وصلت اللحظة المنتظرة للاجتماع مع ملك إنفر.
لم تر أودري جيرالد يصاب بهذا القدر من العصبية على الرغم من حضوره العديد من الاجتماعات الهامة في السابق. جيرالد، على ما تعرفه، هو رجل هادئ ومتزن دائمًا. حسنًا، فهو أمر مفهوم. إن هذا هو أول لقاء لجيرالد مع ملك أجنبي. إنه لا يعرف كيف سيتعامل الطرف الآخر معه.
ولد جيرالد كمواطن عادي في حين أن الطرف الآخر هو ملك. بغض النظر عن المنصب الوزاري الذي يحتله، يحمل جزءًا من الخوف تجاه النبلاء.
يمكن القول أن أودري مثل جيرالد في هذا الأمر. بأي حال، ليست بشجاعة تكفي للتصرف بوقاحة أمام ريز كما فعلت أمام جيرالد.
"تهدأ، أليس هذا اجتماعاً عادياً كما تحضره دائمًا؟" تحاول أودري تطمينه.
"أنت لا تفهمين، أودري. قد يكون مهمًا ولكن الحرب بين مملكتين قد تندلع إذا تدهورت المناقشة." يشعر جيرالد بضغط هائل على عاتقيه الآن. خاصةً عندما يطلب منه الملك نفسه تجنب الحرب بأي ثمن.
"لماذا تشعر بقلق كبير بشأن ذلك؟ على الرغم من شخصية ملكنا، لا أعتقد أنه سيلومك. أعلم أنه يطلب منك تجنب الحرب ولكن هذا لا يعني أنه يخاف من الحرب. انظر، هناك نقطة واحدة فقط للدخول من الشمال وقام جلالته بتحصينها. حتى أنه أرسل أفضل مدفعي لتدريبهم. لا يمكنهم التقدم شمالًا إلا إذا كانوا مجنونين بما يكفي لعبور الجبل. حتى لو حدث ذلك، فور هبوطهم من التل، سيلتقون بغابة كثيفة. بيت شعب روغفور الذين يعتبرون الأفضل في حرب الغابات."
يهدأ جيرالد قليلاً بعد سماع هذه الكلمات المشجعة. "أعتقد أنك على حق. يجب أن أعاملها على أنها اجتماع عادي."
طقطقة
طقطقة
طقطقة
"السيد جيرالد، الآنسة أودري. يستدعيكم الملك إسحق إلى قاعة الاستقبال." يخبرهم الخادم.
"أرشدنا الطريق، السيد الخادم."
....
"قبل أن نبدأ، اسمحوا لي أن أعتذر لجعلكما تنتظران" على عكس توقعاتهما، الملك إسحق لا يتصرف بطريقة متغطرسة. كان الاثنان مندهشين من هذا الاعتذار. لم يتدربا على هذا السيناريو في الأمس.
في الوقت الحالي، هما فقط ثلاثة في هذه القاعة الكبيرة. تتميز القاعة بمظهر متواضع وفخم في الوقت نفسه. لم يتم استخدام الذهب كثيرًا للتزيين. بدلاً من ذلك، تصبح التماثيل الضخمة التي يبلغ طولها حوالي أربعة أمتار جاذبية الرئيسية. تم وضع التماثيل على اليسار واليمين من العرش.
سرعان ما استعاد جيرالد هدوءه، وقدم اعتذاره أيضًا. "نحن أيضًا نعتذر عن قدومنا هنا بهذا الإخطار القصير والمفاجئ. أنا متأكد أنك يجب أن يكون لديك فكرة عن سبب قدومنا، جلالتك الملك إسحق."
"نعم، أنا على علم به. من المؤسف أن هذا الحادث وقع." كيف يمكنه ألا يعرف بعد أن تم الإبلاغ عنه من قبل جواسيسه؟ كان يعتقد أن لديه ميزة ضدهم ولكن الجانب الآخر أثبت له خطأه. ولذلك، قرر إسحق اتخاذ نهج مختلف.
إنه غير متأكد ما إذا كان يجب أن يكون سعيدًا أو مهينًا من قبل ملك رينتوم الذي يرسل هذين الشابين العاديين كسفراء.
"إذاً، كيف تعتزم حل هذه المشكلة؟" توجه جيرالد مباشرة إلى النقطة.
"ماذا تتحدث عنه، السيد جيرالد؟ لقد قمنا بتوجيه عقوبة مناسبة لجميع الجنود المتمردين." الملك إسحق ينظر بصفة فارغة إلى جيرالد.
تجعل جيرالد وأودري حاجبيهما يتجهان إلى أسفل، "جنود متمردين؟"
"نعم. أليس نحن نتحدث عن خمسين جنديًا اقتحموا أرضكم بشكل غير قانوني؟"
"من خلال التقارير التي أعدتها جنودنا في باروكس، لا يبدو هذا المجموعة من الجنود متمردة على الإطلاق. إنهم يرتدون الزي العسكري ويستخدمون السيوف المصنوعة حسب المعيار الإنفري." تبدأ أودري في الشعور بالاستياء من الملك إسحق الذي يريد أن يتظاهر بالجهل.
صوت جيرالد يتحول بعدها إلى صوت بارد، "مهما كان السبب، دعنا نضعه جانبًا. قام جانبك بتهديد أمننا الوطني وعليك أن تكون مسؤولاً عن ذلك."
"كيف تريد أن نتحمل المسؤولية؟"
"تعويضات، جلالتك."
"بكم؟"
"بالإضافة إلى الأضرار المادية والإصابات النفسية وفقدان البضائع وتكلفة الجنازة ونفقات الأرامل ورعاية الأطفال... مجموع 50,000 رينتوم جولد."
"ماذا؟! هل تحاول سرقتي؟ من هو هذا؟" يعتقد إسحاق أن التاجر يجب أن يكون نبيلًا مخفيًا.
تنهد جيرالد بسخطه، "إنه مجرد تاجر عادي يمتلك شركة صغيرة في العاصمة. بسبب جنديك الغير مسؤول، فقد فقدت مملكة رينتوم الآن أحد الدافعين المجتهدين والملتزمين بالقوانين. تخيل لو حدث هذا عشر مرات أخرى، مائة مرة أخرى، ألن يكون لهذا تأثيرًا على إيرادات الضرائب لدينا؟"
لم يرد إسحق على الفور. لا يمكن أن يدع هؤلاء الناس يسلبونه دون أي فائدة.
"حسنًا، سأدفع ولكن بشرط واحد."
"بكل احترام، جلالتك ليس لديك في الواقع الحق في اقتراح أي شرط ولكن سأسمح بذلك."
يتجاهل إسحق الكلمات المهينة لجيرالد، "لا يمكن لرينتوم بيع الفحم عبر سلسلة جبال مانياس."
"اقتراح مفكر بعناية، في الواقع. دعنا نحسن الشروط ونضيف بعضًا.
1) لا يجوز لرينتوم وإنفر التدخل في منطقة تأثير بعضهما البعض؛ رينتوم في الشمال وإنفر في الجنوب. ستستخدم سلسلة جبال مانياس كخط فاصل.
2) لا يواجه التجار من كلا البلدين أي خطر عندما يقومون بأعمال تجارية في بلدان ليست بلدانهم.
3) إذا كان التاجر مشتبهًا فيه بأي تهمة، يجب على البلدين استخدام مبدأ البراءة حتى يثبت العكس. فهم أبرياء حتى يثبت أنهم مذنبون.
4) لن يفرض رينتوم أي ضرائب على المنتجات الزراعية المصدرة من إنفر ولن يفرض إنفر أي ضرائب على خامات الحديد والمعادن الثمينة المصدرة من رينتوم."
'هؤلاء الناس جاءوا مستعدين.' فكر إسحق. بعد مراعاة الإيجابيات والسلبيات، يوافق الملك إسحق على مثل هذه الشروط. وقع جيرالد الاتفاقية بالنيابة عن ريز
....
"أنا مندهشة من قدرتك على اقتراح تلك الشروط فورًا." أعربت أودري عن إعجابها به.
يتجهون حاليًا نحو مقر إقامتهم ويستعدون للعيش فيها غدًا. من أجل أسباب السلامة، اعتقد جيرالد أنه سيكون من الأفضل الخروج من هنا بسرعة.
"أنا لست مستغربًا. صاحب الجلالة أخبرني بفكرته العامة قبل أن نغادر. أنا فقط قمت بتنقيحها. عند النظرة الأولى، يبدو أنه اتفاقية عادلة ولكنها ليست كذلك. حسنًا... لا يمكن للملك إسحاق أن يفعل شيئًا حتى لو أدرك ذلك فيما بعد."