مرت أربعة عشر يومًا في الوقت الذي تستغرقه الرمشة.
لم يحدث شيء مثير للاهتمام على طول الرحلة سوى التأخر بيومين.
المطر المفاجئ جعل من الصعب على الجنود نقل المدافع الميدانية الثقيلة على طريق متجعد مليء بالوحل.
على أي حال، وصل الفريق بقيادة جيرالد أخيرًا إلى باروكس. يستطيع أودري من خلال النافذة رؤية جدران المدينة التي تحمي باروكس من هجمات الأعداء.
لاحظت أودري وجود عدد من الأشخاص يتجمعون أمام بوابة المدينة بينما يقتربون من المدينة.
"من هؤلاء الأشخاص؟" سألت أودري جيرالد.
"لا أعرف، ربما رئيس بلدية باروكس ومسؤوليه." في الحقيقة، لم يسبق له أن وصل إلى باروكس. لتجنب خطأ جيرالد في اعتبار رئيس البلدية شخصًا آخر، أعطى له الملك اسم رئيس البلدية ووصفًا لمظهره.
فحص الشخص الذي يعتقد أنه رئيس البلدية من رأسه إلى أخمص قدميه بينما يركز نظره عليه.
يبلغ رئيس البلدية من العمر أربعين عامًا تقريبًا ويقف بطول 185 سم. لديه وجه على شكل بيضة مزين بلحية وشارب. عيناه زرقاء بينما شعره أسود مع بعض خصل الشعر الرمادي. تم تمشيط الشعر بشكل منتظم إلى الجانب. في المجمل، يظهر وجهه تصميمه كشخص جاد.
كان بإمكان جيرالد أن يلقي نظرة واحدة على بنية الرجل ليدرك أنه جندي قديم. والأهم من ذلك، يتطابق مظهره مع وصف الملك.
نزل كل من جيرالد وأودري من العربة في اللحظة التي تتوقف فيها أمام البوابة.
رحب رئيس البلدية بهم بحرارة.
"سيدي الوزير، إنه لشرف لقائي بشخص ذو همة عالية مثلك." لقد ألقى الرجل نظرة على وجوههم أولاً قبل أن ينهي جملته. "مرحبًا بكم في مدينة باروكس. اسمي صمويل لازو، رئيس بلدية باروكس."
"الشرف لي، السيد رئيس البلدية صمويل. شكرًا لك على استقبالنا شخصيًا." رد جيرالد على التحية. كان هناك حزمة في صوته، متعاطفًا مع لقبه كوزير للمملكة. "هذه هي مساعدتي، أودري."
أودري تقدمت بهدوء بالتحية عند سماع جيرالد يقدمها.
"إذً، من سيقوم بتدريب الجنود؟" سأل صمويل.
"سأكون أنا." صوت يأتي من وراء جيرالد وأودري. لفت انتباه الحاضرين جميعًا.
يقترب دوان منهم في زيه العسكري الأحمر. يمد يده لمصافحة صمويل.
"سعدت بلقائك. اسمي دوان، قائد مدفعيات جيش رينتوم."
"سعدت بلقائك أيضًا"، قال صمويل.
بعد انتهاء التحية، دعا صمويل الجميع داخل المدينة. انتقل العديد من الخدم الخاصة بجيرالد وأودري - الذين منحهما الملك مؤقتًا - إلى منزل العمدة. من ناحية أخرى، كانت المهمة الموكلة للجيش هي نقل الأسلحة إلى مستودع المدينة في الجنوب.
نظرًا لأنهم قادمون من الشمال، يجب على الخيول سحب المدافع الميدانية عبر وسط المدينة للوصول إلى وجهتها. تجذب الأسلحة انتباهًا كبيرًا بطبيعتها. لكن العمل الذي أوكده الملك لدوان هو السبب وراء ذلك.
يدرك ريز أن جواسيس إنفر موجودون في باروكس وينتظرون مراقبة استجابة رينتوم وتوقع خطوتها التالية. يجب أن يكون ملك إنفر مستعجلاً للحصول على أخبار تابعة. لذا، سيسمح للجواسيس بأن يأخذوا استراحة على حساب المدافع الميدانية.
...
في منزل رئيس البلدية،
بعد أن ينتهي الخدم من تفريغ الأمتعة، يدعو صمويل الجميع لتناول الغداء مع زوجته وطفليه.
بينما ينتظرون وصول الطعام، يبدأ صمويل في طرح بعض الأسئلة. الصمت على طاولة الطعام يضع الجميع في موقف محرج.
"لا أقصد أن أكون وقحًا ولكن هل يمكنني أن أسأل سؤالًا، السيد جيرالد؟"
"ما هو؟"
"كم من الوقت تخططون للبقاء هنا؟"
"لا أعرف بعد... ربما يومين أو ثلاثة. لسنا مستعجلين للقاء ملك إنفر. سيجعلنا هذا فقط نبدو ضعفاء وخائفين منهم. علاوة على ذلك، أحتاج لإعطاء الجرذان في باروكس بعض الوقت ليقوموا بتوصيل كل ما رأوه هنا."
وفقًا للخطة، مهمة دوان هي أخذ الجنود المتمركزين هناك لممارسة الرماية. ليس فقط لتحسين مهاراتهم ولكن أيضًا لإظهار لتلك الجواسيس القوة التدميرية للمدافع الميدانية.
يتعين على فريق جيرالد أن ينتظر عدة أيام قبل التحرك إلى عاصمتهم.
"لماذا تسأل على أي حال؟" تنظر أودري إلى صمويل. اعتقدت أنه من الوقاحة أن يسأل عن موعد مغادرتهم عندما لم يستقروا بعد.
"حسنًا، أنظر...الآنسة المساعدة، يشكو التجار من إنفر بشكل متكرر لي عن احتمالية حصار من قبل رينتوم بسبب الإجراء الأخير لجنودهم. إنفر تعتمد إلى حد كبير علينا للماشية ومنتجات الحيوان مثل الجلود والشعيرات والصوف وأيضًا للحبوب والفواكه."
"أليس لديهم أراضٍ خصبة بمفردهم؟" سألت مرة أخرى.
"نعم، لديهم ولكنها ليست كافية لدعم السكان بأكملهم"، يقاطع جيرالد.
"صحيح. النظام الغذائي اليومي لهم يتألف بشكل رئيسي من الأطعمة البحرية. لكن الحرب المستمرة مع كابيريا تجعل من الصعب عليهم الحصول عليها الآن حيث يتعرض صيادو إنفر للمضايقات طوال الوقت."
"إذن، أليس من الحماقة أن يشنوا حربًا ضدنا؟ نحن واحدة من مورديهم الهامين للغذاء ورينتوم قادرة على توفير تلك المنتجات لهم بسعر منخفض." أودري مشتتة بالتصرفات الخاطئة لإنفر.
حاليًا،تعتبر رينتوم الشريك الرئيسي لإنفر فيما يتعلق بالأسعار المنخفضة وجودة المنتجات. إنفر تشترك فقط في قطاع صغير من الأرض مع سيجيان وتورتيفيكيسيا، ولكن هناك العديد من المشاكل معهم.
للبدء، بين هاتين الدولتين وإنفر هناك تضاريس جبلية. تخيل نقل البضائع التي تبلغ قيمتها آلاف القطع الذهبية عبرها. الآن، أضف اللصوص إلى المعادلة.
لا يوجد تجار عاقلون على استعداد لتحمل مثل هذا الخطر عندما يدخلون منطقة مليئة بقواعد معسكرات اللصوص.
علاوة على ذلك، منتجات سيجيان أعلى نسبيًا من السعر المتوسط في السوق. سواء أعجبتك الفكرة أم لا، لا يُسمح بأي تفاوض. أما تورتيفيكيسيا فلا تهتم سوى بسيجيان. بالنسبة لـ هاركاديا، يمكنها تزويد إنفر بهذه المنتجات ولكنها تجاور كابيريا أيضًا. لا يوجد أي سبب لدى كابيريا للسماح بمرور البضائع.
"كيف أستطيع أن أعرف؟ إنفر هي دولة عسكرية. ربما لا يمكنهم التفكير بعيدًا بما فيه الكفاية." يضحك جيرالد.
سخرت أودري، "إنفر تركز كثيرًا على الحرب. بالتأكيد ليس لديهم الوقت أو القوة العاملة للتفكير في تطوير الأرض. ناهيك عن أننا هم الوحيد الذين يمكنهم الحصول على الإمدادات بأمان. هل هذا هو السبب وراء ثقتك؟" تنظر أودري إلى جيرالد.
استهزأ جيرالد، "بالضبط. لدينا يد فوق في المفاوضة القادمة."