنجوس حيث أرادهم - يائسون، ومتشوقون لإثبات أنفسهم، ومستعدون لفعل كل ما يتطلبه الأمر لكسب رضاه.
"ستتمتعون جميعًا بقوة لا يمكن تصورها، وسوف أتأكد من ذلك بنفسي،" أعلن أنجوس، وصوته أصبح أكثر قتامة.
"القوة التي لا يمكنك أن تأمل في تحقيقها بمفردك. لكن هذه القوة لها ثمن. سوف تخدمني دون سؤال، دون تردد. سوف تكرس حياتك لقضيتي، وفي المقابل، سأجعلك أقوى مني". لقد تخيلتم يومًا أننا سنعيد بناء هذه البارونية معًا، وسنجعل أولئك الذين ينظرون إلينا بازدراء يرتعدون خوفًا".
كان الصمت في الغرفة، وكان ثقل كلماته ثقيلًا في الهواء. نظرت الشياطين إلى بعضها البعض، وعدم اليقين يفسح المجال للعزم. لقد علموا أنه ليس لديهم خيار سوى اتباع أنجوس. لقد كان سيدهم الجديد، وكان يمسك بمصيرهم بين يديه.